第２０話：マイソードと洞窟のヌメヌメ野郎
女王花との死闘から、二週間が過ぎた。
あの女王花は、Bランクパーティーが複数で挑んでようやく討伐できるレベルの、規格外の魔物だった。その大物を、表向きはDランクのウォーレンとリリィ、そしてEランクの俺が討伐したという形になったため、ギルドはその功績を大いに評価。結果、ウォーレンとリリィはCランクへ、そして俺もDランクへと昇格を果たした。
「いやー、やっぱ自分の剣ってのはいいもんだな！ 名前はそうだな…『黒曜の牙』とでも名付けよう！」
「ジンさん、その剣、鉄くず同然の安物だって鍛冶屋のおじさんが言ってましたよ？」
「ミナちゃん、夢のないことを言うもんじゃない！ これは、いずれ竜をも断つ伝説の剣になるのだ！」
俺が宿屋の朝食を食べながら、先日なけなしの銅貨をはたいて買ったばかりのマイソードを自慢していると、看板娘のミナちゃんに冷静なツッコミを入れられる。これが俺の日常だ。
ギルドから借りていた剣は、丁重にお礼を言って返却した。やっぱり男なら、自分の相棒がなくっちゃな！
ちなみに俺、ジンは、今やこの街でちょっとした有名人だ。
ただし、その評判は「Cランクの英雄ウォーレンの相棒で、命からがら逃げ帰ってきた幸運な新人」。完全にバーター扱いで、実力は皆無だと思われている。
ウォーレン本人は会うたびに申し訳なさそうな顔をするが、俺にとっては好都合だった。能あるスライムは爪を隠す、ってね！
「よう、ジン！ 今日も精が出るな！」
「ウォーレンさん！ リハビリは順調ですかい？」
ギルドへ向かう道すがら、すっかり回復したウォーレンに会った。彼とは、あの一件以来、奇妙な友情で結ばれている。俺の正体を知りながらも、何も言わずに笑いかけてくれる、最高のダチだ。
ギルドに入ると、いつものようにカウンターでエリーナさんが迎えてくれた。
「あらジンさん、おはようございます。その腰の剣、新しいものですか？」
「ふふふ、お目が高い！ 我が愛剣『黒曜の牙』です！」
「…そうですか。銅貨３０枚の価値があるように見えますね」
「うっ、なんで値段まで知ってるんですか…」
俺はエリーナさんとの軽口もそこそこに、本日の目的である依頼ボードへと向かった。
「エリーナさん、何か面白い依頼、入ってませんか？ ちょっと腕がなまっちゃって」
「面白い依頼、ですか…。それなら、これなんてどうでしょう？」
彼女が指差したのは、Dランクの依頼書だった。
「『迷いの洞窟』に生息する特殊粘菌、『カメレオン・オーズ』の粘液採取。…この魔物、強力な擬態能力と物理攻撃への耐性があって、まともに戦うのが馬鹿らしいって、誰もやりたがらない厄介な依頼なんですけど…」
擬態能力。物理耐性。粘菌。
俺のレーダーが、ピコン！と反応した。それは、俺のために用意されたような依頼じゃないか！
「やります！ 俺がそのヌメヌメ野郎の粘液、取ってきてあげますよ！」
俺が意気揚々と依頼を受けると、エリーナさんは「くれぐれも無茶はしないでくださいね？」と心配そうな、でもどこか期待するような目で見送ってくれた。
＊＊＊
『迷いの洞窟』に到着した俺は、入り口で大きく深呼吸した。
「さて、と。ここからは俺の本領発揮タイムだぜ！」
一歩足を踏み入れると、ひんやりとした空気が肌を撫でる。
俺は腰の『黒曜の牙』には目もくれず、全身の感覚を呼び覚ました。
スキル『擬態』を発動し、体表をゴツゴツした岩肌そっくりに変える。さらにスキル『影潜み』で気配を完全に消し、闇に溶け込んだ。
「ヒャッハー！ これだよこれ！ 剣士ごっこも楽しいけど、やっぱ忍者稼業が性に合ってるぜ！」
洞窟の壁には、音に敏感なコウモリ型の魔物『エコーバット』が群れをなしている。
普通なら音を立てずに進むのに苦労する場面だが、俺は違った。
触手を壁に突き刺して身体を固定し、まるで蜘蛛のように天井を這って進む。
「スパイダーマッ！ スパイダーマッ！ 敵の気配を察知するぜ！」
脳内でテーマソングを歌いながら進んでいると、一匹のエコーバットが俺の存在に気づき、甲高い超音波を発してきた。
俺は天井から音もなくその背後に飛び降り、手刀で気絶させる。そしてすかさず『捕食吸収』！
《【エコーバットからスキル『超音波感知 LV.1』を獲得しました】》
「よっしゃラッキー！ これで索敵も完璧だ！」
俺は早速『超音波感知』を発動させてみた。
目には見えない音の反響が、洞窟の構造と、潜んでいる魔物の位置を立体的に俺の脳内にマッピングしていく。まさに天然のソナーだ。
《あんた、本当に器用だよね。スキルを奪って、即座に使いこなすんだから》
《俺を誰だと思ってるんだ！ 元・原初粘菌様だぞ！ 適応能力の塊よ！》
アリアとの軽口を叩きながら、俺は洞窟の最深部へと向かった。
やがて、開けた空間に出る。そこには、何もない。ただ、湿った岩壁が広がっているだけだ。
だが、俺の『魔力掌握』と『超音波感知』は、その空間の中央に、巨大な魔力の塊が存在することを示していた。
「見つけたぜ、カメレオン・オーズ。擬態は完璧だが、魔力は隠しきれてねえんだよ」
俺がそう呟いた瞬間、目の前の岩壁が、ぬるり、と蠢いた。
それは巨大なアメーバ状の魔物へと姿を変え、無数の触手を俺に向けてきた。
俺は試しに『黒曜の牙』を抜き、斬りかかってみる。
グニャリ。
剣は、ゼリーに突き刺さるように何の抵抗もなく飲み込まれ、そして押し返された。ダメージ、ゼロ。
「やっぱ物理は効かねえか！」
カメレオン・オーズが、粘液の弾をマシンガンのように撃ち出してきた。
俺は剣を放り投げ、両腕を交差させて『甲殻生成』を発動。岩の盾で粘液弾を防ぐ。
「さて、ここからは俺の流儀でいかせてもらうぜ！」
俺は人間としての姿を捨て、本来の戦闘形態――シャドウスライムに近い、黒曜石の単眼の姿へと変貌する。
右腕を『硬質化』させ、鋭い鉤爪を形成。さらに『酸分泌』のオーラを纏わせる。
「お前が物理が効かないなら、こっちは酸で溶かすまでだ！」
酸を纏った爪が、カメレオン・オーズの体表に触れる。ジュウウウッと音を立てて肉が溶けるが、すぐに再生してしまう。
「ちっ、再生能力も高いか！」
ならば、と俺は一計を案じた。
俺は後方へ跳躍すると、背中のコートから変形させた二本の触手を伸ばし、天井から巨大な鍾乳石をへし折って掴み取った。
「プレゼントだ！ 受け取りやがれ！」
俺は触手をムチのようにしならせ、巨大な鍾乳石をカメレオン・オーズに叩きつけた。
ドゴォン！
物理的なダメージはない。だが、その凄まじい衝撃に、アメーバ状の巨体がぐにゃりと歪み、動きが一瞬だけ停止した。
「今だ！」
俺はその隙を見逃さない。弾丸のように飛び込み、酸の爪で相手の体表を切り裂くと、その傷口から、俺は自らの身体を滑り込ませた！
内部からの攻撃！ これぞスライム戦法の真骨頂！
俺は相手の体内で『魔力掌握』を使い、力の源である核の位置を正確に特定する。
「見つけたぜ。お前の心臓、いただくぜ！」
俺は体内で『捕食吸収』を最大出力で発動させた。
俺という存在そのものが、カメレオン・オーズの核を、内側から喰らい尽くしていく！
――ギヂュルルルルルッッ！！
おぞましい断末魔が響き渡り、カメレオン・オーズは急速に萎んで、最後にはただの粘液の水たまりと化した。
《【強敵を撃破しました。レベルが5に上がりました】》
《【スキル『擬態』のレベルが4に上がりました】》
《【条件を満たしました。スキル『物理耐性（中）LV.1』を獲得しました】》
「おっし、レベルアップ！ あの女王花との戦い以来じゃねえか？ やっぱデカい獲物は経験値が美味えな！」
俺はニヤリと笑い、自分の成長を確認するためにステータスを開いた。
【ステータス】
名前： ジン
種族： 擬態人間
レベル： 5
称号： 迷い人、女神の加護（小）、沼地の捕食者、大王殺し、復讐を遂げし者
HP： 420/420
MP： 290/290
攻撃力： 210
防御力： 220
素早さ： 180
スキル：
・捕食吸収 LV.5
・女神交信
・自己修復 LV.4
・酸分泌 LV.4
・影潜み LV.3
・擬態 LV.4
・鉤爪 LV.4
・触手打 LV.3
・硬質化 LV.2
・甲殻生成 LV.2
・鉱物知識 LV.1
・人化 LV.1
・言語解読 LV.1
・魔力掌握 LV.1
・剣術 LV.2
・棍棒術 LV.1
・武器習熟（下級） LV.1
・短剣術 LV.2
・気配遮断 LV.2
・植物操作 LV.1
・魔力吸収 LV.1
・超音波感知 LV.1
パッシブスキル／耐性：
・酸耐性 LV.MAX
・毒耐性 LV.1
・貫通強化 LV.2
・衝撃耐性 LV.2
・物理耐性（中）LV.1
「ふぅー、ごちそうさま！ ステータスもいい感じに育って大満足だぜ！」
俺は勝利の余韻に浸りながら、依頼品である粘液を瓶に詰めた。
《相変わらず、えげつない勝ち方するわね。でも、あんたらしくて最高にクールだったよ！》
アリアの賞賛に、俺は単眼を細めて（そんな機能はないが、気分的に）笑った。
ギルドに戻り、依頼完了を報告する。
「いやー、なんか変なヌメヌメがいましたけど、たまたま弱点だったみたいで。ラッキーでした！」
俺がひょうきんに言うと、エリーナさんは「またまたー」と疑いの目を向けながらも、銀貨の詰まった袋を渡してくれた。
「ジンさん、今夜一杯どうだ？」
ギルドの出口で、ウォーレンが待っていた。
「おっ、いいですね！ 英雄様のおごりなら、遠慮なく！」
「へっ、たまにはな。お前も、たまには美味い酒くらい飲め」
俺たちは笑い合いながら、夜の街へと繰り出した。
