第１５話：異世界グルメリポートと看板娘
懐に銀貨１枚という大金を忍ばせた俺は、慎重ながらも心躍る気分だった。
夜の街は昼間とは違う顔を見せ、家々の窓から漏れる暖かい光や、酒場から聞こえる陽気な音楽が、俺の冒険者デビューを祝福しているようだった。
「さて、どこで飯を食うかな！ 目指すは肉だ！ 分厚くてデカい、漫画みたいな肉を食ってやる！」
《（はいはい、落ち着きなよ。あんた、いちいちテンション高いね）》
（当たり前だろ！ 前世じゃ毎日コンビニ飯だったんだぞ！ 会社のデスクで食うカップ麺の虚しさが、お前に分かるか！）
そんな社畜時代の悲哀をアリアにぶつけつつ、俺は一際賑わっている酒場兼食堂の扉を開けた。
「へい、いらっしゃい！ 兄ちゃん一人かい？ カウンターへどうぞ！」
中では、冒険者たちが大ジョッキを片手にバカ騒ぎしていた。その熱気に気圧されることなく、俺は案内されたカウンター席にどっしりと腰を下ろす。
メニューが壁にかかっているが、『言語解読』スキルをもってしても、独特の崩し字は半分くらいしか読めない。
「すみません、一番人気の肉料理と、おすすめの飲み物を」
俺がそう頼むと、店主はニヤリと笑った。
「へっ、兄ちゃん分かってるね！ よしきた、名物の『猪狼の丸焼き』と『エール酒』だ！ すぐ持ってくぜ！」
猪狼！
おお、懐かしい名前じゃないか。俺がシャドウスライムに進化して、初めてその力で蹂躙した、あの猪と狼のハーフみたいな魔物だ。お前、食えるやつだったのか。
やがて運ばれてきたのは、巨大な骨付き肉の塊。こんがりと焼かれた表面には、肉汁がじゅうじゅうと浮かんでいる。そして、黄金色のエール酒。
俺は興奮を抑えきれず、肉にかぶりついた。
ガブリ。
「んんんっ……！ うまっ！！」
口の中に、野性的な肉の旨味と、香ばしいスパイスの風味が爆発する。硬すぎず、柔らかすぎない絶妙な歯ごたえ。肉を噛みしめるたびに、熱い肉汁が溢れ出す。
前世のペラペラの加工肉とは次元が違う、本物の「肉」の味だ。
俺は夢中で肉を喰らい、エール酒で喉を潤した。これもまた、コクがあって最高にうまい。
《（擬似的な胃袋なのに、味覚はしっかりあるんだねぇ）》
（うるせえ！ 俺は今、感動してるんだ！ これが生命の味か……！ あ、いや、俺が食ってきたやつらもこんな味が……？ うーん、考えるのはやめよう！）
美味い食事は、最高の情報源でもある。
俺は耳をそばだて、周囲の冒険者たちの会話に聞き入った。
「聞いたか？ 今日、ギルドにすげえ新人が現れたらしいぜ」
「ああ、ゴブリンを半日で２０匹以上も狩ったってやつだろ？ 銀髪のイケメンらしいじゃねえか。気に食わねえ」
「Eランクだって言うから、どうせまぐれだろうがな」
（フフフ……言ってる言ってる。俺のことだぜ！）
自分が噂の的になっているのは、なかなかに気分がいい。
「それより、西の『試練の洞窟』はどうだ？ 地下３階のミノタウロスは倒せたのか？」
「それがダメでな。あいつの防御力が硬すぎて、Cランクパーティーでも歯が立たねえ。やっぱり、あの迷宮は『嘆きの森』に繋がってるっていう噂もあながち嘘じゃねえのかもな」
『嘆きの森』。俺が生まれた、あの森か。
どうやら、この街はあの森と無関係ではないらしい。
俺は猪狼の骨までしゃぶりながら、貴重な情報を脳に刻み込んだ。
腹も満たされ、ほろ酔い気分で店を出た俺は、次に宿探しを始めた。
大通りから一本入った路地で、俺は『若葉の宿』という、こぢんまりとしているが清潔そうな宿屋を見つけた。いかにも初心者冒険者がお世話になりそうな、アットホームな雰囲気が漂っている。
扉を開けると、「カラン」と可愛らしいベルの音が鳴った。
「はい、いらっしゃいませ！」
カウンターの奥から、一人の少女がひょっこりと顔を出した。
亜麻色の髪を三つ編みにした、そばかすが少し残る、素朴で愛らしい少女。年の頃は１６歳くらいだろうか。
（キ、キターーーーーーッ！ 看板娘！！！）
俺は心の中で、今日一番のガッツポーズを決めた。エリーナさんのような洗練された美人もいいが、こういう守ってあげたくなるタイプの可憐さも、また至高！
「あ、あの、一番安い部屋でいいんですが、一泊お願いできますか？」
俺が声をかけると、少女は少し顔を赤らめながら、はにかんだように微笑んだ。
「はい、もちろん！ 一泊、食事付きで銅貨１５枚になります。私はミナ。ここの娘です」
ミナちゃん！ 名前まで可愛い！ 合格、超合格だ！
「お願いします。……ああ、その、まだ来たばかりで小銭がなくて。この銀貨で払っても大丈夫だろうか？」
俺は少し申し訳なさそうに銀貨を一枚取り出し、カウンターに置いた。
「えっ！？ ぎ、銀貨ですか！？ もちろんです！ お釣りをお持ちしますので、少々お待ちください！」
ミナちゃんは慌ててカウンターの奥へ駆け込んでいった。その健気な様子に、俺の心はすっかり癒された。
俺はミナちゃんから鍵を受け取り、二階の部屋へと案内された。
部屋は広くないが、掃除が行き届いており、何よりベッドがふかふかそうだ。
俺は荷物（剣一本）を置くと、たまらずベッドにダイブした。
「うっひょおおおお！ 天国だ……！」
腐葉土の上でも、木の根元でもない。ちゃんとした、文明のベッドだ。
俺は仰向けになって、天井を見つめながら今日一日を振り返った。
進化して、街に来て、冒険者になって、金を稼いで、美味い飯を食って、可愛い看板娘がいる宿に泊まる。
完璧だ。完璧すぎるだろ、俺の異世界ライフ。
「なあアリア。次はDランク目指して、もっといい装備を揃えるかな」
《（そうだね。そのためには、もっと難しい依頼もこなさないとね。まあ、今のあんたなら余裕だろうけど）》
アリアとの脳内での会話も、もはや長年連れ添った夫婦のようだ。
心地よい疲労感と、明日への期待感。
俺は人生（スライム生）で初めての、ふかふかのベッドの感触を堪能しながら、ゆっくりと意識を手放していった。
