第１３話：能あるスライムは爪を隠す
街に足を踏み入れた俺は、五感に叩き込まれる情報量の多さに圧倒されていた。
香ばしいパンの匂い、スパイスの効いた串焼き肉の香り、そして何やら得体のしれない甘い匂い。人々のざわめき、馬車の立てる音、遠くで響く歌声。
「すげえ……！ 全部美味そうだし、全部楽しそうだ！」
前世では嗅いだことのない匂いに、擬似的なはずの胃袋がきゅうと鳴る。
《（はいはい、よだれ垂らさない。あんたの目的はギルドでしょ。ほら、あのでっかい建物がそうみたいだよ）》
アリアに促され、俺は辺りを見回した。ひときわ大きな、木と石でできた無骨な建物。入口には剣と盾を組み合わせた看板が掲げられている。間違いない、冒険者ギルドだ。
扉を押して中に入ると、むわっとした熱気と酒の匂い、そして汗臭い男たちの視線が一斉に俺に突き刺さった。
あちこちのテーブルで、筋肉ムキムキの戦士や、ローブを着た魔術師、軽装の盗賊といった、絵に描いたような冒険者たちが酒を飲み交わしている。完全にアウェーだ。
だが俺は臆さない。なぜなら俺の目線の先には、理想郷があったからだ！
そこにいたのは、栗色の髪をポニーテールにした、快活そうな笑顔が可愛い受付嬢のお姉さん。キター！ テンプレ通り！ ありがとうございます、異世界！
俺は意気揚々とカウンターへ向かった。
「こんにちは。冒険者になりたいんですけど、登録はここでいいですか？」
俺が微笑みかけると、受付嬢さんは少し目を丸くしてから、にこやかに応対してくれた。
「はい、ようこそ冒険者ギルドへ！ 新規登録ですね。私が担当いたします、エリーナです」
エリーナさん。名前も可愛い。合格だ。
「当ギルドでは、冒険者の皆様の実績に応じてランクが決まっています。最初は一番下のGランクから始まり、F、E、D、C、B、A、S、SS、そして最高位のSSSまでのランクをご用意しております。ランクに応じて受けられる依頼が変わってきます」
「なるほど」
「それで、登録には身分証が必要なのですが……」
「それが、記憶喪失でして」
俺がしゅんとした顔で言うと、エリーナさんは「まあ……」と同情的な表情を浮かべた。
「それはお気の毒に……。ですが、ちょうど門番の方から報告が上がっていまして。街道での魔物騒ぎの際、何か特殊な力を使ったのではないか、と。心当たりはありますか？」
（うわ、早速きた！）
俺はあくまで困惑した表情を崩さずに答える。
「いえ、まったく……。ただ、夢中で小石を投げつけたら、偶然当たったみたいで……自分でも何が何だか……」
「そうですか……」エリーナさんは何かを考えるように顎に手を当てた後、「でしたら、こちらのランク査定試験を受けていただくことになります。実力に応じたランクからスタートできますので、それで本当の力を見せてください」
「試験、ですか。ぜひお願いします」
案内されたのは、ギルドの地下にあるだだっ広い訓練場だった。
そこに立っていたのは、俺を熊にしたような、筋骨隆々の大男。傷だらけの顔に、厳つい眼光。どう見てもカタギじゃない。
「俺が試験官のボルガだ。門番が騒いでいた噂の石投げ小僧か。その実力、見せてもらおうじゃねえか。武器は何を使う？」
低い声が、腹に響く。
《（ギルドの登録データにアクセスしてみるね……ふむふむ。ボルガ、レベル25、攻撃力72、防御力63。元Bランク冒険者で、今は新人育成担当か。普通の人間の中じゃ、かなりの手練れだよ。まあ、あんたから見ればスローモーションだろうけどね）》
アリアの冷静な分析が脳内に届く。なるほど、この世界の物差しを知るにはちょうどいい相手だ。
ここで爪を出したり、触手を伸ばしたりするのは悪目立ちが過ぎる。俺はあくまで「記憶喪失だが、ちょっと腕に覚えのある新人」を演じなければならない。
「武器は持っていません。何かお借りできますか？」
「ほう、素手か。威勢がいいな」
ボルガさんは少し面白そうに笑い、壁に立てかけてあった訓練用の剣を一本、俺に放り投げた。なまくらだが、ずしりと重い。
初めて握る剣の感触に、少しだけ心が躍る。男の子だもん、こういうの好きに決まってるだろ！
「ルールは簡単。俺に一本でも攻撃を当てるか、俺が実力を認めれば合格だ。死にはせんから、全力でかかってこい！」
ボルガさんが大剣を構えた。空気がピリリと張り詰める。
（さて、と……どれくらい手加減すっかな）
試験開始の合図と共に、ボルガさんが踏み込んできた。巨体に見合わぬ、鋭い振り下ろし。
俺はバックステップでかわす。見える。あまりにも、動きがゆっくり見える。
（やべえ、避けすぎると怪しまれる）
俺は咄嗟に剣を構え、次の横薙ぎをガードした。
ガキン！
凄まじい衝撃。だが、俺は『衝撃耐性』スキルのおかげで平然としている。わざと数歩後ずさり、「くっ……！」と苦しそうな演技をしてみせる。俺ってば役者！
「ほう、受け止めるか。悪くない」
ボルガさんの追撃が、嵐のように繰り広げられる。
俺はそれらを、一見するとギリギリで捌いているように見せかけた。
皮膚のすぐ下に『硬質化』の膜を薄く展開して打撃の威力を殺したり、『影潜み』をコンマ数秒だけ使って立ち位置を数センチずらし、致命打を紙一重でかわしたり。スキルを隠蔽しながらの戦闘は、なかなかにスリリングだ。
だが、剣を振るううちに、新しい感覚が芽生えてきた。
どうすればもっと効率よく相手の力を受け流せるか。どうすれば、最小限の動きで相手の重心を崩せるか。
シャドウスライムとして培った戦闘本能と、『魔力掌握』による完璧な身体コントロール能力が、剣という武器の「理屈」を急速に解析していく。
俺の剣筋が、素人のそれから、徐々に洗練されたものへと変わっていくのが自分でも分かった。
ボルガさんの大剣と俺の剣が鍔迫り合いになった、その瞬間。
《【高レベルの戦闘経験を解析。『捕食吸収』の派生能力により、対象の技術情報を抽出します。スキル『剣術 LV.1』を獲得しました】》
脳内に響くシステムメッセージ。キター！ 新スキル！
《（へえ、面白い！ 『捕食吸収』は、直接相手を喰らうだけじゃなくて、濃密な戦闘経験からも情報を引き抜けることがあるみたいだね。生物の特性は捕食で、経験に基づく『技術』はこうやって抽出できるんだ！ つまり、あんたの身体が、相手の剣筋を『学習』して、スキルとして定着させたってわけ！）》
（なるほど、便利なスキルだ！）
『剣術』スキルを得たことで、これまで感覚でやっていた動きに、明確な「型」が見えた気がした。
俺は鍔迫り合いの状態から、相手の力を利用してくるり、と身体を回転させ、ボルガさんの脇腹に剣の腹を叩き込むカウンターを狙った。
しかし、そこは歴戦の強者。ボルガさんは俺の動きを読んで、即座に後ろへ跳んで回避した。
「面白い小僧だ！ 戦いの最中に動きが変わりやがった！ だが、まだまだ青い！」
ボルガさんの気迫が増す。だが、俺の目的は勝つことじゃない。「そこそこの新人」として認められることだ。
（そろそろ潮時かな）
俺はわざと大振りになり、ボルガさんの大剣を弾かれて体勢を崩す。その隙を突かれ、胸元に剣の腹をビタン！と叩きつけられた。
「そこまで！」
ボルガさんの声が響く。
俺は「はあ、はあ……」と息を切らしながら（もちろん演技）、その場に膝をついた。
「ま、参りました……」
ボルガさんは満足げに頷き、エリーナさんに向かって親指を立てた。
「合格だ。筋はいい。……が、本来の実力はもっと上だろう、小僧。まあいい、実績がないんだから文句はねえな。ランクは……Eで妥当だろう。不服なら、依頼で証明してみせろ」
（よし、計画通り！）
俺の狙い通りの評価に、内心でガッツポーズする。目立ちすぎず、かといって弱すぎもしない。最高のスタートポジションだ。
俺は汗を拭うフリをして訓練場を後にし、エリーナさんの待つカウンターへと戻った。俺の完璧な演技とそこそこの実力に、彼女の目も少しだけ尊敬の色を帯びているように見える！ これで俺のハーレム主人公ロードは安泰だ！
