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第１８話：女王花の最期と目撃者

「が……あ……」

ダリルは、信じられないものを見る目で俺を見下ろし、そのまま絶命した。

俺は汚物でも払うかのように、ダリルの亡骸を爪から振り落とす。

そして、その亡骸にコートから伸びた触手の一本を突き刺し、『捕食吸収』を発動させた。裏切り者の末路に、情けは不要だ。

《【条件を満たしました。スキル『短剣術 LV.2』を獲得しました】》

《【対象の技能を解析し、スキル『気配遮断 LV.2』を獲得しました】》

《【対象の戦闘技術を解析し、パッシブスキル『不意打ち強化 LV.1』を獲得しました】》

（戦闘経験の抽出より、直接魂ごと喰らった方が、濃密な情報が得られるのか……）

ダリルが冒険者として培ってきた技術と経験が、魔素となって俺の中に流れ込んでくる。『影潜み』とは系統の違う、純粋な技術としての『気配遮断』スキルは、今後の役に立つだろう。

殺人の罪悪感はない。俺はもはや、ただの人間ではないのだから。

問題は、目の前の女王花だ。

俺はスキル『魔力掌握』を全開にし、女王花の構造を探る。

本体である花の部分に、凄まじい魔力が渦巻いている。だが、それだけじゃない。地下深くに、まるで心臓のように脈打つ、さらに巨大な魔力の塊があった。広場全体の地面の下に、根がネットワークのように張り巡らされている。あれが、本体の力の源だ。

「面倒だが、やるしかないか……！」

俺の意図を察したのか、女王花は全ての蔓を束ね、一本の巨大な槍のように変形させた。そして、毒霧を一点に凝縮させ、その槍の穂先に纏わせる。あれに掠りでもすれば、ただでは済まないだろう。

ズドオオオオオン！

毒の槍が、地面を抉りながら俺めがけて突進してくる。

俺はそれを、『影潜み』と身体能力の全てを駆使して、紙一重でかわし続けた。

背後で木々がなぎ倒され、大地が砕ける音が響く。

（目障りな蠅は片付けた。さて、ここからが本番だ！）

女王花が最大の一撃を放ち、わずかな硬直を見せた、その瞬間。

俺はその場から跳躍し、がら空きになった地面――魔力根の心臓部がある真上へと回り込んだ。

「喰らいやがれ！『硬質化』！『酸分泌』！」

酸を纏わせた両腕の鉤爪を、最強のドリルと化して地面に突き立てる。

ズボッ、ズボボボボッ！

土と岩をものともせず、俺の爪は地下深くへと潜っていく。

そして、ついに脈打つ魔力の奔流――魔力根の心臓部に到達した。

「根こそぎ、断ち切ってやる！！」

俺はありったけの力で爪を交差させ、巨大な根を内側から引き裂いた。

――キィィィィィィィィィィッ！

森全体が震えるような、おぞましい絶叫が響き渡る。

魔力の供給を絶たれた女王花の動きが、ぴたりと止まった。蔓はだらりと垂れ下がり、毒霧は霧散していく。

俺は弱った本体の茎を、もはや何の感慨もなく切り裂いた。

女王花は急速に枯れていき、数秒後には跡形もなく塵となって崩れ落ちた。

俺の全身を、心地よい疲労感と、勝利の高揚感が満たしていく。

《【強敵を撃破しました。レベルが3に上がりました】》

《【条件を満たしました。スキル『植物操作 LV.1』を獲得しました】》

《【対象の魔力特性を解析し、スキル『魔力吸収 LV.1』を獲得しました】》

さて、と。俺は後始末に取り掛かろうと、まず『人化』スキルで、再び銀髪の青年『ジン』の姿に戻った。

そして、茂みの奥でうめき声がするのに気づく。

「う……ん……」

振り返ると、斧使いのウォーレンが、ゆっくりと目を開けようとしていた。

彼の目が、うっすらと開き、俺の姿を捉えた。そして、先程まで巨大な魔物がいたはずの場所が、ただの更地になっているのを見て、混乱している。

彼の目に宿ったのは、恐怖か、疑問か。

ここで口封じに殺すか？いや、それは駄目だ。それではダリルと同じになってしまう。

俺が逡巡している、そのコンマ数秒の間。

ウォーレンは、力の入らない腕で斧を掴もうとしながら、かすれた声で言った。

「……リリィを……頼む……」

そして、彼は再び意識を手放した。

（……え？）

俺は、彼の言葉を反芻する。

てっきり俺の正体を問い詰めるか、恐怖に叫ぶかすると思っていた。

だが、彼の口から出たのは、仲間を気遣う言葉だった。

そうか。彼は、何が起こったか分からない混沌とした状況で、それでもなお、仲間のことを案じているのか。

（……こいつ、バカみたいに、お人好しだな）

俺の中で、張り詰めていた緊張の糸が、少しだけ緩んだ。

人を殺し、魔物の本性で敵を屠った俺の心に、チクリとした痛みが走る。

こいつは、俺が守るべき「人間」だ。俺がただの捕食者で終わらないために、失ってはいけないものを持っている人間だ。

俺はウォーレンとリリィ、そして村人たちを安全な場所に集めた。ダリルの亡骸は、あえてそのまま残しておく。彼の裏切りを示す短剣と、ウォーレンの背中の傷。これが、ギルドに対する何よりの証拠になるはずだ。

これなら、Dランクパーティーが、メンバーの一人の裏切りに遭いながらも、謎の助っ人（俺）と共に命懸けで凶悪な魔物を討伐し、村人たちを救った、という物語になるだろう。

俺は、意識のないウォーレンの肩を叩いた。

「安心しろ。約束は守る。あんたらの手柄にしといてやるから、しっかり眠ってな」

森に、朝日が差し込み始めていた。

俺は一仕事終えた満足感と、ほんの少しのほろ苦さを胸に、救助を呼ぶため街へと戻ることにした。

異世界での冒険は、どうやら、ただ敵を倒して強くなるだけでは終わらないらしい。

【ステータス】

名前：ジン

種族：擬態人間（ドッペルゲンガー）

レベル： 3

称号：迷い人、女神の加護（小）、沼地の捕食者、大王殺し、復讐を遂げし者

HP： 350/350

MP： 240/240

攻撃力： 175

防御力： 185

素早さ： 150

スキル：

・捕食吸収 LV.5

・女神交信

・自己修復 LV.4

・酸分泌 LV.4

・影潜み LV.3

・擬態 LV.3

・鉤爪 LV.4

・触手打 LV.3

・硬質化 LV.2

・甲殻生成 LV.2

・鉱物知識 LV.1

・人化 LV.1

・言語解読 LV.1

・魔力掌握 LV.1

・剣術 LV.2

・棍棒術 LV.1

・短剣術 LV.2

・気配遮断 LV.2

・植物操作 LV.1

・魔力吸収 LV.1

パッシブスキル／耐性：

・酸耐性 LV.MAX

・毒耐性 LV.1

・貫通強化 LV.2

・衝撃耐性 LV.2

・不意打ち強化 LV.1