第１７話：裏切りと甘い罠
《（ジン、まずいよ。これは、ただのホブゴブリンじゃない。何か、もっと上位の存在に操られてる！）》
アリアの警告に、俺の背筋が凍る。
甘く、ねっとりとした邪悪な気配。ホブゴブリンは、この匂いのするお守りを、まるで宝物のように抱えていた。
これは、行方不明者たちがどこかへ「運ばれた」ことを示唆している。
「どうやら、行方不明者の手がかりは掴めたみたいだな」
俺は平静を装い、ダリルたちに向き直った。
「この匂いを辿れば、奴らのアジト……あるいは、黒幕の元へたどり着けるかもしれません」
「匂い？ 何言ってやがる。俺には何も感じねえぞ」
ダリルが訝しげに眉をひそめる。ウォーレンとリリィも、不思議そうな顔で顔を見合わせている。どうやら、この異常な気配を感じ取れるのは、魔物としての本質を持つ俺だけのようだ。
「俺は鼻が利くんでね。間違いありません。こっちの方角です」
俺は匂いのする方角――森のさらに奥深くを指差した。
ダリルはしばらく俺を疑いの目で見ていたが、やがてニヤリと笑みを浮かべた。
「へえ、面白い特技じゃねえか。よし、信じてやろう。案内しろよ、新人」
その笑みに、一瞬、底知れない黒いものが過ったのを俺は見逃さなかった。
俺たちは、俺の嗅覚を頼りに、森の奥へと進んでいった。
やがて、俺たちは小さな広場に出た。
その中央に、不自然なほど巨大で、そして禍々しい見た目の花が咲いていた。
紫色の花弁がぬめぬめと光り、中心部からは、あの甘い香りが強烈に漂ってくる。
そして、その花の周りには、意識を失った村人たちが数人、横たわっていた。
「見つけたぞ！ あれが黒幕か！」
ウォーレンが斧を構え、突進しようとするのを、俺は手で制した。
「待て、様子がおかしい」
俺が警戒していると、不意に、後方にいたリリィが「うっ……」と呻き声を上げて、その場に崩れ落ちた。
「リリィ！？」
ウォーレンが驚いて駆け寄る。彼女は、甘い香りを吸い込みすぎて、意識を失ってしまったらしい。
ウォーレンも、花の近くにいたせいか、ふらつき始めている。
「くそっ、この香り……毒か……！」
やばい、と思ったその時だった。
「――グハッ！？」
ウォーレンの背中に、ギラリと光る短剣が深々と突き刺さっていた。
振り返ったウォーレンの信じられないという顔の先に立っていたのは、冷酷な笑みを浮かべたダリルだった。
「ダリル……てめえ、何を……」
ウォーレンは膝から崩れ落ち、そのまま意識を失った。
「悪く思うなよ、ウォーレン。お前らには、この花の『餌』になってもらうぜ」
ダリルは俺の方を向き、短剣についた血を舐め取った。
「どういうことだ、ダリル！」
俺は剣を構え、ダリルを睨みつける。
「見ての通りさ」ダリルは肩をすくめた。「俺はあの花――『女王花』の僕よ。あの御方はな、人間を生きたまま取り込んで、その養分で『実』を作る。その実は、食った者の魔力を飛躍的に増大させる、最高の霊薬なのさ」
「そのために、仲間を裏切ったのか！」
「仲間？ こいつらは利用しただけだ。あの御方を育てるための、生きた餌集め要員としてな。お前のおかげで、ホブゴブリンを操って村人を攫う手間が省けたってもんだ。それに……」
ダリルの目が、狂信的な光を帯びる。
「お前みたいな腕利きの魔力は、きっと最高の『餌』になる。お前をこの御方に捧げれば、俺は極上の『実』を手にできるってわけだ！ 礼を言うぜ、ジン！」
（……なるほどな。話は全部聞かせてもらった）
もはや、芝居を続ける必要はない。
「礼を言うのはこっちの方だぜ、ダリル」
俺の声が、先ほどまでとは違う、低く冷たい響きを帯びる。
「え？」
「お前みたいなクズは、喰っても後味が悪くなさそうで助かる」
俺はまず、意識を失っているウォーレンとリリィ、そして村人たちを抱え、花の香りが届かない後方の茂みまで素早く移動させた。
そして、ダリルの前に再び立つと、俺の身体が変質を始めた。
人としての滑らかな皮膚が、ぬらりとした黒曜石のそれに変わり、背中からは漆黒のロングコートが、二本の巨大な触手へと姿を変える。
顔から目鼻立ちが消え、血のように赤い、巨大な単眼だけがダリルを捉えた。
「な……な、なんだ、その姿は！？ 魔物……！？ てめえ、人間じゃなかったのか！」
ダリルの顔が、恐怖と驚愕に引きつる。
俺は答えない。ただ、指先を意識するだけで、『鉤爪』がギィン、と音を立てて金属質の刃へと変貌した。
「ヒッ……！」
ダリルが後ずさり、女王花に向かって叫んだ。
「お、御方！ こいつです！ こいつを餌にすれば、最高の『実』が！」
女王花が、俺を新たな獲物と認識したのか、無数の蔓を高速で撃ち出してきた。
だが、それだけではなかった。花の中心部から、甘い香りがさらに濃縮されたような、紫色の毒霧が噴出される。
（チッ、面倒な！）
俺は蔓の雨を弾丸のような速度で潜り抜けるが、毒霧を完全に避けることはできない。
『毒耐性 LV.1』では防ぎきれない強力な神経毒が、俺の思考にノイズを走らせ、身体を鉛のように重くする。だが、スライム由来の適応能力が、俺が完全に動けなくなるのを寸前で押しとどめていた。
（くっ……！ この毒霧、予想以上に強力だ……！）
その一瞬の隙。岩のように硬化した蔓の一本が、俺の側頭部を狙ってしなった。
俺は咄嗟に左腕で『甲殻生成』を発動させ、分厚い盾を作り出す。
ガギィィン！
凄まじい衝撃。盾は砕け散り、俺の身体は数メートル先まで吹き飛ばされた。
「ハハハ！ 見たか！ 御方の前では、お前みたいな化け物もただの餌だ！」
ダリルが勝ち誇ったように笑う。
慢心していた。スライもだった頃の、必死に弱点を探して喰らいついていた自分を忘れていた。
（……まずは、あのうるさい蝿を黙らせるか）
俺は体勢を立て直し、ターゲットを女王花からダリルへと変更した。
ダリルは短剣を構え、警戒する。Dランク冒険者としての動きは悪くない。だが、あまりにも遅い。
毒霧で鈍ったはずの俺の動きに、彼の目はまったく追いついていなかった。
「――え？」
ダリルが何かを呟く間もなく、俺の『硬質化』した鉤爪が、彼の心臓を一突きに貫いていたからだ。
「が……あ……」
ダリルは信じられないものを見る目で俺を見下ろし、そのまま絶命した。
