４、蜜月のパートナー
ここは上内製薬。日本有数の大手製薬企業である。ビジネス街にある、二十階建ての綺麗な自社ビル。この三階には社員食堂がある。学校の体育館並みに広く、端から見ると、奥にいる人が誰だか分からないほどだ。室内は白が基調になっており、床やテーブルも白くて清潔な印象だ。カウンター席から二～八人用のテーブルまで、色々な席が揃っている。
お昼の十二時四十分。研究用の白衣姿でカウンター席に座り、Ａ４サイズの書類の束を熟読している女性がいた。名前は「玖口 鞠子 （くぐち きくこ）」。二十七歳。身長百五十九センチ。中肉中背よりは、少し細め。髪の色はブラウン。形は頭の右横でまとめている、サイドテールという髪型だ。毛先は肩まで届いている長さだ。
研究本部の一部門『タンパク質科学研究部』に所属している。タンパク質は人間の組織を調整するのに必要な栄養素だ。鞠子はタンパク質の構造や機能を分析し、人間の体の仕組みを解明していく業務にあたっている。
鞠子の左後ろから、聞き慣れた声がした。
「おはよう、キク。もうお昼ゴハン終わった？」
声の主は結佳だった。鞠子の左隣の椅子を引いて座った。
鞠子は嬉しそうに言った。
「あっ、ユイさんだ。おはようございまーす。ええ、言われた通りに、お先に食べましたよ」
鞠子はそう言うと、書類の束を簡単にトントンとそろえて、テーブルの上に置いた。
「キクっていまだに紙の書類派だねぇ。昼休みに書類とにらめっこは、キクの日課だね」
「みんなタブレットで書類を共有してますけど、私は紙に印刷もしたいんで。簡単に書き込めるし・目にも優しいし、良いトコだらけですよ」
「確か受験勉強も、スマホのアプリとかは使わなかったんでしょ？」
「そもそも、スマホを買ったのは就職してからですもん。勉強は、辞書と参考書と赤ペンという三種の神器を使った『ど根性スタイル』でしたから」
「そんなアナログな子が、社内一の研究者だものね。つまり実質、日本一も同然！ みんなも見習うべきだよ」
「ユイさん、それ言い過ぎ！ ところで、今日もレシ（レシピエント → スカウトの対象者）の所へ行ってきたんですよね？」
「そう、ついさっきまでね。私服だったから一度帰ってスーツに着替えて、事業開発部で仕事して、やっと今からお昼ご飯。もうすでに疲れてるよ。休日のフリをするのって面倒くさいね」
「アハハ、お疲れ様でーす」
結佳はコンビニのレジ袋から、テーブルにサンドイッチ・あんパン・お茶のペットボトルの順で置いていく。それを見ていた鞠子が言った。
「あれ？ お茶のペットボトルだ。ユイさんのお昼三点セットと言えば、『サンドイッチ・菓子パン・コンビニのブラックコーヒー』じゃないですか？ 一緒にお昼を食べるようになって三年くらい経つけど、お茶なんて初めてかもしれないです」
結佳は面倒そうな顔をしながら、ペットボトルの蓋をねじって一口飲むと言った。
「今朝さ、コンビニでカプチーノ飲んだんだよね。変に甘くて後味がベッタリしてさ。美味しくないどころか気持ち悪かったよ。だから、今日はゴクゴク飲めるようにお茶にしたの。あっでも、キクの教えてくれた通りだった。イタリア人ってカプチーノが好きなんだね。上手くいったよ」
「それは良かったです。でも、コーヒーは絶対的にブラック派のユイさんが、カプチーノなんて嫌ですよね？ それが機嫌が悪そうな原因ですか？」
「そうなの。それに生卵や納豆も食べてさ。朝から精進料理みたいなもん喰ってられないよ。でも、今日は仕方なかったんだよね。ま、鮭は好きだったから我慢できたかな」
「そっか、大変ですね。じゃあ、今回のレシの説得は手こずってるんだ？」
結佳はそう言われると表情が一転し、笑顔でサンドイッチを頬張りながら言った。
「それが逆！ もう堕ちたも同然だよ。あと一押し・二押しで絶対堕ちるね！」
「そうなんだ！ 初日は『苦労しそう』ってこぼしてたのに。オッケーもらったんですね？」
「言葉としては言ってないよ。でも絶対に堕ちたね。手応えありだよ」
「良かったですね！ 今度のレシは『若い』って言ってましたよね？」
「うん、二十四だったかな？」
「若い！ 私より年下かぁ。どんな子ですか？」
「もうとにかく、人と接するのが苦手な子でさぁ。一人で研究業をしているのは、いくつか理由があると思うの。一番大きい理由は、他人が苦手なんだろうね。特に女。女とまともに会話したのは、私が数年振りなんじゃない？ あと、女に変な幻想を抱いてるタイプかもね」
「幻想って？」
「清楚で・控えめで・ヒラヒラの白いワンピースとか着る女が好きそうな男って事だよ。レシの気は引かなきゃいけないけど、ヒラヒラの白ワンピなんて、死んでもいやだ」
「うわぁ、それは私も苦手だな。あっ、白ワンピで思い出した。白いワンピースだけじゃなくて、ユイさんにとって、もう一つ嫌いな白衣ってありますよね？」
「んー？ なんだっけ？」
「ウェディングドレスですよ、白のウエディングドレス。よく文句言ってるでしょ？」
「あっ、あれね。あれは大嫌い！ 『あなた色に染まります』って意味があるらしいからね。冗談じゃないよ。『お前が私色に染まれって』言ってやりたいもん。黒か赤にしてやろうかな。まぁ当分、そんな心配いらないけどね」
鞠子は苦笑いをしながら言った。
「アハハ…、それは私もです。あっ、話を戻しますけど、レシと会話をした時間って、せいぜい数時間でしょう？ 『女が苦手』とか『幻想を抱いてる』とか分かるもんなんですか？」
「分かるよ。少し顔を近づけただけでオドオドするし、軽くボディタッチしただけでビクッとするもんね。『誠実』だの『真面目』だの持ち上げまくったら喜んじゃってさ。すごい単純。そうだ！ 指紋の採取、ありがとうね。助かったよ」
「あれは私も苦労したんですからね。もう勘弁してくださいよ」
「ごめんねぇ。でお礼をするって言っているのに、お願いだから何か言ってよね」
「お礼なんていいですよ。話を聞いてるだけで面白いし。で！ レシですけど、条件面ではどうです？ 納得してました？」
「いや、していないね。あの子は年俸五千万円ぐらいじゃあ動かないよ。私の推測だと、今の裏取引の世界で得ているお金の方が、もっと多いに違いないし。天引きも無いから」
「えっ？ じゃあどうやって納得させたんです？」
「『私もセットだ』って言ったの。『君の事を守ってあげる』って。そんな訳ないのにね」
「ま、そりゃあそうですよね。現実はそうです」
「今日は三日目だったんだけど、スーツじゃなくて初めて私服で行ったの。休日のフリをする為にね。そしたら私の服装を見て驚いた様子でさ。『僕の為に、わざわざ休日に来てくれたんだ』って思ったんじゃない？ 上手くいったよ。他にも急に敬語を止めて馴れ馴れしく話したりね。あとはワザと偉そうにしたり、ふざけたり。どの作戦もドキッとさせた感触アリだったね」
「うわぁ～、いつもながら狡猾だなぁ、ユイさんって」
「フフッ、それは誉め言葉だね。嬉しいな」
「じゃあ、明日ぐらいにでもトドメを刺すと？」
「いや、明日は行かないよ」
「あれ？ どうして？ いつもなら、一気に畳み掛けるのがユイさんじゃないですか？」
「そうだよ。でも、あの子は違う作戦で行ったほうが良いの。押す時は押して、あえて焦らせる。その方が効果がある子なの。『明日は来ない』って言った時、残念そうな顔しちゃってさ、笑いこらえるのが大変だったよ」
「悪いんだぁ～、ユイさん」
「三日間、『丈璃乃 結佳と会わない日』を過ごしてもらう。そして自分の中で、『丈璃乃 結佳という存在が大きくなっているんじゃないか？』って、自覚してもらうよ。そうしたらもう、私の下僕決定だから」
「三～四日で二千万円かぁ。羨ましいなー」
「レシとの交渉期間が三～四日ってだけ。そこに行きつくまでの下準備には、時間も手間も経費も、ムチャクチャかかっているんだから！ もう少し欲しいくらいだよ」
「今回のレシって、イタリア人なんですよね？ 私のイタリアの知識、役に立ちました？」
「うん、立ったよ。アンタの事、帰国子女って事にしておいたから」
「へっ？ 私が帰国子女？ ウチの大学に、イタリアの留学生がいただけですよ。結構仲良くなったから、簡単なイタリア語ならは少しは覚えましたけど」
「それじゃあ格好つかないでしょ？ 帰国子女の方が信憑性が高まるってモンよ」
「ほぇ～、徹底してますねぇ」
結佳は話し込みつつも、昼食を食べ終えた。
鞠子はさらに聞いた。
「レシにも色々な人がいると思いますけど、やりやすいタイプってどんなレシですか？」
「レシも三割くらいは女性だからね。女性相手に『女の武器』は通用しないから難しいね。だから一番やり易いのはオジサン。どんなにごねられようが、デートでもすれば、まぁ堕ちる。説得する過程で小さなミスがあっても、それでなんとかなるから。チョロいもんだよ」
ニコニコ顔で聞いていた鞠子だったが、表情が陰った。
それに気付いた結佳は言った。
「あっ、そんな顔しないでよ。いつもじゃないから。そういう作戦もあったって事だよ」
「いや、デートだったらいいんですけど…。あの……今は、その---」
ピンときた結佳は鞠子の肩を抱いて引き寄せ、顔を近づけて周囲に聞こえない小声で言った。
「あ…、今でも『枕営業』をしていないか、心配しているの？」
「はっ、はい…」
「してないよ。事業開発部の仕事で、念願の新薬の開発を目指していた時期には…。でも、今はしていない。スカウト業務を兼任してからはしていないよ。二年前くらいかな？ キクに大泣きされて止められたからね。それ以来、一度もしていないし、もう止めたから。それよりも、アンタは私のスマホを勝手に見るクセを止めなさいよ！」
「ごっ、ごめんなさい！」
「冗談だよ。別に怒ってないから」
「あの…もうしませんよね？」
「………うん」
「ちょっと！ 今の間はなんですか？」
「アハハ、ごめん。本当にもうしてないし、今後もしない。私だって嫌で仕方ないんだから」
「私、ユイさんに感謝してるし大好きなんです。だからユイさんが傷つくのを見るのが辛くて」
「傷つく？」
涙目で鞠子は言った。
「仕事の為にユイさんが…。それって気持ち的には、強姦されていたようなもんじゃないですか？ 綺麗で優しいユイさんが辛い目に合っていたのかと思うと、胸が締めつけられるんです」
結佳は、右手でそっと鞠子の頭を撫でながら言った。
「ありがとう。『綺麗で優しい』なんて言ってくれて、嬉しいよ」
「ユイさん…」
「まぁ、『アレ自体』はノーマルだったからさ。別にどうって事ないよ、アハハ」
「私を心配させまいとして、そんな気丈に振る舞わないでください」
「ん？」
「いつだったかな？ ユイさんが酷く酔っ払った時、私にポロッと言った言葉が忘れられないんです。ユイさんは泣きながら言いました。『少しでも思い出すだけで体が震えて、涙が止まらな---』」
結佳はキクの話を止めて言った。
「私、そんな愚痴言ったんだね。でも今は、割り切ったからいいんだよ」
「確かにユイさんの『功績』のおかげで、新薬の開発が幾つも進展しました。特に小児系の難病の治療薬が完成したのは、ユイさんの力と言っても過言じゃありません。でも、それでも---」
「もう心配しないで。キクが苦しまないでほしいな。もう絶対にしないから。キクに誓うよ」
鞠子は安心したように言った。
「はい！」
二人は顔と体を離し、普通の声量で話し始めた。
「とにかく、今回のレシはチョロいよ。極端な苦労は無いと思うから安心してね」
「そっか、なら良かったです」
「良かったって？」
「ユイさんは、私にとって恩人だから」
「恩？ オーバーだね。なんの事を言っているの？」
「ほら、三年前。ここで私が…ちょうどこの辺りのカウンター席だったかな？ 夜に泣いていたら声を掛けてくれて、色々と…。あれで救われました。それからずっと仲良くしてくれているし。私が今生きているのは、ユイさんのおかげです」
結佳は恥ずかしそうに、軽く右手を振った。
「それ言い過ぎだって！ 私は会社に友達いなかったから、キクと仲良くなれて嬉しいんだよ」
「私、ユイさんを癒したいです。私に出来る事があったら、なんでも言ってくださいね」
「うん、分かった。ありがとうね」
「じゃあ明日、会社終わりに食事へ行きましょうよ。レシと会わないんだったら、少しは時間に余裕ができません？ お店は私が予約しておきますから」
「行こう！ キクが連れていってくれるお店は、いつも美味しいもん。お腹を空かせとくね」
「はい！ 任せてくださいね。何か食べたいモノ、リクエストありますか？」
「うん、あるよ。えっとね---」
●
翌日の会社帰りの夜。二人はイタリア料理店にいた。綺麗な内装だが、特別に高級な感じはしない。一般的なファミリーレストランという感じだ。四人用のテーブル席で、二人は向かい合わせで食事をしていた。料理は四つならんだ。
一つ目は『ミネストローネ』。野菜や豆、ショートパスタなどが入った具沢山のスープだ。
二つ目は『フリッタータ』。キノコ・野菜・チーズなどをいれた卵料理で、見た目はしっかりと形のできたオムレツという感じ。
三つ目の『タリアータ』は、牛肉を薄く切って焼いてあり、オリーブオイルや塩などで味付けがしてある、ローストビーフの様な料理だ。
四つ目は『フォカッチャ』という、平焼きにされているパン。
結佳は手を合わせて言った。
「Buon appetito （ブオナアッペティート）」
結佳は少し驚き気味に言った。
「あっ、イタリアの『頂きます』だぁ。ユイさん、イタリア語の勉強をしてるんですね」
「挨拶程度だけどね。少しでもレシの母国語が話せたら、機嫌取れるでしょ？」
「さっすがぁ。じゃあ一つアドバイス。イタリア人は、『頂きます』で手を合わせないみたいですよ。大学時代にイタリアからの留学生の子と仲良くなって、よく食事をしましたけど、合わせていませんでした」
「あっ、そうなの？ それは良い事を聞いたよ。ありがとうね」
二人は美味しそうに食事を進めていった。
鞠子が聞いた。
「こういうお店で良かったですか？ 希望通りにすると、このお店になったんですけど」
「うん！ もう全てがバッチリ！ こういうのがイタリアの日常的な食事なんだね。ありがとう、よく見つけてくれたよ」
「高級店じゃなくて、庶民的なイタリア料理を出す店っていうリクエストでしたもんね」
「今回のレシはイタリア人だからね。イタリアの食事を知っておきたかったの。
それには、実際に食べるのが一番だからね」
「ふーん、そんなモンなのかな。よく分からないです」
「キク、例えばさ、アンタがイタリアに数年間、留学していたとするでしょ？」
「はい」
「で、現地で知り合ったイタリア人が食事に連れて行ってくれた。それが日本食のお店だったら嬉しくない？」
「あっ、嬉しいですね」
「さらに言うなら、料亭みたいなお店じゃなくて、定食を出してくれるような庶民的な店の方が嬉しいんじゃない？」
「本当だ！ 日本の日常を思い出させてくれる感じがして、嬉しいかも。イタリア暮らしが長いとしたら、普通に肉じゃがとか卵焼きとかが食べたいです」
「でしょ？ イタリア人にとっての肉じゃがってなんなのか、知っておきたかったの。あのレシを接待するのに有効だからね。この店は使えるよ」
「しっかしユイさんって仕事熱心ですよねぇ。プライベートな時間は仕事を忘れないと、体が持ちませんよ」
「キクと食事が出来るんだから、これは楽しいよ。楽しみと仕事を兼ねてるの。一石二鳥ってやつだね」
「だと、いいんですけど」
「それに仕事熱心なら、キクには負けるよ。連日、『セプロラビィの解明』に没頭しているんでしょ？ 終電ギリギリまでの日も多いらしいじゃない。体、気を付けてよね」
『セプロラビィの解明』とは…
１０万 → centomile （セントミール）
タンパク質 → proteina （プロティーナ）
迷路 → labirinto （ラビリント）
この三つの単語を合わせて出来た言葉、『セプロラビィ』。『タンパク質の大迷宮』といった感じの意味だ。天文学的な数と言えるタンパク質の組み合わせを解明できたら、医療や薬科の分野で、不可能が無くなると言われている。その研究を『セプロラビィの解明』と呼び、世界中の医薬会社などの研究機関が、解明を行っている。
「はい。でも、それはやるしかないんで、頑張りますよ」
「とにかく体だけは気を付けてよ。まぁ、世界の医療界全体を揺るがすくらいのプロジェクトだから、大変だとは思うけど」
「ありがとうございます。今回のレシ。ウチに来るとしたら、私のいるタンパク質科学研究部に来るんですよね？ セプロラビィの解明の、戦力になりますか？」
結佳は言い切った。
「なるだろうね。もしかしたら、将来的には解明できるかもしれない」
「本当ですか！ ユイさんをそこまで言い切らせるなんて、余程の研究者なんですね」
「社交性のない世間知らずってだけで、能力は一流どころか天才的。この四年間の功績を見ていたら衝撃が走ったから。彼の獲得は、社運が掛かっていると言っても過言じゃないからね」
「じゃあ何がなんでも、堕としたいですね」
「だから、もう堕ちたって」
「アハハ、そうでした。今回のレシって、どんな経歴の持ち主なんですか？」
「分かんない。四年前に来日して、今みたいな裏の研究屋みたいな生活している感じなんだよね。それ以前はイタリアに住んでいたらしいけど、詳しくは言わないしね。調べたいけど、外国じゃあ調べるにも限界があるから」
「ふ～ん、そうですか。見た目は？ イケメンですか？」
「日系人だから、見た目は日本人と同じだよ。顔はカッコイイいいよ。八十五点くらいかな？」
「あっ、高得点だ！ 他に特徴あります？ 例えば話し方とか？」
「口数は少ないけどね。うっかり本音を漏らしちゃうタイプだね」
「身長は？ スタイルは？」
「背は私より低いね。百六十五～六ってトコかな。体は細身でって…、何？ この質問」
「いや、初めてだなって思ったんです」
「初めて？ 何が？」
「ユイさんがレシの話をする時、だいたい不機嫌じゃないですか？」
「あーゴメンね。いつも愚痴っちゃって」
「いえ！ それは良いんです！ そうじゃなくて、今回のレシの話をしている時、機嫌が良いというか、ちょっと嬉しそうに感じたんですよ。それに男のルックスには厳しいユイさんが、八十点台を付けたでしょ？ 何百人もいる男性社員の、最高点が五十八点でしたからね。どうしてかなって思ったんです。レシとの間に何かありました？」
「えっ？ 違う違う！ 予想以上に順調に話が進んでいるからね。そりゃあ機嫌も良くなるでしょ？」
「あっ、そっか！ そうですよね！」
二人は食事を終え、ワインをチビチビと飲みながら話していた。結佳のペースは速い。すでに、少し酔い気味だ。
鞠子は心配して言った。
「ちょっとユイさん、ペース速いよ。大丈夫？」
「イタリアって赤ワインが有名らしいよ。これは、それの勉強だから仕方ないの！」
「いやいや、シンプルにワインが好きなだけでしょうに」
鞠子はワインを一口飲むと言った。
「ところでユイさんって、恋人作らないんですか？」
結佳はガックリと肩を落として言った。
「またその質問？ 定期的にそれ聞くよねぇ。私もう三十六だし。いいよ、そんなの」
「いや！ 『まだ三十六』ですよ！ こんな美人を遊ばせておくの勿体ない！ 私がユイさんと仲良くしてるからでしょうけど、メッチャ来ますからね、男の社員が私の所に。ユイさんの事を『紹介してくれ』って」
「それさぁ、アンタも同罪なの分かってる？ 私の所にもキクの事を『紹介してくれ』って男が沢山来るんだからね。キクの希望通り、断っているけど」
「アハハ…、そうでした。でも、話ぐらい聞いても良いんじゃないですか？ エリートサラリーマンを選び放題ですから、放っておく手はないですよ」
「もういいってば。今の私は、時間を恋愛に使うのが勿体ないの」
「それはやっぱり、あの『夢』の為ですか？」
「そんな大そうなモノじゃないよ。ただの『目標』だよ」
その後も二人は飲んで喋って、楽しい時間を過ごした。特に結佳は飲んでいた。
●
時刻は二十三時を過ぎていた。二人は電車に乗り、並んで座っていた。完全に酔っていた結佳は、鞠子に身を任せて眠っていた。鞠子はそんな結佳を見て呆れ顔だったが、気持ち良さそうに寝ている結佳の顔を見れて、嬉しくもあった。
「やれやれ、これは起こすのに一苦労しそうだなぁ。ユイさん、今夜は私の家に泊まります？
まぁ、返事なんてできないよね」
「--- -- ----- ---」
「ん？ ユイさん、なにか言った？」
結佳はなにかを呟いたが、鞠子には聞き取れなかった。今度は結佳の口元に耳を寄せた。
そして結佳が言った言葉に、鞠子は驚きを隠せなかった。
「ユイさん！ それって…？」
