戦場を見渡すゲス野郎

まやかし

前話のサブタイトルをミスしていました。困惑した人がいましたら、すいませんでした……。

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　長いようで短かった夏休みは終わりを告げ、王立テイマー学園は再び活気を取り戻していた。寮の自室に荷物を置き、ユーマはガチャリと開いたドアの方に目を向けた。

　入ってきたルームメイトに、何気なく声を掛ける。

「ルークか。久しぶりだね。無事生還できたの？」

「……まあ、な」

　二等分された室内の、ルークの範囲にかばんを下ろして、一つため息を吐いた。ユーマの方を向いて、ルークは聞いた。

「なあユーマ。もしも、だ。運命って奴があるとして、その運命が絶望的なものだとして、お前ならどうする？」

「いきなり変な質問だね。夏休みに何かあったの？」

「色々だ。色々……あったんだよ」

　そう言ってルークが浮かべた表情を見て、ユーマは目を細めた。恐らく、巨大な何かにぶつかっている。

　これはユーマの感想だが、ルークは『怪物』と称される存在に近いと思っている。ドラゴンと言う強大な力を、我が物にできる器を持っている。そのために苦悩し、努力するだろう。しかし、その力で悪に走ろうとはしない。むしろ、俗に正義の心と呼ばれるものを備えているので、他人のために使おうとする。

　――もしもこの世界に主人公と言う存在があるなら、ボクはルークだと思うね。

　だからこそ、闇を抱えているような顔は似合わない。

「ルーク。今日は午前中で終わるから、その後ちょっと付き合いなよ」

「え？　何に」

「勿論、七不思議の解明さ。質問の答えは、その時に伝える」

「七不思議……そういや、それがまだ途中だったか」

「残る謎は三つ。保健室の亡霊、真実の鏡、学園長室の場所。乗りかかった船だし、下りるなんて選択肢はないからね」

　断っても無駄だという事は承知。ルークは頭を掻いて「わかったよ」と一つ頷いた。それを確認して、ユーマは体育館へ向かった。

　教師による話を適当に聞き流し、それが終わると今度は教室に行くよう指示が出される。そして、ほんの少し復習などをするだけで、その日はお開きとなった。

「それじゃあ行こうか」

「……どこに行くんですか？」

　ユーマの言葉を聞きつけ、シエルが後ろから呼びかけた。未だに仲直りは出来てないが、無視するわけにもいかないので振り返って言葉を返す。

「保健室さ。亡霊退治をしにね」

「じゃあ、あたしも一緒に同行します」

「何で？　来る必要は……」

「あります」

　言葉を遮り、断言したシエルに少し気圧され、ユーマは押し黙った。

「あたしはユーマ様のボディーガード兼お目付け役兼見張りです。これ以上の理由がいりますか？」

「……分かったよ、降参だ。ルークを待たせてるから、早く行くよ」

「はい！」

　笑顔でそう頷いたシエルに、ユーマは柄でもなくそっぽを向いた。

　――どうもここ最近、思い通りにならないというか……。

　溜息を吐きたくなったが、飲み込んで一階の保健室へ向かった。横開きのドアをスライドさせ、中へと入る。

「おう、来たか。って、シエルも？」

「何だかんだで、この三人に落ち着いたよ。それより、亡霊は現れたかい？」

「いや、まあ何にも見てないぜ」

　ユーマはルークと話しながら、室内を見渡した。テイマー学園には、基本的に保健室の先生と言う人がいない。何故なら、教師全員が高レベルな治療術を身に着けているからだ。

　そのおかげで簡単に忍び込めるのだが――

「ざっと見た限り、怪しげな物はないね」

「あたしもそう思います。プロジェクターのようなものはないようです」

「じゃあ、ここからはシュラの力を借りよう」

　ユーマは窓を開けた。そして、シュラに保健室へ来るよう命じた。数秒後、開け放った窓から、シュラが入ってきて、ユーマの近くで停止した。

「さて、進化のほどを見せてもらおうか。シュラ、《ホークアイ》」

　瞬間、ユーマの右目の視力が急激に上昇した。視界に移るあらゆる情報が解析されて、脳に叩き込まれていく。夏休みの修行の成果で、全てのスキルが以前より強化されているのだ。

　――どこだ。

　ぐるっと三百六十度を見渡すが、それらしき姿は見当たらない。顎に手をやり、考えようとした時に、ルークの焦っている顔が目に入った

「……？　ルーク、どうかした？」

「ユ、ユーマ、後ろに！」

「っく……」

　シエルもその姿を確認するや否や、恐るべき反応速度で飛び出した。一瞬で距離を詰め、ゾンビのようなものへ凄まじい速さで拳を振り抜く。しかし、その拳は空を切った。

「がぁぁぁああぁあぁ！」

　突然、ゾンビが地鳴りのようなうめき声をあげたかと思うと、体がグニャリと歪み、無数のハエに姿を変えた。そのハエが、大音量の羽音共にユーマを覆う。

「このっ……」

　手を振って払おうとするが、何故かすり抜ける。間違いなかった。実体がないのだ。冷静になってみると、ただの映像と変わりない。

　――このハエは見かけ倒し。本体が何処かにいるはず。

「シュラ！　最大出力だ」

　さっきよりも多い疲労が体にのしかかる。しかし、それだけの効果はあった。まやかしのハエは消え去り、術者の正体が浮かび上がる。

　鋭い視線で睨みつけて、ユーマは言った。　

「お前か。何者だ？」

「…………」

「無視か。面白い。なら……」

　まだ見えていないとでも思っているのだろう。滑稽だ。ユーマはシュラに狙わせてみた。鷹狩りの要領で、シュラが襲いかかっていく。

　鋭い爪が突き立てられようとしたところで、ようやく声を上げた。　

「っちょ、勘弁や！　ホンマに死んでまうて！」

　寸でのところでシュラが止まった。ユーマが近づいていき、その首を掴む。

　と、そこでルークの声が入ってきた。

「ユーマ、そこに誰かいるのか？」

「ああ、いるさ。もっとも……」

　ユーマが手の先にあるものを睨みつけたことで意味を察したのか、堪忍してルークたちにも姿を現す。

　「え？」と、素っ頓狂な声が二人から漏れた。

「これが、正体のようだね」

「た、たぬき型のタクト……ですか？」

「人じゃなかったのか……いや、それよりユーマ。お前何で言葉を交わせるんだ！　他人のタクトとの意思の疎通は無理なはずだろ？」

「確かにそうさ。でも、こいつは誰とも契約してない」

　ルークは意味が分からなかった。しかし、それも当然だ。まだ、習っていない事なのだ。

　ユーマが続きを言った。

「『野良タクト』と言ってね。このたぬきは、特別な手段を踏んで、契約者から契約を破棄されたタクトのことを言うんだけど、それならテイマー限定で言葉を交わせるんだ」

「契約を破棄って……つまり捨てられたってことか？」

「そう言う事だね」

　ユーマは首を離してやると、床へ転がったたぬきに視線を向け、命令した。

「で、何故こんな悪戯をしたのか話してもらうよ」

「喋らんとあかんですか？　勘弁してもらうっちゅうわけには……」

「いかない。殺すよ？」

「ひぃぃ！　話すからその殺気しもうてな！」

　大袈裟にリアクションを取るたぬきは、器用に足を組んで座ると語り始めた。

「事の始まりは、七年前ってところや。多分愛想つかされたんやろなあ。ワイともう一匹のやつが、唐突に契約破棄されたんですわ。今になってみれば、当然だったかもわからんわ。元主人さんのタクトめちゃ強かったからなあ」

「要するに、戦力外通告？」

「そういうこっちゃなー。で、そこからワイともう一匹はこの学園に流れ着いて、暇やから何かしようと思って、今に至る訳です」

「それでは……真実の鏡と言うのは」

　シエルがたぬきの毛並みをなでながら、何となく見えてきた話を掘り下げる。

「その……もう一匹のやつです。得点制で、驚かせた人数の分だけ勝負しとって」

「やっぱり。どうしますか？　ユーマ様」

「どうするって言ったって……」

　保健室と鏡。何故二つの事件が交互に行われていたのかも分かったが、たぬきの処分をどうするか。

　――このまま見捨てるのは、少し惜しいような気もするし。

「……とりあえず、そのもう一匹を呼んできてよ。話はそこからだ」

「いーや、その必要はないで」

　目の前のたぬきとは違う声が、入り口から聞こえてきた。視線を向けると、そこにはきつね型のタクトが佇んでいた。

　そのきつねは妙にキザっぽい歩き方でたぬきへ近づいて行った。たぬきがびっくりした様子で声を上げる。

「ありゃ、何でおるんや」

「お前がズルせんかと思うて見張っとっただけや。それにしても、にいちゃん」

「……にいちゃんって、ボクかい？」

「そうやでにいちゃん。なかなか見どころある奴やないか」

　きつねはちいさな腕をユーマに向けた。

「で、ワシらをどうする気や。いってみぃ！」

「……ふむ。そうだな」

　この二匹の処遇については、三つの選択肢がある。

　一つは何もなかったかのように逃がす。二つ目は、問答無用で殺す。そして三つ目は――

「君たち、ボクと契約する気はあるかい？」