神に見放されし天秤

第 2 章 三人冒険篇：運命の岐路

第十四話 「冒険の始まり」

　「それじゃあ、行ってきます。　何日か後にまた会いましょう、パーシヴァルお兄ちゃん」

　「ああ、気をつけてな」

　パーシヴァルは三姉弟とシロが一緒に森の方へ向かうのを見送りながら、彼らを信じるしかなかった。

　彼はアクセルの背中を見つめ、何かを思い出したように呼び止めた。

　「待ってくれ、忘れるところだった。　最初から気になっていたんだ——アクちゃん、背負っているその弓、ちょっと見せてくれないか？」

　「はい、いいですよ」

　アクセルは戻ってきて、背中から弓を外し、両手でパーシヴァルの前に差し出した。

　パーシヴァルは腰をかがめ、真剣にこの弓を観察する。　リアナとルシアも寄ってきた。

　ルシアは目をキョロリと動かし、口元に悪戯っぽい笑みを浮かべて、パーシヴァルをからかった。

　「ねえ、パーシヴァルお兄ちゃん、ちょっと持ってみる？　これ、トーリンおじさんがアクちゃんのために特別に作ってくれた弓なんだよ」

　「ルシアちゃん、また——」

　リアナが注意しようとしたが、パーシヴァルは既にアクセルから弓を受け取っていた。

　「うん、じゃあじっくり見せてもらおう」

　「待って、冗談だよ——！」

　ルシアはやり過ぎたことに気づき、止めようとした——しかしパーシヴァルは弓を受け取った後、じっくりと観察しただけで、予想していたように魔力を吸い取られて倒れることはなかった。

　「え？」

　「パーシヴァルさん……」

　ルシアとリアナはどちらも驚いた。　魔力を吸い取られた経験のあるルシアと、ある程度の魔法の才能を持つリアナは、目の前の光景に驚きを隠せなかった。

　「なるほど……」

　パーシヴァルは独り言のように言い、何かを理解したようだった。　彼は弓を引く構えを取り、前方の空き地に向かって、見えない弦を空引きした。

　何も起こらなかった。　ただ一陣の微風が吹いただけだった。

　「やっぱりダメか……」

　彼は落ち着いて弓を返した。

　「いい弓だな、アクちゃん」

　「パーシヴァルお兄ちゃんはやっぱりすごいですね」

　アクセルは弓を受け取り、二人の姉とは違い、それほど意外には思っていないようだった。

　「普通の人なら持つことさえ難しいのに」

　「はは、そうか？　褒めてくれてありがとう。　普段使っている技のおかげかもしれないな。　魔力の操作は人より少し細かいんだ」

　ルシアはこの様子を見て、隣の姉を見た。　自分と同じように状況がわからないのだと思ったのだ。

　しかしリアナは非常に真剣に観察していた。　ルシアはますます混乱し、前の二人を指さして、少し怒ったように言った。

　「いったいどういうことなのよ？　パーシヴァルお兄ちゃん、せっかく心配してあげたのに。　どうして全然平気なの？　私なんて前、さんざん苦労したんだから！」

　「これはだな、どこから説明したらいいか……」

　「まあまあ、パーシヴァルお兄ちゃん」

　説明しようとするパーシヴァルをアクセルが遮り、意味深な目つきで彼を見た。

　「ルシアお姉ちゃんのことは気にしなくていいですよ。　きっとまた自分のペースで走り出して、説明なんて聞かないですから。　それじゃあ、行ってきます！」

　「なによ、アクちゃん！」

　ルシアは飛び上がった。

　「お姉ちゃんを見下すなんて？　弟のくせに！」

　パーシヴァルは再び手を振って別れを告げ、彼らの姿が霧の中に消えるまで見送り続けた。

　――

　三人は手をつなぎ、一歩先も見えない濃い霧の中へと歩み入った。

　しばらくすると、何かの壁を抜けたかのように——視界が開けた。　霧は薄い紗のように細くなり、遠くにだけその壁が見える。

　振り返ると、後ろは相変わらず濃い霧に覆われ、来た道は見えなかった。

　「これで無事に南の丘陵の森に入ったね！」

　戦士であるルシアは先頭に立ち、いつものように意気込んでいる。

　「最初の目標は森を抜けて、もっと南へ進むこと！」

　「ルシアお姉ちゃん、焦らないで」

　リアナが後ろから続く。

　「ゆっくり行きましょう。　もう半日過ぎましたし、早くても明日にはこの森を抜けられますから。　急ぐ必要はありませんよ」

　「そうだね」

　ルシアは歩調を緩めた。

　「じゃあゆっくり進もう。　私についてきてね、お姉ちゃん、アクちゃん！」

　この森は北側ほど密ではなく、魔獣もそちらほど強くない。　しかし辺境と魔大陸の接続口の一つであることに変わりはなく、三人は警戒を怠らなかった。

　良いことに、日が沈むまでに強力な魔獣に遭遇することはなかった。　三人は視界の開けた場所を選んで休憩することにした——夜中に進むのは危険すぎる。

　「火の微光よ、此処に宿れ……」

　リアナは組んだ焚き火の前にしゃがみ、軽く詠唱する。　焚き火の中心に小さな火種が灯り、すぐに大きくなって周囲一帯を明るく照らし出した。

　ルシアはテントを張り終え、薪を拾って戻ってきて、ちょうどリアナが魔術を使うところを見た。

　「え？　お姉ちゃん、どうして詠唱が必要なの？　アクちゃん、詠唱なしの魔術のやり方、教えてくれてたんじゃなかったの？」

　彼女は近づき、手にした薪を置いて、隣に座った。

　「ついさっき話したばかりなのに、もう忘れたの？」

　リアナは手を上げて彼女の頭を軽く叩いた。

　「ちゃんと反省しなさい」

　「叩かないでよ、お姉ちゃん、痛い痛い！」

　ルシアは頭を抱えた。

　「私、みんなと違って魔法なんて全然できないんだから！　それで？　どういう理由だったっけ？　もう一回言ってよ、今度はちゃんと覚えるから」

　リアナは軽くため息をついた。　自分と弟の前では度を越してリラックスしてしまうこの妹を見て、少し心配になった。

　しかし彼女のためを思って、根気よく説明することにした。

　「これが最後よ。　もうすぐ一緒に学校に行くんだから、その時はアクちゃんに質問もできないんだからね。　覚えられなかったら、次は手刀じゃなくて頭突きだからね」

　「ひっ！　わ、わかった……」

　ルシアが不安そうに頭を触るのを見て、リアナは軽く笑い、説明を始めた。

　「まずは一番基礎の魔力の話からね。　誰にでも魔力はあるの。　もし人を完全に密閉されていない水桶に例えると、魔力はその水桶に流れ込む水なの」

　「体を維持するための基本的な魔力を除いて、水桶の大きさ、流れ込む量、流れ出る量、これらすべてが術者の魔術の発動に影響するの。　魔術を使うってことは、この水桶から『水』を汲み出すことで、魔術の効果や威力に影響するのよ」

　「お姉ちゃんの例えは確かにわかりやすいけど、それって私の質問と関係あるの？」

　ルシアは頭をかき、ぼんやりとした疑問を口にした。

　「やっぱりよくわかんない」

　「ルシアちゃん、私、さっき何て言ったかしら？」

　リアナが優しく目を細めると、ルシアは冷や汗をかき、二度と口を挟めなくなった。

　「ご、ごめんなさい……お姉ちゃん続けて。　もう口を挟まないから」

　「普通はね、魔力を使い過ぎない限り、自分の『水桶』はいつも満たされているの——体は常に魔力に満ちた世界から魔力を吸収しているから。　特別なことを考えなければ、吸収する量は自然に失われる量よりずっと多いの」

　「特別な場合もあるわ。　自分に流れ込む『水』や流れ出る『水』が多かったり少なかったり、『水桶』が大きかったり小さかったりすることもある。　アクちゃんはとても特別。　エヴァリンお姉さんや本人の話によると、彼はほとんど魔力を吸収できず、蓄えることもできなくて、それでいて欠損も大きく、魔力は常に失われ続けているんだって」

　「例えるなら、すごく小さい桶——いや、桶ですら言えないわね——穴だらけのお椀に、一、二滴の水を落とすようなもの。　そんな状態じゃ魔術を使うことなんて、体を維持することさえできないはずなの。　それなのにみんな、アクちゃんはすごいって言うの。　彼がどうして普通の人と同じように動けて、魔術まで使えるのか——それが理由なのよ」

　「ってことは、アクちゃんは自分の魔力じゃなくて、周りの魔力を使ってるってこと？」

　ルシアが珍しく頭を働かせた。　リアナは嬉しそうにうなずいた。　アクセルのことになると彼女は気を遣うが、少なくとも考えているということだ。

　「その通り。　一部の精霊が契約や周囲の妖精の力を借りられるのを除けば、基本的に魔術回路は自分の魔力を変換して魔術を発動するしかないの。　でもアクちゃんは体で『加工』する必要がなくて、周りの魔力を直接使って魔術を発動するから、理論上は詠唱が必要ない。　その代わり——魔力を極めて高いレベルで制御する能力が必要になるわ」

　「詠唱の話になるとわかりやすいわね。　『加工』っていうのは、自分の魔力を使いたい形で放出すること。　複雑だったり強力だったりする魔術ほど、長い詠唱が必要——それは術者がより精密に制御するのに役立つの。　私も普段はアクちゃんに教わった方法で詠唱なしの魔術が使えるけど、今日は魔術に影響する要素があるの」

　「アクちゃんみたいに上手にはできないの。　最初から最後まで周りの魔力を直接操るのは、私にはまだ難しすぎるの。　特にこの、魔力に影響を与える霧の中でね。　だからより精密に制御するために、詠唱に頼っているの。　わかった？　ルシアちゃん」

　「わかった……たぶん」

　ルシアは瞬きをしたが、やはり知識を中途半端にしか理解していない様子だった。

　「まあいいや、どうせ後で思い出すし。　アクちゃんも準備できたみたいだし、行こう」

　リアナはようやく、アクセルがいつしか周囲の獣よけの道具や魔法陣の配置を終えていたことに気づいた。　彼は自分の説明の邪魔をしないように、ずっと遠くで待っていた。

　「もう、本当に思い出せるの？」

　リアナは仕方なく首を振り、その後アクセルを見た。

　「アクちゃん、お姉ちゃんの方は終わったわ。　こっちにおいで」

　「はい！」

　――

　三人は装備を整え、夕食の準備に取りかかった。　アクセルは当初、効率を上げて、二人の姉の連携を鍛えるためにも、分かれて行動しようと考えていた——却下されることは予想していたが、まさか全員一致で却下されるとは思わなかった。

　「影よ、我らを隠せ……」

　三人は森のどこかに罠を仕掛け、一緒に草むらに身を潜めた。　シロは傍らに止まり、のんびりと雪のように白い羽を整えている。

　見つからないように、リアナは素早く詠唱し、三人と一羽の姿を隠した。

　「でも本当に来るの？」

　ルシアは声を潜め、じっと餌を仕掛けた方向を見つめている。

　「今日は待ち時間が長いね。　アクちゃん、何を餌にしたの？」

　「月見草の汁に魔晶の粉を少し混ぜて作ったはちみつクッキー」

　「なに？！　私のクッキー！　このガキ——！」

　自分がこっそり隠していたお菓子をアクセルが持っていったことに気づき、ルシアはたちまち怒り狂い、立ち上がって文句を言おうとしたが、リアナに手刀をくらわされて阻止された。

　「シーッ！　ルシアちゃん、声を出さないで！」

　「うう、お姉ちゃんの拳の方がよっぽど大きい声だったよ」

　「ごめんね、ルシアお姉ちゃん。　獲物が捕れたら、いっぱい食べさせてあげるから」

　「まあいいか……今回だけは許してあげる」

　「来た！」

　ほど近い木の陰に、巨大な影がぼんやりと現れ、ゆっくりと近づいてくる。

　月明かりの下、その魔獣は広場の中央へと歩み出た——

　体格は成獣の熊を思わせる魔化猪だ。　棕黒色の鬣は鋼の針のように逆立ち、一本一本に暗赤色の血痕がこびりついている。　首のあたりに盛り上がった厚い筋肉には、金属のような光沢を放つ角質の硬い甲羅が覆われ、奇妙な魔術の紋様が刻まれている。

　最も恐ろしいのはその牙——口元から突き出し、長さは半メートルにも及ぶ。　先端は毒々しい緑色に光り、容易に岩をも貫けそうだ。

　真紅の両目は地面のクッキーを睨みつけ、鼻翼をひくつかせて、荒い息遣いを漏らしている。　息をするたびに濃厚な血腥さが漂い、草の葉を揺らす。

　「猪か？」

　ルシアは唇を舐めた。

　「面白い。　今夜はたっぷりごちそうになりそうだな」

　「三秒数えるよ」

　アクセルは魔猪をじっと見つめ、適切な距離に入るのを待つ。

　「三、二、一——今だ！」

　カウントダウンが終わると同時に、三人と一羽は同時に動いた。

　シロが真っ先に草むらから飛び出し、空中に舞い上がって、魔力を帯びた一声で魔猪の注意を引く。　魔猪は素早く顔を上げ、咆哮を上げた——その衝撃波にシロは少し後退させられた。

　ルシアが一気に距離を詰め、跳躍すると同時に戦斧を掲げ、魔猪の頭部めがけて振り下ろした。

　その一撃は電光石火。　魔猪は反応できない。　しかし野獣としての本能が、その体に刻まれた魔術の紋様を微かに輝かせる——魔法を放ってルシアを弾き飛ばそうとしている——

　後方のリアナは既に詠唱を終えていた。　杖を前に構え、一筋の強い光で魔猪を一時的に盲目にする。　続いて彼女の肩の上に二つの小さな魔法陣が現れ、正確な魔導弾が次々と魔猪の目を襲う。

　バン！　バン！　ドン！

　全て命中。　一気呵成だった。

　ルシアは反動を利用して着地し、斧で斬られ魔法で撃たれた魔猪を見る。　煙が立ち上る。　彼女は追撃せず、警戒しながら観察する。

　彼女は手にした戦斧を一瞥した——確かに標的には命中したが、手応えが違う。

　案の定、斧刃には予想していたほどの返り血はなく、縁にうっすらと血痕がついているだけだった。

　（やっぱり硬いな。　ただの力押しじゃこいつには効果が薄い……なら——）

　ルシアの身に突然、強烈な闘気が炸裂する。　彼女は両手で斧を構え、戦闘態勢を取る。

　煙が晴れる。　魔猪の魔法は中断されておらず、体の魔術紋様が絶えず明滅している——先ほど動かなかったのは、魔法を蓄えて大打撃を与えようとしていたからだ。　しかし敵は追撃してこなかった。

　「グォオオオオ——！」

　耳をつんざく咆哮。　先ほどより何倍も大きく、強い魔法の波動を伴っていた。

　それは高階魔獣の「威嚇咆哮」——百メートル以内の全ての敵に魔力を作用させ、強い恐怖と圧迫を与えるものだ。

　しかしその前に、シロは既にリアナの背後に飛び、鳴いて警告を発していた。　リアナは瞬時に反応し、杖を掲げて高速で詠唱する。

　「わかったわ、シロ！　神よ、我らを守り給え！」

　切迫した、しかし明瞭な詠唱が魔猪の咆哮を突き抜ける。　杖の先端に淡い金色の光が灯り、その光が三人と一羽を包み込み、まるで薄い防護壁を纏わせるかのようだった。

　威圧は無形の津波のように押し寄せる。　防護壁の表面に細かな波紋が広がり、魔猪に最も近いルシアは胸が苦しくなり、斧を握る手が微かに震えた。

　「本当にワクワクさせてくれるね！」

　ルシアの叫び声が咆哮の余韻を押し消す。　彼女の身に纏う闘気は燃え盛る炎のように一気に膨れ上がり、防護壁の金色の光までもが熱く赤く染まった。

　「さあ来い、ケダモノ！　真正面からぶっ倒してやる！」

　彼女は両手で戦斧を握りしめ、斧刃は月明かりの下で凛々しい光を放つ。　可愛らしい顔立ちは今や悍勇に満ちている——これは破岳流の構えだ。　高階魔獣の威圧に直面しても、彼女は怯むどころか、さらに闘志を燃やしていた。

　魔猪は脅威を察知した。　ルシアと真正面から戦いたくないと考え、その視線を後方で撹乱しているリアナへと向ける——まずは魔術師を片付けよう。

　体勢を変え、ルシアの頭上を越えようとした——

　前足の関節部分に突然、どこからともなく攻撃が加わった。

　短剣が正確にその前足を貫いた。

　巨体は支えを失い、轟音とともに地に倒れた。

　アクセルだ。

　彼は最初から正面戦線を離れ、着地と同時に転がり、物陰に身を潜めて状況を観察していた。　これは事前に決めていた作戦だった——ルシアが正面から攻め、リアナが後方から支援し、アクセルは周囲の警戒と、決定的な瞬間を見計らっての攻撃を担当する。

　彼は手を腰に当てている。　そこには予め用意された短剣がある。　既に二本は投擲したが、彼は依然としていつでも攻撃できる体勢を保っていた。

　魔猪はもがいて抵抗しようとし、魔術の紋様は狂ったように明滅する——しかしリアナの妨害魔術が既に降り注いでいる。　逃げることさえできず、最後はルシアの一斧によって息絶えた。

　遠く、木の梢で旋回し続けていたシロが澄んだ声で鳴いた。　まるでこの勝利を祝福しているかのように。