16/20

第１６話：パーティーのお誘いと不穏な影

ふかふかのベッドで迎えた異世界最初の朝は、最高だった。

窓から差し込む柔らかな日差しと、階下から漂ってくるパンとスープのいい匂い。俺は背伸びを一つして、新たな一日の始まりを実感した。

一階に下りると、ミナちゃんが「おはようございます、ジンさん！」と元気な笑顔で迎えてくれた。

朝食は、焼きたての黒パンに、野菜と干し肉がたっぷり入った具沢山のスープ。そして新鮮なミルク。どれもこれも、優しい味がして身体に染み渡る。

「ジンさん、今日も依頼に行かれるんですか？」

「ああ、そのつもりだ。早くランクを上げて、もっと大きな仕事ができるようになりたいからな」

俺がそう言うと、ミナちゃんは少し心配そうな顔で、「あまり、無茶はしないでくださいね」と言ってくれた。

（くぅ〜！この健気さ！守ってあげたくなるぜ！）

俺は「任せとけって」と胸を叩き、ミナちゃんに見送られながら宿を出た。

ギルドへ向かうと、昨日とは少し違う雰囲気が漂っていた。

冒険者たちが何人か集まって、神妙な顔で依頼ボードを眺めている。

俺がエリーナさんのいるカウンターへ向かうと、彼女もまた、どこか憂鬱そうな表情をしていた。

「おはようございます、エリーナさん。何かあったんですか？」

「あ、ジンさん、おはようございます。実は……少し厄介なことが起きまして」

エリーナさんによると、ここ数日、西の森で薬草採取に出かけた街の人が、立て続けに行方不明になっているという。

昨日俺がゴブリンを大量に狩ったおかげで、ゴブリンによる被害は考えにくい。となると、何か別の、もっと危険な魔物が潜んでいる可能性が高いとのことだ。

「それで、ギルドから緊急で調査依頼が出されているんです。でも、相手が何かも分からない状態で森に入るのは危険ですから、参加者がなかなか集まらなくて……」

依頼ボードを見ると、確かに「西の森異常事態調査」という依頼書が貼られている。推奨ランクはD。俺はまだEランクだが、緊急事態ということで、特例で複数の冒険者がパーティーを組めば参加可能らしい。

（ふーむ、面白くなってきたじゃないか）

俺にとっては、腕試しとランクアップの絶好のチャンスだ。

俺が依頼書に手を伸ばそうとした、その時だった。

「よう、あんたが噂のゴブリン狩りの新人、ジンか？」

後ろから、軽薄そうな声がかけられた。

振り向くと、そこに立っていたのは三人組の冒険者だった。

リーダー格らしい、赤毛でニヤニヤ笑いを浮かべた軽装の男。たぶん盗賊（シーフ）だろう。

その横には、体格のいい、無口そうな斧使いの戦士。

そして、フードを目深に被り、杖を持った小柄な魔術師。いかにもなDランクパーティーといった感じだ。

「俺はダリル。こいつらは、ウォーレンとリリィだ。昨日のあんたの活躍、噂になってるぜ。俺たちと一緒に、あの調査依頼を受けねえか？」

ダリルと名乗る男が、顎で依頼書を指し示す。

《（気をつけて。こいつら、あんたの実力を利用しようとしてるだけだよ。目が笑ってない）》

アリアの警告が脳内に響く。俺も同感だ。

だが、一人で調査に行くよりは、パーティーを組んでいた方が目立たないだろう。それに、この世界の冒険者がどういう連携で戦うのか、見ておくのも悪くない。

「いいでしょう。俺でよければ、力を貸しますよ」

俺が承諾すると、ダリルは「話が早くて助かるぜ！」と、やけにフレンドリーに俺の肩を叩いた。

こうして俺は、人生（スライム生）で初めてのパーティーを組むことになった。

俺たち四人はギルドで依頼を受理し、早速、問題の西の森へと向かった。

道中、ダリルは探りを入れるように、俺に色々と質問してきた。

「ジン、お前、剣の腕はかなりのもんだって聞いたぜ。どこで習ったんだ？」

「さあ、記憶がないんでね。身体が覚えている、としか」

俺がはぐらかすと、ダリルはつまらなそうに鼻を鳴らした。

後ろを歩くウォーレンとリリィは、一言も口を開かない。どこかぎこちなく、お互いを警戒しているような雰囲気だ。

（……なんだ？このパーティー。あまり仲が良さそうには見えないな）

森に入り、俺たちは行方不明者が出たというエリアを慎重に調査し始めた。

地面には、争ったような跡や、引きずられたような痕跡が残っている。

しばらく進むと、俺の『魔力掌握』スキルが、前方から複数の魔物の気配を感知した。

「止まれ。この先に何かいる」

俺が静かに言うと、ダリルは「へえ、察知も早いじゃねえか」と感心したような、試すような視線を向けてきた。

茂みの向こうにいたのは、『ホブゴブリン』の群れだった。

通常のゴブリンよりも一回り大きく、筋肉質で、統率の取れた動きをしている。数はおよそ１０匹。中には、ひときわ体の大きいリーダー格も混じっている。

「ちっ、ホブゴブリンか。面倒なやつらに出くわしちまったな」

ダリルが舌打ちする。

「作戦通り行くぞ！ウォーレンが前衛で壁になれ！俺とジンで左右から切り込む！リリィは後方から魔法で援護だ！」

ダリルの号令と共に、戦闘が始まった。

ウォーレンが雄叫びを上げてホブゴブリンの群れに突っ込み、巨大な斧を振り回して敵の注意を引きつける。さすがDランク、なかなかの迫力だ。

ダリルは短剣を手に、素早い動きで敵を翻弄する。

そして、後方からリリィが呪文を唱え始めた。

「――炎の矢よ！『ファイア・アロー』！」

杖の先から放たれた炎の矢が、正確にホブゴブリンの一匹を射抜く。

（なるほど、これがパーティー戦か）

タンク、アタッカー、魔法使い。見事な役割分担だ。

俺も遅れを取るわけにはいかない。剣を抜き、ダリルとは反対側からホブゴブリンの側面に回り込む。

リーダー格が、ウォーレンの斧を盾で受け止め、体勢を崩した。

その一瞬の隙を見逃さず、俺は地面を蹴った。

『剣術 LV.2』。洗練された動きで敵の武器を弾き、がら空きになった首筋に、峰打ちを叩き込む。

ホブゴブリンは、ぐらり、と巨体を揺らしてその場に崩れ落ちた。

「なっ！？」

俺の鮮やかすぎる一撃に、ダリルが驚きの声を上げる。

だが、戦闘中に見とれている余裕はない。俺は次々とホブゴブリンたちを無力化していく。

俺の活躍もあって、戦闘は思ったよりも早く終わった。

「すげえな、お前……。本当にEランクかよ」

ダリルが、先ほどまでの軽薄さとは違う、嫉妬と警戒の入り混じった目で俺を見ていた。

俺たちが討伐の証を集めていると、リリィが「これ……」と声を上げた。

リーダー格のホブゴブリンが持っていた粗末な袋の中から、彼女が取り出したのは、人間が身につけていたと思われる、古びたお守りだった。行方不明になった村人のものだろうか。

それを見た瞬間、俺の全身に悪寒が走った。

お守りから、微かだが、覚えのある匂いがしたからだ。

甘く、ねっとりとした、生命が熟成される匂い。

プロト・スライムだった頃、森の奥深く、あの影喰い蝙蝠がいた洞で嗅いだ、トラップフラワーの匂いに似ている。だが、それよりも遥かに濃密で、邪悪な気配。

（なんだ……？この匂いは……）

《（ジン、まずいよ。これは、ただのホブゴブリンじゃない。何か、もっと上位の存在に操られてる！）》