黒の捕食者と銀髪の偽士 ～人間に擬態して成り上がるまで～

第１９話：信じるということ

俺は夜明け前の薄暗い森を、全力で駆け抜けていた。

息を切らし（もちろん演技だ）、汗を流し（これも擬態スキルによる演出だ）、服を泥で汚し、誰がどう見ても「死線を乗り越えてきた新人冒険者」という姿で、俺は街の西門に転がり込んだ。

「た、大変だ！ ギルドに知らせてくれ！ 西の森で……魔物が……！ ウォーレンさんたちが……！」

俺の必死の形相に、門番兵はただ事ではないと察し、すぐにギルドへ連絡を飛ばしてくれた。

俺はギルドへ直行し、カウンターにいたエリーナさんに事のあらましを報告した。

凶悪な植物型の魔物に襲われたこと。リーダーのダリルが仲間を裏切ったこと。そして、ウォーレンとリリィ、村人たちが毒で危険な状態にあること。

俺は、ただ必死に戦い、命からがら逃げてきたEランクの新人。それが、俺が用意した脚本だった。

ギルド内は蜂の巣をつついたような大騒ぎになった。

「ウォーレンたちのパーティーがやられただと！？」

「生存者はあの新人だけか！」

ギルドマスターと思わしき、威厳のある初老の男がすぐさま陣頭指揮を執り、腕利きの冒険者たちとヒーラーによる救助隊が、即座に編成されて森へと向かっていった。

俺は、ギルドの隅の椅子に座り、ただ救助隊の帰りを待つことしかできなかった。

周囲の冒険者たちが、遠巻きに俺を見ている。同情、憐れみ、そして少しの疑念。様々な感情が渦巻く視線が、俺に突き刺さる。

本当に、これで良かったのだろうか。

（なあアリア。俺のついた嘘、うまくいくかな……）

《（さあね。それは、あんたが信じた相手次第じゃない？》

アリアの言葉が、やけに心に響いた。

信じる。俺は、あの斧使いの男――ウォーレンを信じた。

彼の、仲間を想う最後の言葉を。

もし彼が目覚めて、俺の正体を暴露したら？ 俺は、この街では生きていけなくなる。また、森で孤独な捕食者に戻るだけだ。

それでも、良かった。なぜか、そう思えた。

どれくらいの時間が経っただろうか。

ギルドの扉が開き、救助隊が帰還した。担架に乗せられたウォーレンとリリィ、そして村人たちの姿が見える。

すぐにギルドの奥にある治療室へと運ばれていく。俺は、ただ祈るようにその光景を見つめていた。

やがて、治療を終えたヒーラーが出てきて、ギルドマスターに報告した。

「命に別状はありません。毒は完全に浄化しました。背中の傷も応急処置を。あとは体力が回復すれば、意識も戻るでしょう」

その言葉に、ギルド内から安堵のため息が漏れた。俺も、心の底からホッと息をついた。

数時間後。

ギルドマスターの前に、二つの椅子が置かれた。

意識を取り戻したウォーレンと、そして事件のもう一人の生存者である俺が、並んで呼ばれたのだ。事情聴取が始まった。

ギルド中の視線が、俺たち二人に突き刺さる。俺は、心臓がないはずなのに、ドクドクと高鳴るのを感じていた。

ギルドマスターが、まずウォーレンに向かって、静かに口を開いた。

「ウォーレン。何があったのか、話してくれ」

ウォーレンは、まだ少し青白い顔で、ゆっくりと語り始めた。隣に座る俺は、ただ固唾を飲んでその横顔を見つめる。

「……西の森の奥で、俺たちは行方不明の村人たちを発見しました。だが、そこには見たこともない植物の化け物がいた。リーダーのダリルは、俺たちを裏切った」

彼の言葉は、淡々としていた。

「ダリルは、俺たちを化け物の餌にしようとした……。あいつは、そういう奴だった。俺は、背中から刺された」

ウォーレンは、ぐっと拳を握りしめた。

その言葉に、ギルドの冒険者たちから「なんだと！」「やっぱりあいつ、クズだったか！」と、怒りの声が上がる。

「俺とリリィ、そして新人のジンも必死に戦った。だが、化け物は強すぎた。リリィが毒にやられ、俺も限界だった。もうダメだと思った、その時……」

ウォーレンは一度言葉を切り、俺の方をちらりと見た。

その目には、一瞬の迷いと、そして覚悟が宿っていた。

俺は、息を飲んだ。次の一言で、俺の運命が決まる。

「……気づいたら、目の前に銀髪の魔人が立っていた。そいつが化け物と戦っているのを、朧げに見た。そいつが誰だったのか、味方だったのかもわからない。だが、そいつのおかげで生まれた一瞬の隙に、俺は最後の力を振り絞って、化け物の核に、この斧を叩き込んだ。相打ち覚悟の一撃だった……。その後のことは、覚えていない」

ウォーレンは、そう言って俯いた。

俺は、呆然と隣に座っていた。

彼は、俺の正体を隠しつつも、自分の手柄にすることなく、「謎の助っ人」の存在を匂わせることで、真実と嘘を巧みに織り交ぜたのだ。

ギルドマスターは、重々しく頷くと、次に俺に視線を向けた。

「新人、ジン。ウォーレンの言う通りで、間違いないか？」

全ての注目が、今度は俺に集まる。

俺はウォーレンの作った物語を肯定する。それが、彼への信頼に応える唯一の方法だった。

「はい。ウォーレンさんの言う通りです。俺は……何もできませんでした。ただ、足を引っ張らないようにするのが精一杯で……。ウォーレンさんがいなければ、今頃……」

俺は声を震わせ、悔しそうに顔を伏せた。完璧な、無力な新人の演技だ。

その言葉を聞き、ギルドマスターは深く頷いた。

「……そうか。お前もよく生きて戻った。ウォーレン、お前は英雄だ。Dランクでありながら、ギルドの誰もが手を焼いていた脅威を、仲間の裏切りに遭いながらも打ち破った。その功績は、ギルドが正当に評価しよう。だが、現場にはいくつかの謎が残る。ダリルの死因、そして女王花の残骸がなかったこと。この謎の魔人とやらについては、ギルドで最優先調査事項とする」

ギルドマスターの言葉を皮切りに、ギルド中から、ウォーウォーッ！と、ウォーレンを称える歓声が巻き起こった。

彼は、ただのお人好しではなかった。状況を瞬時に理解し、俺という異質な存在を隠し、仲間と自分の名誉を守り、そして街の平和を取り戻すという、全てを解決する最善の嘘を、たった一人で考え抜き、実行したのだ。

その機転と、覚悟と、そして何よりも、俺を信じてくれた、その男気に。

俺の心の奥底から、熱い何かが込み上げてきた。

やがて騒ぎが収まった後、ウォーレンはよろよろと立ち上がり、俺の元へやってきた。

彼は、誰にも聞こえないような小さな声で、俺にだけ言った。

「……助かった。リリィを……仲間を守ってくれて、ありがとう」

そして、深く、深く頭を下げた。

その姿に、俺はもう、何も言えなかった。

ただ、彼の肩をポンと叩き、「お互い様だろ」と返すのが精一杯だった。