第十三話 「大冒険の前に その三」
「アクちゃん、責めてるわけじゃないんだ。 でも、君もわかってるだろう、私がそう訊いた以上、私が求めている答えはそんなに簡単なものじゃないってことくらい」
パーシヴァルは瞬きをし、表情を緩めて、周りの人たちからは変わっていると同時にやけに可愛がられているこの子を探るように言った。
「でも、君のその反応を見ると、そんなに意外でもなさそうだな」
「そうですね……」
アクセルは苦笑いしながら頭をかいた。
「ええ、確かにちょっと違うことを話しましたからね」
「あの人たちは、多分ずっと前から僕が『神に見放された者』だって知ってたみたいなんです。 大抵の場合、周りの人たちが特別に気を遣ってくれてるのを感じてました。 その時は理由はわからなかったけど、それでも違和感は感じてたんです」
「後で偶然、誰かからそのことを聞きました。 それで卑屈になったりはしませんでした。 周りの人たちがずっと優しくしてくれてたから……」
「でも、確かにそれからは、一人で近所をあちこち走り回るようになりました。 遊び半分でもあったし、自分が他の人と違う理由を知りたかったのもあります」
アクセルは深く息を吸い込み、リラックスして話し続けた。
「それからはさっきパーシヴァルお兄ちゃんに話した通りです。 そういったきっかけで、僕の先天的な欠陥の多くは目立たなくなり、だんだんみんなと同じようになっていきました」
「それに、元々性格が明るかったんです。 長い時間が経つうちに、元々僕に偏見なんてなかったみんなも、次第に慣れて、僕に先天的な欠陥があることなんて忘れてしまったみたいでした」
「僕が彼らの前でその話を持ち出しても、みんな気にしないふりをして笑い飛ばしてくれました。 『それは昔の話だよ、今はもうどうでもいいことさ』って。 それがすごく嬉しかったです」
「だから、あの戦いで、元々理由を知らなかった人たちは、僕の魔力がオーバーロードしただけだと思っていました。 僕も彼らに多くを説明したりはしませんでした。 僕のことで話を複雑にしたくなかったんです」
「そういうことが……彼らには話していないことです」
突然の問いにも淀みなく語る。 パーシヴァルは年齢にそぐわないこの子を見て、特に疑問は抱かなかった。
自身の経験と照らし合わせて、特別な経験をした子供は早熟になるのは普通のことだと理解していた——自分もかつてそうだったから。
「よし。 君の話を聞いて、君が行く理由、いや、絶対に行かなければならない理由は理解した。 その辺りはこれ以上聞かないことにしよう」
「じゃあ次は、君たちが無事に探索を終えられるという保証についてだ。 君たちの誰かが重傷を負ったり、ましてや死んだりするようなことは、私としては許せない」
「はい、パーシヴァルお兄ちゃん」
アクセルはパーシヴァルが理解してくれたことを喜び、さらにリラックスして話し続けた。
「前に言った、霧が出ている時は道を示して守ってくれることに加えて、僕自身もいくつか小道具を用意しています。 安全に撤退するための保証になります」
「ほう？ 小道具だと？」
アクセルはリュックの中を探り始め、間もなく、とても小さな魔晶を二つ取り出して机の上に置いた。 魔晶の表面には三本の粗く刻まれた弧状の符文が交差するように刻まれており、光の下で微かにきらめいている。
「これは？」
パーシヴァルはそのうちの一つを手に取り、じっくりと観察した。 彼は以前からアクセルが何か新しいものを作ることを知っていたが、自分が今まで見たこともないものだとは思わなかった。
「これは森の魔晶を研究して作り出したものです。 これも、魔力がないっていう僕の『利点』のおかげと言えるかもしれませんね」
「あ、話がそれました。 とにかく、これがあれば、少し魔力を注ぎ込むだけで、特定の場所への転送が実現できます。 でも長いこと作ってもやっと数個しかできませんでした。 壊れやすい上に、量産なんて全くできないんです。 はあ——」
「転送術式？！」
パーシヴァルはその後のアクセルの愚痴は耳に入らず、その言葉にすっかり心を奪われていた。
「今この技術を確立しているのはエルドラ聯合都市だけだ。 それに複雑な魔法陣や特殊な術式の融合、そしてあの場所特有の地理的条件があって初めて可能になるものだ」
普段は何事にも冷静に対処する彼とは違い、これを聞いて彼も珍しく興奮して立ち上がった。
「アクちゃん、まさか転送魔法を使えるのか？」
「魔法？ そこまで大したものじゃないですよ、パーシヴァルお兄ちゃん。 これ、欠点だらけなんです」
予想はしていたが、彼はやはり、良い教育を受け、世間を知るこの騎士がここまで大きな反応を示すとは思わなかった。 アクセルは慌てて手を振った。
「さっき言った材料が手に入りにくいとか、作るのが難しいとか、条件が厳しいとか以外にも、そもそも大きな欠陥があるんです」
「一つ目は、特定の場所にしか転送できないってことです。 これが一つだけだと転送はできません。 別々の場所にそれぞれ一つずつ置いて、初めてその二つの間を行き来できるようになります」
「二つ目は、魔力を注ぎ込む必要があるってことです。 仮に一人が少量の魔力を注ぎ込んだとしても、それに応えるために同じ魔力を注ぎ込む別の人が必要で、初めて起動できるんです」
「注意してほしいのは、この『同じ』っていうのは、魔力の量が同じとか、魔力の属性が同じってことじゃなくて、魔術回路が完全に同じっていう意味です。 つまり、普通に考えれば、全く同じ人間を二人、魔法で作り出さない限り、転送なんて不可能なんです」
「最後に、最も重要な点です——まだ他の場所で試したことはありませんが、多分これ、あの霧の中じゃないと理想的な効果は発揮できないんじゃないかと思います」
「そうか……」
パーシヴァルは思案に暮れた。
「もう一つ、これが利点なのか欠点なのかはわからないんですけど」
何かを思いついたアクセルが付け加えた。
「聞かせてくれ」
「もし持っている方が魔力を注ぎ込みすぎたり、致命的な脅威にさらされた時に無意識に魔力を放出したりすると、もう片方の持ち主から大量の魔力が吸い取られて、魔晶が周囲の広範囲にいる魔力を持つ個体を強制的に転送してしまうんです」
「うん、だいたいわかった」
パーシヴァルはうなずいた。 十分な理論知識を持つ彼は、この会話だけでその原理を理解した。
「でも、それはさておき、一つ気になる点がある」
「世の中に全く同じ二枚の葉っぱがないように、全く同じ魔術回路を持つ二人の人間を探すなんて、不可能じゃないか？」
「だから理論上は、これって使えないものなんじゃないのか？ まさか、一人の人間の純粋な魔力を保存して、それを放出するのか？ でもそれも保存も操作も難しいだろう」
「考え方は正確です」
アクセルは目の前の騎士に感心した様子だ。
「でも残念ながら、その方法も試してみたんです。 何が原因かはわかりませんが、魔力だけの塊ではうまくいきませんでした。 でもこれに関しては、本当に魔術回路が全く同じ『人』を見つけられたんですよ」
「何？ まさか！」
パーシヴァルの頭は高速で回転し、自分が読んだすべての文献からこの主張を裏付ける根拠を探そうとした——何も見つからなかった。
彼はまた、かつて任務を遂行していた時に遭遇した事例を思い出した。 魔術回路を変えて自分を強化しようとした者がいたが、例外なく悲惨な結果に終わっていた。
ありえないと思いつつも、目の前にいる常識では測れないこの子に対して、彼は試しに尋ねてみた。
「アクセル、まさか君……」
「うん？ 何か思いついたんですか？ 緊張しないでくださいよ、パーシヴァルお兄ちゃん。 『彼女たち』ならたぶん近くにいるはずですから、呼べるかどうか試してみますね」
「彼女たち？」
「おーい、クロ！ シロ！ いるか？」
「え？」
アクセルがどこかに向かって数回声を張り上げると、間もなく一羽の黒い鳥と一羽の白い鳥が飛んできて、彼の両肩に止まった。
黒い鳥の羽は墨のように真っ黒で、尾の先にだけ三筋の銀色の羽が点在している。 広げた翼には細かい鱗のような模様がびっしりとあり、光の下で鈍い光沢を放っている。
白い鳥はふわふわの雪の綿毛のようで、羽は純白で無垢。 目の周りは淡い金色の綿毛が特に目立ち、飛んでいる間は体の周りに細かい氷の欠片のような微光が漂っている。
二羽とも普通のシジュウカラより少し大きく、嘴は鋭く、爪は薄い紅色。 着地する動作はとても軽やかで、ほとんど音を立てない。 彼らは親しげに頭でアクセルの首筋をこすった。
パーシヴァルはこの二羽の鳥を知っていた。 彼はほぼ毎日巡回中に彼らを見かけていたし、他の隊員たちともとても親しげだった。
ただ、彼らがあまりにも普通に現れすぎていたのと、自分が来たばかりで仕事に忙殺されていたので、この二羽の小さな生き物をすっかり普通のペットだと思い込んでいたのだ。
「そうだよ！ どうして今まで気づかなかったんだ？ 君がベンジャミンに話した話に出てきた鳥って、彼らのことか？」
「え？ 結構懐いてるみたいじゃないですか」
二羽の鳥はアクセルに挨拶を済ませると、パーシヴァルの周りを何周か飛び、最後に彼の頭の上に止まった。
パーシヴァルは気まずそうに笑い、手を差し出して彼らを手に乗せ、そっと撫でた。
「あはは、すまない、全く気づかなかったよ。 この二羽はただ賢いだけの小鳥なのかな？ え？ ということは、彼らが時々大声で鳴くのは……」
「はは、そうですよ。 彼らは君たちに知らせているんです。 時々魔獣がうっかり森の外まで出てしまうことがあるんですが、それも彼らが最初に気づくんです」
「彼らは何年も前から、影で村を助けてきました。 最初は僕にだけついてきていたんですが、後で相談して、やっと霧の中から出てきて君たちを手伝うようになってくれたんです」
「なんたる不覚」
パーシヴァルは二羽の鳥に軽く頭を下げた。
「先輩方に気づかずにいた。 感謝します」
二羽の鳥はそれを理解したかのように、空中で楽しそうに舞った。
「ところで、君は彼らの魔術回路が同じで、魔法も使えると言ったな」
「クロとシロを軽んじているわけじゃないんだが、私の知る限り、多くの大型魔獣でさえできないことを、この二羽の小さな鳥が本当にできるのか？」
理解したかのように、二羽の鳥は彼を二度激しくつついて、不満を表した。
「うん、彼らの魔術回路は全く同じなんです。 それに、もっと不思議なのは、彼らは視覚や感覚を共有できるだけでなく、魔力まで共有しているってことです」
「だからどんなに離れていても、お互いを感じ取れるんです。 魔法に関しては……どうでしょうね。 彼らもあの霧の中から出てきた者ですから、能力も悪くないんです。 言葉で説明するより、実際に見てもらいましょう」
アクセルの言葉を理解したかのように、クロとシロは二声鳴き、二人を連れて広い場所へ飛んでいった。 彼らは空中で旋回し、そして——パーシヴァルは信じられない光景を目にした。
二羽の鳥は広場の上空を二周旋回し、突然同時に羽ばたきを止めた。
クロは東側の空中に止まり、シロは西側に浮かぶ。 黒と白の二つの影が遠く向かい合っている。
続いて、クロの目が輝きを放ち、体の周りに細かい墨色の魔力の光の粒が漂い始める。 シロの体の周りの微光もそれに合わせて一気に増し、舞い散る白い霜の欠片のようになった。
全く異なる二つの魔力の気配が空中で絡み合うが、少しの衝突もなく、むしろ奇妙な調和のリズムを見せている。
パーシヴァルは無意識に長剣を握りしめ、その目には驚愕の色が満ちていた。
彼はクロが急降下し、鋭い嘴から凝縮された黒い魔力の束を吐き出し、地面の大きな岩に直撃させるのを見た——岩は軽々と適度な高さまで打ち上げられ、そして粉々に砕け散った。
それと同時に、西側のシロは首を上げて澄んだ声で鳴いた。 羽を羽ばたかせると、無数の白い霜の欠片が集まって白い光の帯となり、砕け散った小石の一つ一つに正確に命中し、それらが別の場所に落ちる前にさらに細かく砕いた。
「これは本当に……」
「へへ、感動して言葉も出ませんか？ でも彼らは戦うのが好きじゃないし、慣れてもいないんです。 できるのは普通の魔力放出だけですよ」
「でも今回はなかなか驚きですね。 よっぽど見せたかったんでしょう」
演技が終わり、二羽の鳥は空中で再び旋回を始め、鳴き声は先ほどよりも一段と澄んで高らかだった——彼らは自分たちの演技に満足しているようだ。
「ふふ、アクちゃん。 周りの人が君を褒めるわけがよくわかったよ。 君はやっぱりすごい。 今日は私のような、まあまあ世の中を見てきた者に、こんなにたくさんの新しいものを見せてくれた。 敬意を表する」
そう言って、彼はこの年齢も身長も自分よりずっと低い子供に対して、非常に丁寧な礼をした。
「へへ、そんなにかしこまらなくていいですよ」
アクセルは照れくさそうに頭をかいた。
「そんなにすごくないですよ。 でも褒めてくれてありがとうございます」
パーシヴァルは微笑み、アクセルと共に先ほど話していた場所に戻った。 雰囲気は先ほどよりずっと和らいでいる。
「すべて理解した。 さすがは君だと言うべきか」
「彼ら自身がとても賢いのはもちろん、どうやって彼らとそんな関係を築けたのか、とても気になるな。 君の考えていることがわかっているように見える——彼らは使い魔のようなものなのか？」
尋ねすぎて少し失礼かもしれないと気づき、パーシヴァルはこれは家系に伝わる魔術で、話せないことかもしれないと思った。
「ああ、すまない、質問が多すぎたな。 これだけ教育を受けてきたのに、恥ずかしいよ。 でも今日は君は本当にたくさんの驚きを与えてくれた」
「気にしないでください。 大したことじゃないですから」
アクセルは手を振り、そして手を差し出すと、二羽の鳥は自然に彼の腕に止まった。
「彼らは僕の使い魔じゃないんです。 契約なんて結んだこともなければ、繋がりも作ったこともありません。 だから彼らの行動は、僕の指示によるものじゃないんです」
「僕の影響を受けているように見える理由は……」
彼は考え込み、首をかしげて、同じように首をかしげて自分を見つめる二羽の鳥を見た。
「ただ、一緒にいる時間が長かっただけだと思います。 だってもし彼らがずっと僕についてきていたら、あの時花を採りに行って油断したりしませんからね。 はあ」
「まあいい、アクちゃん。 過去のことはもう過ぎたことだ、あまり気にしなくていい。 では本題に戻ろう。 まとめてみる」
「君が絶対に行かなければならない理由は、お姉ちゃんたちの心の病を完全に治すために、今回の大冒険で鍛えようとしているということだな？ それと、自分の身体の特殊性から、あの花を見つけることも目標の一つにしていると」
「はい、その通りです」
「あの森の奥深くで安全に撤退できるという確信の根拠は三つある。 一つは君たち自身の高い実力、二つ目は霧が君たちを『守る』という特性、三つ目は君の道具とクロとシロの助けだ」
「はい、おっしゃる通りです」
「それなら……」
パーシヴァルは再び深刻な表情を浮かべ、片手で顎を支えて考え込んだ。
最初ほど重苦しくはなかったが、それでも雰囲気は少し重い。 パーシヴァルは真剣に考えている。
その雰囲気に合わせるように、二羽の鳥も空中で旋回するのをやめ、静かに隅に止まり、首をかしげて彼らを見つめていた。
ようやく、パーシヴァルは立ち上がり、優しい微笑みを浮かべて、目の前の少年を見た。
「よし、許可する。 これだけ準備してきたのだから、きっと無事に帰ってこられると信じている」
「やった！」
許可を得たアクセルは跳び上がった。
「ありがとうございます、パーシヴァルお兄ちゃん！ じゃあお姉ちゃんたちを呼んできますね。 ちょっと待っててください」
パーシヴァルはアクセルが走り去っていく後ろ姿を見つめながら、ふと周りの人たちがこの少年に対して口を揃えて褒めていたことを思い出した——驚くほど一致していた。 彼はこの少年の特別さをより深く理解した。
「生まれながらに見放された運命でありながら、常に楽観的で、決して屈しない。 素晴らしい能力を持ちながら、常にそれを他者のために捧げる」
彼は知らず知らずのうちに呟いていた。
「これほど独特な人格の持ち主なのか……」
「アクセル・フェルローズ。 君はそうやって、自分のやり方で前に進み続けている。 手が届くものにすら、むやみに手を出そうとはしない……」
「まあいい、これが彼の望みなら、それでいい」
彼は少年が消えた方向を見つめたが、もうその後ろ姿は見えなかった。
「もし運命の渦に巻き込まれ、抜け出せなくなった時は——その時は、こんな私でも彼の役に立てればいいな。 最近、外の情勢もあまり良くないと聞くし……」
間もなく、アクセルが二人の姉を連れて小走りで戻ってきて、パーシヴァルに挨拶した。 パーシヴァルは微笑んで応じた。
ルシアが真っ先に飛び出した。
「えー、なんでそんなに時間かかったのよ、パーシヴァルお兄ちゃん？」
彼女は怪しむように彼を見た。
「まさかアクちゃんに何かしたんじゃないでしょうね？」
「ははは、そんなことあるか？ むしろ今日はアクちゃんにまた驚かされてばかりだよ」
「お？」
ルシアはすぐに立ち止まったばかりのアクセルを問い詰めたが、その目には隠しきれない興奮が宿っていた。
「アクちゃん、またお姉ちゃんに内緒で何か面白いもの作ったんじゃないの？」
「違いますよ、ただの古いものですから……えっと……シロ、クロ」
二羽の鳥が再び飛んできて、おとなしく待っている。 アクセルは手際よく魔晶を彼らに装着した。 装着が終わると、鳥たちは嬉しそうに跳ね回った。
「これだけ？ つまんない」
ルシアは口を尖らせ、アクセルのそばにまとわりつくこの二羽の鳥に不満があるようだ。
「私たちはもう十分強いんだから、この臭い鳥たちの助けなんて必要ないよ。 私一人でちゃんと守れるもん——おい！ 臭い鳥！ つつくな！」
言い終わらないうちに、クロとシロが彼女の前に飛びかかり、絶え間なく嘴でつついた。 ルシアは手を振り回して抵抗するが、いつも空振りする——どうやら初めてのことではないらしい。
リアナとアクセルは止めようともせず、面白そうにこの光景を見守っていた。
「ルシアお姉ちゃん、そういうことしちゃダメよ」
リアナは口元に手を当ててこっそり笑った。
「クロとシロだって、私たちの安全を考えてくれてるんだから」
「わかった、わかったよ！ アクちゃん、早くこの鳥たちをどけて！」
「ははは、ルシアお姉ちゃん。 もう少し頑張ってくださいよ。 彼らの機嫌が直るまで我慢してください」
「そんなの無理だよ——！」
アクセルはパーシヴァルの前に歩み寄り、今まさにルシアを「攻撃」している鳥たちを指さして説明した。
「今回はシロが私たちについて行きます。 クロはあなたのところに残って、転送のアンカーになります。 もし私たちの方で特別な状況が起きたら、クロがすぐにあなたに知らせます」
「私たちを探す必要がある時は、クロについてきてください。 必ずあなたが戻ってくるまで持ちこたえます。 今回の旅は少なくとも三日くらいかかると思いますが、心配しないでください。 必ず無事に帰ってきます」
先ほどの会話で、様々な信じられないものを見てきた後、パーシヴァルは確信していた。 この自分より十歳も年下の少年は、困難に直面した時、必ず解決策を見つけ出せると。
それに、彼は自分を保証として残してくれている。 この有望な後輩たちが無条件に自分を信頼してくれているのなら、自分も彼らを信頼すべきだ。
「わかった」
パーシヴァルは厳かに言い、再び彼らに一礼した。
「私を信頼してくれてありがとう。 道中、どうか無事で」
「うん！」
なぜか三人は声を揃えて答えた。
パーシヴァルは、自分がこの地の辺境騎士になれたことを心から幸運に思った。
