第十五話 「冒険の合間のひととき」
「ふんふん、ふ〜ん」
ルシアは焚き火の前の丸太に座り、足をぶらぶらさせながら鼻歌を歌い、アクセルが魔獣の肉を処理するのを待っていた。
魔猪を片付けた後、三人は川へ水を汲みに行き、近くでたくさんの野草や名前も知らない植物を摘んだ——どれもアクセルが選別したものだ——そしてキャンプに持ち帰った。
焚き火の上にはもう鍋がかけられていた。 リアナが指先でごくわずかな淡紫色の魔力を操り、火の粉をそっと弄ると、炎はたちまちおとなしい浅橙色に変わり、鍋底をまんべんなく舐め始めた。
彼女はアクセルがあらかじめ調合してくれた調味料に従ってスープを煮込んでいた。
鍋の中の乳白色のスープがぐつぐつと沸き立ち、魔猪のスペアリブの旨味と、アクセルが事前に細かく刻んだ「凝香花」の花びらが混ざり合う——香りは芳醇だがしつこくない。 傍らで伏せていたシロでさえ、思わず首を伸ばして鉄鍋に向かって軽く鳴いた。
「リアナお姉ちゃん、あと五分で火を止めてください。 最後にシャキシャキ菜の細切りをひとつかみ入れて。 煮すぎると旨味が逃げちゃいますから」
アクセルは少し離れたところにある簡易な木の机の前で忙しそうに動いていた。 机の上にはきれいな獣皮が敷かれ、その上に魔猪の各部位から取り出した最も柔らかい肉が並べられている——伝統的にはあまり食べない部位もあった。
彼は小刀を手に、一心に肉を処理していた。 横には処理済みのヒレ肉、ばら肉、もも肉、スペアリブ、それに豚舌、豚心、豚耳などが置いてある。 すでに調味料で漬け込んだものもある。
小刀が彼の指先で軽快に回転し、刃が豚舌の筋膜に沿って軽く滑る——すると、少し弾力のある薄い膜がきれいに剥がれた。 動きはあまりに速く、ほとんど見えない。 残るのはほんのりと桃色に輝く舌肉だけだった。 きめ細かい肉質が美しい。
彼は普通の肉のように塊で切らず、豚舌を獣皮の上に平らに置き、刃を肉面に対して三十度の角度に当てて、均等に薄切りにしていく。 どの一片も十分な厚みを保ち、形も整っていて、焚き火の光に向かって透かすと、淡い紅色の肉のきめがほのかに見えた。
「わあ！ アクちゃん、これ薄すぎない？」
いつしかルシアが近くに寄ってきていた。
「この豚舌、美味しいの？ 前に町の料理人が言ってたんだけど、豚舌って硬くて生臭くて、誰も食べたがらないんだって」
「ちゃんと処理すれば大丈夫だよ」
アクセルは顔も上げずに、それでも根気よくルシアに説明した。
「まず水で何度も洗って血の塊を落としてから、凝香花の萼で煮たお湯で一度茹でこぼすと、生臭さがほとんど消えるんだ。 あ、これ、本で読んだんだ」
ルシアは彼が食材を処理するのを見るたびに新鮮で面白くて、思わず弟の知識の多さに感心してしまう。
アクセルは「わかったよ、食べればいいんでしょ」と言わんばかりに、隣の小さな土器を手に取った。 中には霧霖草の汁、焦香果の粉、そして少量の岩塩花で調合した漬けダレが入っている。
木のスプーンで漬けダレをすくい、豚舌の薄切りの上にまんべんなくかける。 指先でそっと返しながら、一片一片に薄く絡めていく。
「あと十分漬ければ、下味がついて、舌肉本来のコリコリした食感も消えないよ」
ルシアは次に、処理された豚心に目を向けた。 彼は半分に切らず、刃先で表面に一面に菱形の飾り切りを入れていた。 深さは三分の二まで達し、それでも切り離さず、広げるとまるで今まさに咲こうとする花のようだ。
「ねえねえ、アクちゃん、これ何？」
「豚心。 肉が締まってるから、飾り切りを入れると調味料が染み込みやすくなるし、焼くときにも火が通りやすくて、パサパサにならない。 酸漿草の酸味で生臭さを中和して、さらに食感も良くなるんだ」
「うわあ……心臓かあ」
ルシアは首をかしげ、少し驚いた表情を見せた。
「アクちゃんはいつも普段は使わない食材を見つけてくるよね。 あまり食べたことないからちょっと抵抗あるけど、あんたが作るならきっと美味しいよね」
「はは、大したことじゃないよ。 全部本で読んだことだし。 それに森の魔獣は普通の家畜と違って、こういう部位に均等に魔力が行き渡ってるから、普通の豚よりずっと肉質が柔らかいんだ」
「そうだ、お姉ちゃん、手伝ってくれる？ こんな感じで」
アクセルは話しながら、漬け込んだヒレ肉を削いだ木の串に刺して、彼女に見せた。 彼はヒレ肉の串を手に取り、表面に紅珠果汁と蜂蜜で煮詰めた甘いタレを塗った。
「ヒレ肉は柔らかいから、直火でさっと焼くのがいい。 ばら肉はまず脂を出してから、錫紙で包んで蒸し焼きにすると、脂っこくなくて美味しい。 豚軟骨はさっき摘んだ『甘芷根』と一緒に煮込んで、骨がホロホロに柔らかくなるまで煮ると最高なんだ」
「もう言わないで！ お姉ちゃん、聞いてるだけでお腹空いちゃった！」
ルシアは慌てて彼から食材と道具を受け取った。
「早くちょうだい、すぐやるから」
話しているうちに、リアナの方のスープからはさらに濃厚な香りが漂ってきた。
彼女はアクセルの指示通り、細かく刻んだシャキシャキ菜の細切りをひとつかみ鍋に振り入れた。 白いスープがたちまち淡い緑色に染まり、香りにいくぶん爽やかさが加わる。 彼女はスープをひとさじすくい、冷ましてから味見をした。
「アクちゃん、スープできたよ！ すごく美味しい！ 軟骨はもう噛み切れるくらい柔らかくなってる。 凝香花の香りがちょうど肉の濃厚さを中和してるね」
アクセルはその時、洗った石板を焚き火の脇に架けていた。 リアナが魔術で火加減を調整すると、間もなく石板は熱くなった。
彼はばら肉を何枚かその上に乗せた——「ジュッ」という音とともに脂が瞬時に染み出し、石板の上でジュージューと音を立て、黄金色にきつね色に焼き上がった。
彼は素早くひっくり返し、ばら肉を両面カリッと焼き上げ、さらに一握りの粉末にした霧隠草の種を振りかけると、香りが一気に高まった。
肉の焦げた香りと草木の清涼感が混ざり合い、遠くで遊んでいたシロでさえ羽ばたきながら飛んで戻り、机の脇の石に止まった。 尾の先の銀色の羽が微かに震えている。
「早く豚舌焼いて！ 早く豚舌焼いて！ さっきの薄切りが食べたい！」
ルシアは背伸びをして、石板の上のばら肉を涎を垂らしながら見つめている。 左手には串に刺したヒレ肉を持ち、右手にもまだきれいな木の串を握っている——どうやら任務の遂行は早かったらしい。
アクセルは笑いながら、漬け込んだ豚舌の薄切りを取り、まだ余熱のある石板の上に並べた。 十数秒もしないうちに、肉の薄切りは桃色から淡い紅色に変わり、縁が少し丸まって、焦げた香りを帯びてきた。
彼はルシアから差し出された木の串を受け取り、焼き上がった豚舌の薄切りを素早く串に刺して、彼女に手渡した。
「熱いから気をつけてね。 隣の酸漿草のソースにつけて食べると、さっぱりするよ」
ルシアは言われた通りにし、待ちきれずに一口かじった——豚舌のコリコリした食感が歯の間で弾け、漬けダレの塩味と酸漿草のほのかな酸味が混ざり合い、生臭さは全くなく、肉の旨味が口いっぱいに広がった。
「美味しい！ すごく美味しいよ！」
彼女は口をもごもごさせながら叫び、また手を伸ばして黄金色に焼けたばら肉を掴んだ。
「これも美味しい！ 脂のところが全然くどくなくて、むしろコリコリしてる！」
リアナは木の器にスープを何杯かよそい、二人に手渡した。 彼女自身も一碗手に取り、傍らに座って焼き上がったヒレ肉の串を手に取った。
肉は柔らかく、噛むとすぐに肉汁があふれ出る。 甘いタレがちょうど肉の香りを包み込み、余計な調味料の味はなく、ただただ濃厚な旨味だけが残る。
「ルシアちゃん、食べ方が汚いよ」
ルシアとは正反対に、リアナはのんびりと皆に料理をよそっていた。
「ゆっくり食べなさいよ、まだたくさんあるから。 アクちゃん、やっぱり美味しいわね。 食材に対する理解、専門の料理人よりもずっと深いんじゃない？」
「そこまですごくないですよ。 ちょっと知ってるだけです」
アクセルは自分で処理した魔猪の死体を見て、顔に少し惜しむような表情を浮かべた。
「まだ使える部位がたくさん残ってるんですけど、野外じゃ処理が難しくて。 専門の料理人ならもっと上手くやるかもしれませんね」
「アクちゃん、また謙遜してる！」
ルシアはまだ口の中に食べ物を入れながらも、目は焼いている肉をじっと見つめている。
「あんたはもう十分すごいんだから！ あんたは私の弟なんだから、もうちょっと自信持ちなさいよ！ こんなにすごい私でさえ、あんたは確かにすごいと思ってるんだから。 まだ外を見たことないけど、外にこんなに賢い人なんていないよ、ははは」
「ルシアお姉ちゃん、買い被りすぎですよ。 僕は誰にでもできることをしてるだけで、たいしたとこはないんです。 それに何度も言ってますけど、他の人を軽んじちゃダメです。 この世界は広いんですから」
「わかったわかった——」
ルシアの適当な返事も終わらないうちに、彼女は焼きたての肉串に気を取られ、それを手に取ってむしゃむしゃと食べ始めた。
いくらか食べて、スープも何口か飲んだ後、アクセルは次の食材の処理を始めた。
彼は竹籠から漬け込んだ豚心を取り出し、二本の木串で十字に固定し、焚き火の最も勢いのある外側に架けた。 そこは炎は強いが灼熱ではなく、飾り切りを入れた食材を焼くのにちょうどいい。
高温で炙られるにつれ、豚心の表面の水分が急速に蒸発し、菱形の飾り切りが徐々に開いていき、まるで花が咲くかのようだった。
染み出た脂が火に落ちて、細かい火花を散らし、香りはたちまち濃厚で深みのあるものに変わった。
彼は時々串を回しながら、全体をまんべんなく焼いた。 表面がこんがりと焼き色がついたら、焦香果の粉と岩塩花を混ぜた調味料をひとつかみ振りかけ、さらに薄く紅珠果の甘いタレを刷毛で塗る——タレは熱で瞬時に固まり、表面に艶やかな膜を形成した。
「ルシアお姉ちゃん、これをどうぞ。 今日はお姉ちゃんが一番活躍しましたから」
アクセルは焼き上がった豚心を手渡した。 火から下ろしたばかりの肉串はまだ湯気を立てており、飾り切りの隙間には調味料がたっぷり詰まっていて、見るからに食欲をそそる。
ルシアはすぐに寄ってきて、背伸びをして木の串を受け取った。 唾を飲み込み、一口かじろうとしたところで、ふとこれが心臓だと気づき、少し抵抗を感じた。
「えへへ、お姉ちゃんもちょっと食べてみる？」
彼女は悪戯っぽく笑って串を差し出した。
「こんなに大きいから、一人じゃ食べきれないかもね」
「ルシアちゃん、嘘をつくのがバレバレよ」
リアナは気にせず、笑って受け取った。
「じゃあ、一口だけいただくわね。 残りはあなたが食べなさいよ、無駄にしちゃダメだから」
「えへへ、はーい！」
リアナは器を置き、ルシアから差し出された豚心に近づき、垂れた髪を耳の後ろに掛け、優雅にそっと一口かじった。
席に戻ると、彼女は手で口を覆い、まず熱さに慣れてからゆっくりと咀嚼した。 目に一瞬の感動が走り、頬をほんのり赤らめて微笑んだ。
皮はほんの少しパリッとしていて、中はまだしっとりとピンク色で肉汁があふれている。
飾り切りのおかげで調味料が肉の中までしっかりと染み込み、一口ごとに塩味とほのかな甘み、そして酸漿草の爽やかさが味わえる。
肉質は締まっていながらもパサつかず、臓物特有の生臭さは微塵もなく、むしろ独特な深い旨味があった。
「うんうん、とても美味しいわ」
リアナはまだ手で口を覆ったまま、飲み込む前に褒めた。
「アクちゃんの料理の腕前は相変わらずね。 ルシアちゃん、食べないならお姉ちゃんが食べてあげてもいいのよ」
「いーやだ」
ルシアは慌てて木の串を取り戻し、そっぽを向いて一人で味わった。
アクセルは姉たちを見て笑い、残りの食材を焚き火の近くに運んで並べた。
スペアリブはさらにタレを絡めて石板で焼き、巨大な腿肉の何枚かは焚き火の脇の簡易な棚の上で均等に炙られ、香り高い油がゆっくりと滴り落ちる。
それらを済ませてから、彼自身も食べ始めた。 あらかじめ用意しておいた麺類を取り、肉とスープと一緒に食べ、ゆっくりと噛みしめる。 十分に食べたら、洗ったベリーを一つ口に入れた。
「アクちゃんは相変わらず気を遣うね」
ルシアはまだ口を食べ物でいっぱいにしながら、腑に落ちない顔でアクセルを見た。
「こんなにたくさん肉があって食べきれないのに、ちゃんと野菜や果物、それに自分で作った蒸しパンまで食べるんだから」
「栄養のバランスが大事だから」
アクセルはこの何度も聞いた答えを返した。
「それに僕はご飯の時には主食が欲しいんだ。 でもそう言えば、ルシアお姉ちゃんも野菜や果物をしっかり食べないとダメだよ。 好き嫌いしちゃ」
「いーやだ！ 私はあんたのお姉ちゃんだから、弟としてはお姉ちゃんをお手本にしなさいよ」
ルシアはお姉ちゃんの威張った態度を取り、一枚の肉をアクセルの前に差し出した。
「この肉すごく美味しいよ、ほら——」
言い終わらないうちに、リアナの手刀が彼女の頭を軽く打ち、ついでに箸を奪い取った。
「あいたた！ リアナお姉ちゃん、何すんのよ！」
「ルシアちゃん、好き嫌いはダメよ」
リアナは厳しい顔をしたが、アクセルに向き直ると優しい表情を見せた。
「これは一旦没収ね。 まず野菜と果物を食べなさい。 どうせあなたは胃袋が大きいんだから、言うことを聞かないなら、あそこの棚にある大きな肉はあなたの分はなしよ。 アクちゃん、あーん」
「リアナお姉ちゃん、ずるいよ」
ルシアはぶつぶつと不満を漏らした。
「わかったよ、食べればいいんでしょう」
リアナは気にせず、自然な動作でアクセルに食べさせ始めた。
アクセルはもうこんな光景には慣れっこで、優しい表情で二人の姉を見ていた。
焚き火の周りの香りはますます濃くなっていく。 乳白色のスペアリブのスープは湯気を立て、石板の上の焼き肉はジュージューと音を立て、土鍋の中の豚軟骨はとろけるほどに柔らかく煮えている。 木の串に刺した豚舌やヒレ肉、色とりどりの野の果実が脇に並べられ、付け合わせとなっている。
アクセルは食事の合間にも手際よく肉を焼き、煮込み続けた。 魔猪のあらゆる部位が食欲をそそる料理へと変わっていった。
ルシアは夢中で食べ、リアナはスープを飲みながら調味料を渡す手伝いをした。 シロはリアナの膝の上にうずくまって、柔らかく焼けた豚軟骨の小さな一切れをついばんでいる。
キャンプ中が食べ物の香りと楽しげな笑い声に包まれている。 焚き火の光が三人と一羽の影を映し出し、野原の疲れと危険をすべて、この熱々の肉の饗宴の中に一時的に溶かし込んでいた。
――
「ふう——お腹いっぱい、もう食べられない」
「そうね、私もお腹いっぱい。 アクちゃんは？」
「うん、僕もです。 ちょうど食材もほとんど食べ終わって、無駄にならなくて良かった」
三人はまだ燃え尽きていない焚き火の前に座り、それぞれお腹を撫でている。 隣のシロも最初のように活発ではなく、アクセルの頭の上に伏せて、眠そうにしている。
「もう寝る時間だね」
アクセルが立ち上がり、二人を見た。
「リアナお姉ちゃん、ルシアお姉ちゃん、ちょっと動いて消化を助けててください。 片付けは僕がやります」
「ありがとう、毎回アクちゃんに任せてごめんね」
リアナは微笑んでうなずき、それからルシアの手を取った。
「さあ立って、ルシアちゃん、ちょっとお散歩しましょう」
「大丈夫ですよ。 僕は消化が早いんで」
アクセルは笑った。
「周りにはちゃんと結界を張ってありますから、安心して動き回ってください」
リアナはルシアの手を引いて、焚き火が芝生に映す暖かい橙色の光の斑点を踏みながら、ゆっくりと歩き始めた。
夜風が森特有の湿った草木の香りを運び、ツインテールに結んだルシアの薄茶色の髪をそっと揺らす。 彼女は思わず手を伸ばして舞い落ちる一枚の葉を受け止め、振り返ってリアナに笑いかけた。
「今日のアクちゃんのご飯、やっぱり最高に美味しかった！ 特にあの変わった食材、まさか毎回こんなに美味しく作れるなんてね。 今思い出しても涎が出てきそう」
「あんたね、毎回ご飯の時は食べたことないみたいに食べるんだから」
リアナはいつものようにたしなめたが、すぐに話題は弟に戻った。
「でも本当にアクちゃんのおかげね。 今回のキャンプの食材は全部彼が前もって用意してくれたんだもの。 一番扱いにくい魔獣の肉でさえ、旨味を残しつつ生臭さを完全に消してしまうんだから」
「それにこの結界よ。 まだ十二歳なのに、魔力操作は私よりも安定しているんだから」
リアナはルシアの頭のてっぺんを揉みながら、その目は笑みに満ちていた——少しの妬みもなく、すべてが誇りと自信に満ちていた。
二人はキャンプの縁に沿ってゆっくりと歩いた。 足元の草は夜露に濡れ、踏むたびに細かいサクサクという音を立てる。
少し離れた林からは数声の虫の声が聞こえ、時折夜鳥が羽ばたく軽い音もするが、それらはすべてアクセルの張った淡い青色の透明な結界に遮られていた。
その薄い魔力のバリアは月明かりに微かに輝き、柔らかな紗の帳のようにキャンプを外界の危険から完全に隔離していた。
もう片方では、アクセルが焚き火の前にしゃがみ込んで食器を片付け、様々な道具を洗ってしまっていた。
それからほぼ処理し終えた巨大な魔猪の死体のところへ歩いていき、少し惜しむように軽くため息をついた。
「はあ、道具と時間が揃っていれば、まだまだたくさんの部位を料理できるのにな。 もったいない」
彼は軽く指を鳴らした。
瞬時に魔猪の死体に炎が燃え上がった。 火勢は驚くほど強いのに、不思議と周りの草は焼けていない。 間もなく、死体は燃え尽き、ほとんど跡を残さなかった。
死体を処理し終え、彼は焚き火のそばに戻り、枝を手に取って残り火をかき混ぜた。 パチパチと火星が跳ね上がり、彼の黒い瞳に光を映し出す。
その一瞬、彼はまた何かを考えているようで、その瞳は踊る火星に焦点を結んではいなかった。
彼は我に返り、顔を上げて少し離れたところで体を伸ばしている二人の姉を見た。
ルシアは背伸びをして枝に実った野果を取ろうとしており、リアナは隣で慎重に彼女を支えている。 二人の笑い声が夜風に乗って優しく響く。
彼の口元に笑みが浮かぶ——間違いなく慈しみの笑みだ。 しかしその目は、どういうわけかこの時、少し虚ろにもなっていた。
「お姉ちゃんたち、そろそろ戻ってきてください！ 焚き火が消えかけますよ。 もう寝床を敷きましたから」
ルシアはその言葉を聞くとすぐに野果を取るのを諦め、ぴょんぴょん跳ねながら走って戻ってきて、その顔には嬉しそうな赤みが差していた。 彼女はアクセルの隣にしゃがみ込み、シロの小さな頭を指で突いた——シロは小さく鼻を鳴らしただけで、起きなかった。
「この子、本当に良く寝るね」
ルシアは小声で呟いた。
「いつも朝までぐっすり。 これじゃあ危ない時にどうやって知らせてくれるのよ」
「心配いらないわ」
リアナがゆっくりと歩いてきた。
「一応確認したけど、結界の魔力の波動はまだしっかりしてる。 今夜は安心して眠れるわ」
「うん、冗談だよ」
ルシアは舌を出した。
「それくらいわかってるよ。 だってアクちゃんが用意してくれたんだからね」
三つの羊毛の寝袋が焚き火の脇にきちんと並べられており、いつでも眠れるようになっている。 焚き火の余熱が地面を通じて伝わり、体中を暖かく包み込む。 遠くの虫の声は次第に長く伸びやかになり、まるで自然の子守唄のようだ。
アクセルはやはり真ん中に寝て、二人の姉が両側にぴったりとくっついた。 ルシアはすぐには眠らず、まだ興奮して昼間の出来事を話している。 リアナは時々相槌を打ち、その声は次第に優しくなっていく。
間もなく、ルシアが先にかすかな寝息を立て始めた。
リアナもゆっくりと目を閉じた。 鼻先には焚き火の煙の香りと大自然の清々しい香りが漂っている。 彼女ははっきりと結界の外の風が林を吹き抜ける音を感じ取ることができたが、危険の気配は微塵もない——ただただ満ち足りた安心感だけがあった。
「おやすみなさい、リアナお姉ちゃん」
「おやすみ、アクちゃん」
焚き火は次第に暗い残り火の塊へと変わっていった。 月明かりが木々の葉の隙間から降り注ぐ。 微風が吹き抜け、静けさと温もりを残して、三人の寝息とともに、長い夜の中へと溶け込んでいった。
