戦場を見渡すゲス野郎

変態

　理科の教科書を開けば、ジュリア・マイルーニという名がそこらじゅうに記されている。彼女はおよそ一万年前に生を受けた。幼き時より才覚を現し、十歳になるころには、自動車の基礎設計まで作り上げていたらしい。

　四十二歳でその生涯を終えるまでに、世に送った発明品は数知れず。その他にも、万有引力の存在を知らしめ、原子の発見、相対性理論の発表をするなど、ユーマの居た世界で、二千年近くの時間を掛けて発見した理（ことわり）を次々と解明。

　現代化学創生の母。人類史上最も神に近付いた人間。あまりの功績から、いつしか人々はそんな風に呼ぶようになっていた。

　そして、その鬼才ジュリアの直系の子孫にあたる人物が、貿易大国『コータン』に在住している。ハイドとルートの二人は、情報を頼りにその研究所へ訪れた。

　白を基調とした、ドーム状の研究所。その入り口に備えてあるインターホンを押して、ルートは返事を待った。

　しかし、一向に誰かが出てくる気配はない。ハイドがもう一回押して、ルートの方を見る。　

「……いるのか？」

「どうだろうね。出かけてるのかもしれないし……ん、あれは」

　ルートはいつの間にか上空にいた白い機械に注目した。球体に近く、ひょこっと出ているプロペラで宙を飛んでいる。その球体は、眼の様に二つ埋め込まれているカメラで二人を確認すると、近づいてきた。　

　目の前で止まったと思うと、両手両足と思われるものを出した。二つのカメラで真っ直ぐ見つめて、機械的な声で喋り出す。

「どちら様でございましょうカ」

「へえ、結構流暢にしゃべるんだね。人工知能か何かかな？」

「ワタクシ、マスターの身の回りのお世話をしております、ポッドと言いまス」

「ポッド、ね。イリヤ博士とお話がしたいんだけど、大丈夫かな？」

　すると、ポッドは腕を組んで、悩むような姿勢を取った。

「ワタクシでは、判断しかねますネ。事前に連絡を入れてくださればよかったんですガ……」

「うーん、じゃあどうしようか……」

「あ、少々お待ちくださイ。マスターから連絡ガ」

　背を向けて、妙に人間らしく相づちをうちながら話すポッドをくすりと笑い、ルートは考えた。

　――こんなとんでも装置、常人に作れるわけがない。もしかしたら、当たりかも。

　やがて、ポッドが向き直って言った。

「先程、マスターから連絡が来ましテ……どうぞ上がってくれとのことでス」

「いいの？　ほんとに？」

「なんか、あっさりだな」

　ポッドがドアを開けた。遠慮なく二人とも入り、周囲を見渡す。空調が効いており、幾つもの部屋があるが、今はその何処も鍵がかけられているようだった。

　ドアが閉められ、ポッドが手招きするので、着いて歩く。しばらく進んだところで、エレベーターが見えてくる。そこで立ち止まると、ポッドはボタンを押した。すぐに扉が開いて、乗り込む。全部で五階層まであるらしく、その内の三階でエレベーターは止まった。

「ここは主に、兵器に関係した発明品を創っているエリアでス」

　ポッドの説明に耳を傾けながら、二人は黙って歩く。やがて、ポッドはとある部屋の前で立ち止まった。二回ノックをすると、中から声がした。

「入れ」

「失礼しまス」

　ポッドの手が、ドアの傍の装置に置かれる。認証装置と思われるそれが反応し、ドアが横に開く。中にいたのは、一心不乱に何かを作り続けている青年だった。ポッドが中に入ったので、引かれるように足を踏み入れる。

　青年――イリヤが眼も向けずに問いかける。

「来たか。まあ座れ。その辺にイスがあるだろう」

「あなたは良いんですか？」

「敬語は使うな。人如きのうちで上下関係を作るなど、下らん」

　ルートは肩をすくめると、大人しくイスに腰掛けた。

　――年はボクと同じ、十五前後ってところか。気になる点は……

　まず、髪色に注目した。全体的に白いが、元からではない。多大なストレスによるものか、染めているだけか。恐らく前者だろう。それは、眼の下の隈からも伺える。

「何作ってるんですか？」

「レーザーを射出する兵器だ。もうすぐ完成するから、それまで少し待っていてくれ。質問程度なら答えよう」

「じゃあ、ここに一人でいるんですか？」

　しばらく沈黙が流れる。こういう時、ハイドは基本的に口を挟まないので、目を瞑っている。イリヤが応えると同時に、何かを察知する。

　――誰か、来る。

「一人のような気がする。世話用ロボならいるが……」

　言葉の途中で、部屋のドアが開いた。慌ただしく駆け込んできて、派手に転ぶ。手に持っていたフラスコやビーカーが宙を舞い、散乱する。

　突然の出来事に動じることなく、イリヤが呟く。　

「ああ、助手がいたか。大丈夫か、アルマゲドン」

「誰です！？　シンナですよ！　それより、五階の食虫植物が暴れようとしてますけど！」

「鎮静剤を撃て。四階のどこかにあるはずだ。ダメなら殺して構わん」

「殺すって物騒な！　仮にも植物ですよ！」

「意思を持たせてしまったからな。植物と呼ぶのは語弊があるだろう」

「えーと。ちょっと、いいかな？」

　ルートが思わず口を挟んだ。乱入してきた中学生くらいの少女が顔を向ける。と、そこで初めて二人の存在に気付いたのか、金色の澄んだ目を大きく開けた。

「誰ですか！　まさか不審者！？」

「馬鹿者。客だ」

「……アハハ」

　よくもまあ、ここまでテンションが正反対な二人が暮らしているものだ。いや、それより。

「大丈夫なの？　食虫植物が暴れかけてると、言ってたけど」

「そうだ、博士何とかしてください！」

「私は動きたくない」

「そんなこと言わずにお願いしますよ！　あたし女の子ですよ！」

　シンナはイリヤに詰め寄った。イリヤはため息を吐くと、引きだしからタブレットを取り出した。指を滑らせて、素早く操作する。

「ここか」

「これは……監視カメラの映像……かい？」

「ああ。基本全ての部屋に置いてある」

　イリヤはさらに操作し、別画面を呼び出した。一寸の迷いもなく指を動かしていくと、突然上の方から爆音が響いた。　

「なんだ！？」

「案ずるな。レーザーを射出したまでだ」

「そのタブレットでか。なんつう物騒な」

「それより、誰なんですかこの人たち！」

　ハイドの言葉に割り込むように、シンナが口を挟んだ。イリヤが創っていたものを持ち上げ、出来を確かめながら答える。

「お前が、五年間待ち望んでいた人物だと思うぞ」

「え？」

　イリヤが、視線をルートとハイドに向ける。そして、相変わらずの無表情でその先を続ける。

「お前たち、他の世界から来た人間だろう？」　

「……ワアオ」

「あたり、のようだな」

「え、あなたたちが！？」　　

　と、ここで予測していなかった言葉が飛び出た。ルートがシンナの方を向き、問いかける。

「君、さっきの言葉。まさか」

「えっと。あたしもいつの間にかここに居たってタチですけど……」

「っじゃあ、博士は？」

「俺は違うぞ。ただ、そいつから話を聞いただけだ」

　有り得なくは、ない。転生者の共通点は持っているのだから。だが、さすがに助手が転生者だとは……。

　――それにそもそも、なぜ博士はボクたちが転生者だと分かった？

　目が合ったイリヤが笑みを浮かべた。ゆっくりと立ち上がり、口を開く。

「募る疑問は山ほどあるだろう。答えられる範囲で答えてやるが、とりあえずここを離れよう」

「どこ行くの？」

「知りたくはないか？　タクトがどのように誕生したのか」

　イリヤはドアに向かって歩いた。

「来るがいい。お前たちの知りたがっている真理に、少しは関係しているかもしれない」