戦場を見渡すゲス野郎

卵

　薄暗い洞窟を、チェインの後ろに着いて歩く。すると、しばらく経ってほのかな光を放つ場所が見えてきた。あそこが、チェインの言う「面白いもの」のある場所なのだろう。

　近づくに連れその光の正体が徐々に明らかになっていく。はっきりと確認できるようになって、ルークは思わず声を上げた。

「これ……まさか」

　視界に飛び込んできたのは、無造作に散らかっている数えきれないほどの『光る卵』だった。

　驚愕のあまり、言葉が出ないルークにチェインが話しかける。

「タクトと呼ばれる存在は、契約者がいて初めて外の世界に出れる。なら、その契約者が死んだ後、タクトがどうなるか分かるか？」

「……いや、知らねえ」

「答えは、休憩をとる」

「休憩？」

「期間は百年ってところだな。休憩場所は幾つかあるが、その休憩場所の一つが、ここだ」

　ルークは卵を見つめた。そして、ふと沸いた疑問をぶつけた。

「ここの卵を手に取ったら、孵化するのか？」

「いや、休憩中の卵は孵化しない。そういう仕様だ」

　かぶりを振って、チェインは答えた。

「ただ、持ち帰ることは可能だ。だが、それをやるとタクトは死んでしまうからな。アホな人間が休憩中の卵を持ち帰らないように、ここみたいな危険地帯が休憩場所となっていて、赤、青、白、黒それぞれの龍が番人を務めているんだ」

「百年経ったら、どうなるんだ？」

「それは……お、丁度そのタイミングが来たぞ」

　チェインに促され、ルークは視線を一つの卵に絞った。その卵は輝きを少し強くしたかと思うと、宙に浮かび上がった。そのまま二、三秒停止して、今度は霧のように掻き消えてしまった。

「何処に、消えたんだ？」

「さあな。休憩を終えた卵は、ランダムに迷宮へ転送される。原理は知らんが。ちなみに教えといてやるが、タクトの力ってのは卵の中で過ごした時間に左右される」

「つまり、より多くの契約をしたタクトは、それだけ強いってことか？」

「単純に考えればな。他に、聞きたいことはあるか？」

　チェインはぎょろりとした目をルークに向けた。しばらく考えて、ルークが問う。

「そういえばさ、学校に始めて来た時、何か言ってたよな。その名前は慣れないって。あれはどういう意味だったんだ？」

「……その問いに答えるには、こっちからも話を聞かせてもらう必要があるぞ」

「え？」

「七年前になるか。お前……」

　瞬間、ルークは何か嫌な物を感じ取った。何か、知りたくないものを知らされるような、そんな感じがした。

　チェインの低い声が、言葉を繋ぐ。

「どうやって俺と契約した？」

「……そういえば、何でだ？」

　ズキリ、と。頭の奥底に眠る何かが目覚めようとして、痛みが襲いかかった。考えてみれば、おかしかった。なぜ今まで疑問に思わなかったのかが不思議なくらいだ。

「俺の家は、ただの一般家庭だぞ……？　いつ、どうやって迷宮をクリアしたんだ？」

「……事情があるようだな。ついでに教えるが、ドラゴンは契約方法がちと面倒でな。卵に入らずずっとここに居るから、直接ここに来て俺に血を飲ませる必要がある」

「だれが、だれがここに来たんだ！？」

「それが分からんからこうして質問しとるんだ！」

　ますます意味が分からなかった。何故、チェインが知らないという話になるのか。

「今ままでの話をまとめると、お前は七年前に俺の血を飲んだことになるんだろ？　それなら、俺は三歳だぞ？　だれかが俺をここに連れてきているはずだ。何でお前がそれを知らないんだよ！」

「こっちが聞きたいわ。記憶がすっぽり抜け落ちてんだよ」

　今度は目眩がしてきた。ルーク自身、自分がテイマーだと分かったのは最近のことだ。学園から手紙が来るまでは、そんなこと思ってもいなかったのだから、こんなこと考えもしなかった。

　――俺は、いったい何者なんだ？

　そもそも、だれかが自分とチェインを契約させたのなら、両親は――　　　

「……突き止めねえと。俺は、何なのか。だれが裏で糸を引いてるのか……！」

　血流が加速し、息が荒くなる。急に不安が押し寄せ、頭がパンクしそうになる。

「話を進めるぞ。質問に答えてやる」

　チェインの声も、右から左へ抜けていく。辛うじて聞き取ったのは、今まで一人だけルーク以外の契約者がいた、という事だけ。要は、その頃の名前に慣れているから、新しい名前が慣れない、ということだ。正直、どうでもいい。

　ルークは拳を強く握り、地面に叩きつけた。何かに、大切な何かに亀裂が入ろうとしている。

「チェイン、全ての謎を解くために、付き合ってもらうぞ」

「わーったよ」

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「……不吉だな」

　時は随分過ぎ、八月の半ば。綺麗に真っ二つに割れたカップを見て、ユーマは呟いた。

「ま、中身は何も入ってなかっただけ、良い方か」

　ため息を吐いて、周りの派手な装飾を見渡す。煌びやかすぎて、眼が痛い。周りにいる大勢の人間まで神々しく見える。

　――何でもかんでもキラキラさせればいいってもんじゃないだろ。

　場所は四大貴族の一角、ヴェルライズ家の豪邸。不定期に、一年に四回開かれるパーティーの真っ最中。出席するのはだるいが、『ミゼラン』国の貴族である限り強制出席なので、渋々ながらも正装に着替えてやってきたのだ。

「それにしても、眼が痛い」

「おや、どうしましたかなユーマヴォルデモート殿」

「……いや、カップが変な割れ方をしたものでね」

　嫌な奴が来た、とは思いながらもユーマは比較的人当たり良くその人物に接した。まるでこの空間の様に煌びやかな金髪金眼に、これまた派手な服装。かなり整っている童顔は、軽い笑みを浮かべている。

　名はシャイニー・ヴェルライズ。低い背丈と、稀代の童顔のせいで十代に見えるが、実際の年は二十三だ。

　シャイニーは馴れ馴れしくユーマに話しかける。

「カップは新しく取り替えると良い。それより、君のお姉さまか、メリッサがどこにいるか知らないか？」

「さあ？　その辺にいるんではないですか？」

「連れないなあ。近い未来ボクは君のお兄さんになるかもしれないのに」

「何を言っているんだお前は！」

　突然、シャイニーの頭を引っぱたいたのは、巫女装束に着替えたメリッサだった。シャイニーはその姿を確認すると、有り得ない反応速度で振り向き笑顔を振りまいた。

「これはこれはメリッサ。巫女装束姿の君も美しい！　そう言えば聞くんだが、まさかボクと言う存在を差し置いて婿候補などいないだろうね？」

「いい加減にしとかないとセクハラで訴えるぞ。貴様を婿に迎える気など毛頭ない」

「そんなあ。君とボクはなかなかお似合いだと思うけどなあ」

「やめろおぞましい。……む、来てしまったか」

「え、だれが？　おお！　ルル殿ではないか！」

　近くに立ち寄ってしまったルルの元へ一目散に走っていき、シャイニーは驚くほど自然な動作で手を握った。

　ユーマ率先の元、何とかダイエットに成功したルルは、突然何処からともなく出てきたシャイニーに呆然として、言葉を失った。

「やあ、随分しばらくぶりだね。この日をどれだけ待ちわびたことか！」

「……それはこっちのセリフよ」

「え？　嬉しいなあ。そんなにボクのことを……」

「そんなわけあるか！　ちょっとこっち来なさい」

「ちょっと、どこに行くんだい？」

　襟を掴まれ、ズルズルと連行されたシャイニーを見送りながら、メリッサはユーマに話しかけた。

「彼女は何かあったのか？　尋常じゃない怒りを感じ取ったのだが」

「ストーカー紛いのことをされたとかどうとか。それがストレスで激太りもしてたし」

「なるほど。なら自業自得だな。そういえば、シエルとは仲直りできたのか？」

　ユーマは目を細めて、軽く睨んだ。

「何で知ってるの？」

「誰だって、スタンガンで気絶させられたら頭にくる。お前は違うのか？」

「見てたわけだね。悪趣味な」

「仕事だ。で、どうなんだ？」

「別に、普通だけど」

「仲直りできてないわけだな」

　さらにきつくなった視線を意に介さず、メリッサは手を振ってその場から離れた。

「夜間校舎に忍び込むなら、ばれないようにやってくれよ」

　最後に、そんな言葉を残して。

「……言われなくても。見つけられるものなら見つけてみなよ」

　その後は特にこれと言った災難もなく、パーティーは終わりを迎えた。

　そして、幾つもの思惑が絡まり、歯車が大きく動いた夏休みも終わりを迎えた。