第十六話 「南部丘陵：ルシアの単独戦闘」
「ルシアちゃん、起きなさい」
リアナの呼びかけに、ルシアはぼんやりと寝袋から起き上がり、まず伸びをした。 目をこすり、何度かまばたきをして、ようやく少しだけ開いた。
目はまだ完全に開いていなくても、耳はリアナの忙しそうな物音を聞き取り、鼻はかすかな香りを感じ取っていた。
キャンプの焚き火が再び燃え上がり、「パチパチ」と軽い音を立てている。 暖かな橙色の光がリアナの横顔をいつもよりずっと柔らかく照らしていた。
リアナは簡素な石板の竃の前にかがみ込み、腰に巻いたエプロンには小麦粉が少し付いていた。 手にした木のスプーンで陶器の器の中のものを混ぜている。 空気にはほのかな麦の香りと野の果実の甘酸っぱい香りが漂っていた。
「はあ——もう朝？ 朝ごはんは何？」
「あんたね、起きたらすぐに食べることばかり考えて」
リアナは顔も上げずに、手を動かし続けながらも、ルシアに注意を促すのを忘れなかった。
「早く川へ行って顔を洗ってきなさい。 アクちゃんはもう行ってるから。 朝ごはんはもうすぐできるから、ぐずぐずしてると、ホットケーキが焦げちゃうわよ」
「わあ！ ホットケーキ！」
その言葉がルシアの弱点を的確に突いた。 彼女は「ばっと」と背筋を伸ばして座り直し、寝袋がずり落ちて、中に着ていた薄桃色の亜麻のパジャマが見えた。 ポニーテールに結んだ茶色の髪は何本かぼさぼさと跳ねている。
手際よく寝袋をたたみ、髪を適当に直し、上着を掴むと川へ向かって走り出した。
早朝の森はまだ薄い霧に包まれている。 草の葉についた露が彼女のズボンの裾を濡らし、ひんやりとした感触に彼女は身を震わせ、眠気がさらに少し引いた。
そう遠くないところで、シロの軽い鳴き声と川のせせらぎが聞こえてきた。 川辺は霧がさらに濃く、水面にはかすかな水蒸気が立ち込め、まるで薄いベールをかぶったようだ。
アクセルが水辺にしゃがみ込み、両手で冷たい水をすくって顔を洗っていた。 額の前の短い髪は水に濡れて額に張り付き、とても爽やかに見える。 シロが彼の頭の上でぴょんぴょん跳ねながら、軽く鳴いていた。
「アクちゃん！」
アクセルが振り返ると、深い黒い瞳はすぐに自分に向かって手を振る姉に気づいた。 ただしこの姉は急いで来たので、服と髪はまだ少し乱れていた。
彼は笑顔でうなずき、手を拭いてルシアのほうへ歩いていった。
「お姉ちゃん、いつもより早起きですね。 早く顔を洗ってください。 きれいな麻布を用意しておきましたよ」
ルシアは珍しく素直に川辺に座り、水で顔を洗った。 アクセルは彼女の後ろに回り、手を上げて跳ねた髪を整えてやった。
「お姉ちゃん、次に寝る前はリボンを外すのを忘れないでくださいね。 そうすれば朝の髪の手入れがもっと楽になりますから」
「えへへ、これだけ頼りになる弟がいるんだもんね。 さあ、早くお姉ちゃんの髪を整えてよ」
アクセルは仕方なさそうにため息をついたが、指先はそっと彼女の乱れた髪を撫でた。 リボンを解き、付いた綿埃をそっと払った。 ルシアはおとなしく顔を上げ、弟に髪を整えてもらいながら、長い髪を左右に分けてもらった。
整え終わると、アクセルはまず左側の髪を耳の下三本指のところで束ね、リボンを時計回りに三巻きして、小さな蝶結びを作り、先を少しだけ垂らした。 右側も同じ手順で、両方のポニーテールの高さが揃い、ふんわり具合もちょうどよくなるようにした。
「できましたよ。 気に入りましたか？」
ルシアはすぐに体を向け、手を上げて両側のポニーテールを触り、二回跳ねた。 ポニーテールが動きに合わせて軽く揺れ、リボンの房もひらひらと揺れた。 彼女は水面に向かって何度も姿を映し、目を細めて笑った。
「すごくきれい！ 自分で結ぶよりずっとちゃんとしてるよ！ アクセル、あんたはもう専属ヘアスタイリストだね！」
「よし、顔も洗った！」
簡単にもう一度自分で整えてから、彼女は立ち上がった。
「一緒に行こう。 リアナお姉ちゃんのホットケーキ、もうすぐできるよ」
ルシアは近づき、弟の腕に親しげにすり寄り、そのまま彼の腕に両手を抱きついて、そうやってキャンプに戻ろうとした。
アクセルは仕方なさそうにため息をついたが、目の奥には優しい笑みが浮かんでいた。 そのままルシアに引きずられるようにして、二人は一緒に戻っていった。
――
キャンプに戻ると、石板の竃の上にはもう何枚かのホットケーキが焼き上がっていた。 黄金色のふっくらとした生地は食欲をそそる弧を描き、縁は少し焦げている。 その上には細かく切った野の実がたっぷりと乗せられ、紫がかった赤いジャムが生地の上を伝って垂れ、濃厚な甘酸っぱい香りを放っている。
リアナがちょうど最後の一枚のホットケーキを陶器の皿に盛り付けているところだった。 隣の陶器の器には温めた山羊の乳が入っており、表面には細かい泡の層が浮かんでいる。
彼女はさっきまで髪がぼさぼさだった妹——今はきれいにツインテールに整えられている——を見て、ルシアにまとわりつかれているアクセルにも目をやり、すぐに状況を理解して、笑いながら陶器の皿を差し出した。
「いいところに帰ってきたわね。 できたてよ」
ルシアはもう涎が出そうだった。 皿を受け取り、ホットケーキを一枚つまんで口に放り込んだ。 外はサクッと中はふんわり、麦の香りと野の実の甘酸っぱさが混ざり合う。 彼女は相変わらず構わずに頬張り、口の端にはジャムが付いていた。
アクセルは彼女の隣に座り、ホットケーキを一枚手に取ってゆっくりと食べ、時々シロに山羊の乳を少し飲ませた。
リアナは向かいに座り、二人が美味しそうに食べるのを見ながら、自分も一枚手に取ってゆっくりと味わった。
朝の光が木々の葉の隙間からキャンプに差し込み、三人の体を暖かく包み込んだ。 くつろいだ穏やかな雰囲気の中、朝のひとときは過ぎていった。
――
朝日はすでに木の梢を越えていた。 朝食を終え、三人はキャンプの片付けを始めた。 準備運動を終えると、再び出発の準備——まずはこの森を抜け出すことが最初の目標だった。
彼らは小川に沿って森の外周へ向かって歩き始めた。 いつものようにルシアが先頭、リアナとアクセルがその後に続く。
ルシアは戦斧を背中に背負っているが、戦闘になった瞬間に慣れた手つきで取り出せる自信がある。 リアナは慎重に魔術杖を握り、時折魔力でアクセルの頭の上に止まっているシロと共に周囲を警戒している。 アクセルは両手でリュックのベルトを掴み、大きなリュックを背負っていて、まるで無防備に見える。
歩いているうちに、いつの間にか霧が立ち込めてきた。
視界を遮ることよりも厄介なのは、魔力や感覚を鈍らせることだった。 先頭のルシアと後ろのリアナは思わず神経を張り詰めさせた——視界が遮られたからではなく……
「霧が濃くなってきましたね」
アクセルは常に周囲に気を配り、前を行く二人の姉に注意を促した。
「みんな気をつけて。 リアナお姉ちゃん、魔力感知は使えますか？」
「やっぱりあまりダメね」
リアナは首を振るが、顔には慌てた様子はない。
「せいぜい半径十メートル、ほとんど無視できるレベルよ。 ルシアちゃんも気をつけて」
「そうね、いつもの感覚がここじゃ全然効かない」
ルシアは眉をひそめ、後ろの二人を振り返った。
「お姉ちゃん、アクちゃん、しっかりついてきて——」
言い終わらないうちに、地面が突然震え始めた。
東側から岩の砕ける音と蔦のうごめく音が混ざって聞こえてくる。 同時に、西側の一本の古木の根元が黒い微光を放ち始めた——無形の魔力の壁がルシアとリアナを隔てた。
霧が立ち込め、いつの間にかアクセルの姿も飲み込んでいた。
ルシアはほとんど瞬時に戦斧を握り締めた。 震動の方向へ向かおうとしたその時、足元の地面が突然割れた。
苔むした三体の石獣が隙間から飛び出してきた。 そのうちの一体が分厚い石の爪を彼女の戦斧に向けて振り下ろし、彼女を東側の広い岩場へと追いやった。
「ルシアちゃん！ 気をつけて！」
リアナが防御魔術を詠唱しようとした瞬間、西側の古木の枝から無数の棘のある蔦が垂れ下がり、生き物のように彼女の手首に絡みつき、密林の方へと引きずろうとした。
魔力の壁はますます厚くなる。 二人の姿は岩場と古木の景物によって隔てられ、互いの叫び声だけが聞こえても、近づくことはできなかった。
「くそっ、やっぱり来たね！」
ルシアは二人の消えた方向に向かって叫んだ。
「リアナお姉ちゃん！ アクちゃん！ 大丈夫？」
「大丈夫よ！」
まずリアナの声が返ってきて、聞く限りそんなに遠くには離れていないようだった。
「ルシアちゃん、アクちゃんは？」
「僕は大丈夫です！」
アクセルの声も霧の中から聞こえた。
「ルシアお姉ちゃん、リアナお姉ちゃん、まずはそれぞれ目の前の相手に対応しましょう。 シロが高いところで見ています。 危険があれば助けに来ます。 思い切り戦ってください」
「よし、そのつもりよ！」
ルシアは無意識に斧の柄を握りしめた。
「また後で！」
「大丈夫よ！」
「うん、気をつけてね。 また後で！」
確かな返事をもらい、ルシアは安心した。 彼女は両手で斧を構え、戦闘態勢を取り、目の前の数体の魔物を見据えた。
――
東側の比較的開けた岩場で、三体の石膚裂地獣がルシアの周りを囲んでいた。
それらは全身が濃い灰色の岩石で構成され、背中には硬い苔の甲羅が覆っている。 前足は地面を割ることができる、胸には暗赤色のエネルギー結晶が埋め込まれている。 動きは鈍重だが、震動でルシアの動きを予測することができた。
「こんな奴らに私が止められると思ってるの？」
ルシアは両手で斧の柄を握り、斧刃は斜めに地面を向け、棘の紋様が日差しの下で冷たい光を放つ。 特に重心を低く落とし、靴底が地面の小石を踏みしめ、わざと「左側の石獣に突っ込む」ような動きを作り出した。
案の定、三体の裂地獣はすぐに地面の震動で彼女の軌跡を捉えた。 左側の獣は石の爪を振り上げ、右側の獣は中央に寄り、後ろの獣も体勢を整えて、彼女の逃げ道を塞いだ。
「今だ！」
ルシアは突然腰をひねって体を回転させた。 戦斧は慣性に乗って横薙ぎに——左側の獣を斬るのではなく、中央の獣の石の脚に向かって振り抜いた。 そこは苔の甲羅が最も薄い場所であり、彼女が事前に観察していた「震動伝達の死角」だった。
斧刃が石の脚を斬りつけた瞬間、彼女は手首を急激に使い、斧の柄のしなりを利用して刃を甲羅の隙間へとこじ開けた。 「カッ」という音とともに、石の脚の苔の甲羅に細かいひびが入り、暗赤色の魔力が隙間から染み出した。
中央の獣は痛みに吠え、石の爪を彼女の頭上に振り下ろした。
しかしルシアは斧を引かない。 つま先で地面を蹴って飛び上がり、斧刃が岩の隙間に引っかかった力を利用して、体全体を中央の獣の背中へと跳び移らせた。 そこには自然の岩の割れ目があった——裂地獣の「震動伝達中枢」だ。
彼女は空中で体勢を整え、両手で戦斧を頭上に掲げ、刃面の棘の紋様がちょうど割れ目に合うようにした。
「入りなさい！」
戦斧は重力と慣性の力で、中央の獣の背中の割れ目に深く突き刺さった。 暗赤色の結晶はたちまち耳障りな唸り声を上げた。
中央の獣は狂ったように体をくねらせ、彼女を振り落とそうとした。 ルシアは斧の柄をしっかりと握りしめ、靴底で獣の背中の岩の突起を踏みしめ、もう一方の手で腰の短剣を抜き、斧刃で開けた隙間に沿って結晶に向かって勢いよく突き刺した。
短剣が結晶に突き刺さった瞬間、暗赤色の結晶は轟音とともに砕け散った。 中央の獣の石の体は魔力の支えを失い、背中から崩れ始めた。 砕けた石が地面に落ちて、土煙を上げた。
ルシアはその反動で後ろに跳んだ。 着地した途端、自分の太ももを見下ろした——さっき空中にいた時、右側の獣の石の爪が彼女の足をかすめ、浅い傷を付けていた。 血が滲み出ている。
「ちっ。 畜生ども、全力じゃなかったとはいえ、私に怪我をさせるとは……」
彼女は顔を曇らせ、自分の実力に対する不満を表情に表した。
「やっぱりもっと鍛えないとね」
一瞬、彼女は気を逸らした。
彼女が真剣に戦った相手はそう多くない——引退前のベンジャミン、訓練中のパーシヴァル、そして時々手合わせする弟のアクセル。 しかし例外なく、どちらかが手加減しなければ、一度も勝ったことがなかった。
それで打ちのめされたりはしなかった。 いつも気にしていないふりをしていたが、アクセルの言葉をずっと覚えていた。 人の上には人がいる、空の上には空がある。
ここを離れたら、自分よりずっと強い者にたくさん出会うだろう。 そこで自分を疑い、迷ってしまったら、どうやって周りの人を守れる？
彼女はいつもそう自分に言い聞かせていた。
「こんなことじゃ、アクちゃんにバカにされちゃうわね」
彼女は再び戦斧を握りしめ、士気がさらに高まった。
「ちょっとだけ本気を出すわ。 さあ来なさい、畜生ども！」
残った二体の裂地獣は仲間が消えたのを見て、彼女の挑発にさらに怒りを募らせた。 もはや分かれて包囲せず、並んで突進してきて、石の爪を同時に地面に叩きつけた。
二本の亀裂が蛇のようにルシアに向かって延びてきた。 地面の振動で彼女はほとんど立っていられず、斧の柄も手の中でじんじんと痺れた。
「震動で私の動きを封じる気？」
ルシアの目に一瞬の鋭さが走った。 彼女は半身を低くして体勢を安定させ、勢いよく地面を踏みしめた——足元の中くらいの岩が蹴り飛ばされて宙に浮いた。 彼女はその岩を跳ね上げ、空中で一回転させてから、左側の亀裂に向かって力強く蹴り飛ばした。
岩が落ちた瞬間、ちょうど亀裂の進行を遮り、裂地獣の震動による予測をも狂わせた。 左側の獣は思わず石の爪の方向を変えたが、右側の獣は反応できず、石の爪は空を切り、胸の結晶の側面が露わになった。
ルシアはこの半秒の隙を逃さず、両手で斧を構えて右側の獣に向かって突進した。 わざと右側の獣の石の爪を避けず、むしろ戦斧を体の前に立て、斧の背でまともに受け止めた。
カーン！
金属音が響き、彼女の腕は少し痺れたが、反動を利用して前に飛び込んだ。 斧刃は右側の獣の甲羅に沿って滑り、正確に胸の結晶の縁を捉えた。
「さっきの借り、今返すわ！」
彼女は全身の力を手首に込めた。 斧刃の棘の紋様が鋸のように結晶に食い込んだ。
右側の獣は狂ったようにもがき、石の爪で地面を何度も叩いた。 ルシアの靴底は何度も亀裂に挟まれたが、彼女は結晶だけを見つめていた——「パキッ」という鋭い音が聞こえるまで。 結晶が割れ、右側の獣の石の体も崩れ始めた。
最後の左側の獣は仲間が全滅したのを見て、突然二歩後退し、石の爪で地面に三本の深い傷跡を刻んだ。 まるで力をためているようだった。
ルシアは呼吸を整え、息と歩調を同じリズムに合わせた。 息を吐き、再び構えを取る——戦いが完全に終わるまでは、決して油断しない。 彼女は戦斧をより強く握りしめた。
「逃げる気？ そんなの無理よ！」
向かいの裂地獣は彼女の攻撃パターンを読み取ったようだった。 力をため終えると、石の爪を地面に叩きつけた——先ほどのような亀裂ではなく、扇状の震動波だった。 砕けた石が震動波と共に四方八方に飛び散り、ルシアの回避スペースを完全に封じ込めようとしていた。
「こんなもん？」
ルシアの口元に笑みが浮かんだ。 一瞬で構えを変えた——それは風影流の起手の動きだった。
彼女は両足を前後に開き、靴底を地面に軽く滑らせ、わざと最初の一歩を遅くした。 まるで突進の勢いをためているかのようだった。 しかし指先はこっそりと斧の柄の下半分を離し、刃面に近い部分だけを握ることで、戦斧の重心を前にして素早い斬撃を可能にした。
攻撃の瞬間、左足のつま先が突然地面を蹴り、体は一気に左へ半メートル滑った。 震動波の中の砕石は彼女の皮甲をかすめて飛び去り、彼女の姿は元の場所に薄い灰色の残像を残していた——震動波の気流を逆手に取って、速度はむしろ三分も増していた。
裂地獣は彼女が震動波をかわしたことに驚き、石の瞳の中の赤い光がちらついた。 体を向けて方向を調整しようとした瞬間、目の前のルシアは三つに分裂したかのようだった——
一つは左にふらりと、石の脚を斬りつけようとしているようで、一つはその場で斧を振りかざし、力をためて受け止めようとしているようで、そして本体は既に残像の陰に隠れて獣の右側に回り込んでいた。
「狙い違うよ！」
裂地獣の右側からルシアの声が聞こえた時には、斧刃は疾風と共に獣の胸に向かって薙ぎ払われていた。 今回は結晶を力任せに叩き割るのではなく、極めて速く鋭い一撃——戦斧で出せるとは思えない速度だった。
シュッ！
暗赤色の魔力が紋様に削られて細かい傷跡を残し、結晶は瞬時に不安定な赤い光を放ち始めた。
裂地獣は痛みに吼え、石の爪を右側に力任せに叩きつけた。 しかしルシアの残像はまだ消えず、彼女はさらに獣の背後に回り込み、靴底で獣の背中の岩の突起を踏みしめて力を借り、体を風のように上へ駆け上がり、裂地獣の首の上に立った。
ルシアは一瞬の支点を利用して方向を変えた。
裂地獣は頭の上に誰かがいることに気づき、狂ったように首を振った。 しかしルシアは両脚で獣の首を挟み、左手は斧の柄を握り、右手は素早く腰の短剣を抜いた——結晶を刺すのではなく、獣の首の岩の隙間に突き立てた。 短剣で固定し、彼女は獣の体にしっかりと貼りつき、同時に戦斧を頭上に掲げ、刃面を獣の背中と首の繋ぎ目の弱点に合わせた。
彼女は深く息を吸い込み、全身の力を右腕に込めた。 裂地獣が首を振る慣性を利用して、戦斧は疾風の如く振り下ろされた。
今度は迷いも、探りもない。 斧刃の棘の紋様がちょうど岩の隙間に引っかかり、慣性に乗って胸の結晶の方向へと滑っていった。
パキッ。
鋭い音。 結晶が紋様によって割れ、暗赤色の魔力が斧刃に沿って噴き出した。 ルシアは既に短剣を離し、魔力の噴出の気流を利用して後方へ跳び、連続して滑った——残像が過ぎ去り、本体は三メートル先の空き地に着地した。
裂地獣の石の体はまず硬直し、胸の結晶は完全に砕け散った。 次に首の付け根から崩れ始め、砕けた石が地面に落ち、巻き上げられた煙は風に散らされていった。
ルシアは戦斧を杖にして煙の外に立ち、胸は少し上下している。 さっきの高速移動で呼吸は少し荒くなっていたが、斧の柄を握る手はしっかりとしていた。
彼女は斧刃を見下ろした。 棘の紋様にはまだ結晶の欠片が付着し、日差しの下で暗赤色の微かな光を放っていた。
