行き来自由の戦国時代

第６章 武将としての成り上がり

第４４話 魔王との謁見と、乙女心の地雷原

　翌朝。

　決戦の朝は、意外なところから火の手が上がった。

　舞台は「イモ村」の長屋。

　詩織さんが手配してくれた、この時代の着物への着替えタイムでのことだ。

「うーん……これって、なんだかな〜。

　地味すぎない？　

　成人式の時に作った私の振袖のほうが良かったかしら」

　鏡（といっても磨いた銅板だが）の前で、茜さんが不満げに袖を摘んでいる。

　確かに、詩織さんが用意したのは藍染めの堅実な小袖だ。

　現代の煌びやかな着物に比べれば、色も柄も控えめである。

　だが、俺はその言葉を聞いた瞬間、反射的にツッコミを入れてしまった。

「いや茜さん、振袖って……あれは未婚の若い女性が着るもんで、年齢的に……」

　――ピキッ。

　空間に亀裂が入る音がした気がした。

　恐る恐る顔を上げると、そこには般若のお面よりも冷たい無表情で見下ろす茜さんがいた。

「……年齢的に、なに？」

「あ、いや！　

　その！　

　当時の常識としてですね！　

　深い意味は！」

　俺がしどろもどろになっていると、周囲で着替えを手伝ってくれていた村の女性たちからも、なんとも言えない生温かい、そして非難がましい視線が突き刺さる。

『平田様、それは言うたらあかんやつです』という心の声が聞こえてきそうだ。

「先輩、女性に『年齢』についての発言は、たとえ戦国時代でも万死に値しますよ……」

　横で着替えていた大森が、小声で忠告してきた。

　が、その直後。

「海図くんも、余計なこと言わない！」

　バシン！　

　と快音が響く。

　詩織さんが愛の鉄拳制裁を大森の背中に見舞っていた。

　理不尽だ。

　だが、この場の空気を支配しているのは間違いなく女性陣である。

　信長さんに会う前に、俺の寿命が縮んでいく音がする。

　そんな修羅場を、澄田さんが冷ややかな目で収拾にかかった。

「茜さん。

　流石に令和の着物はまずいですよ。

　あの派手な柄、それに化学染料のパキッとした発色は、この時代には存在しませんから」

　澄田さんは、着慣れない着物の帯を気にしながら、淡々と解説を始めた。

「それに生地です。

　現代のポリエステルや、あるいは正絹だとしても機械織りの均一すぎる生地は、大大名家が家宝にするレベルの代物に見えかねません。

　そんなものを着て町を歩けば、『どこの姫君か』と誘拐されるか、『南蛮渡来の怪しい布を持つ妖術使い』として捕まるか、どちらかです」

「う……そ、そうなの？」

「はい。

　その点、詩織さんが用意してくれたこの着物は完璧です。

　手織りの風合いがありつつ、村一番の上等な品。商人や職人の娘として、失礼にならず、かつ目立ちすぎないギリギリのラインです。

　まさにグッジョブです」

　澄田さんが親指を立てると、詩織さんが「えへへ」と照れくさそうに笑った。

　さすが詩織さん。

　伊達にこの時代で主婦業をこなしていない。

　こちらの経済感覚とＴＰＯを完全に把握している。

　茜さんもようやく納得したようで、「まあ、郷に入っては郷に従えよね」と渋々ながらも着付けを終えた。

　＊＊＊

　準備が整った俺たちは、朝霧の残る山道を下り、小牧山の城下町へと向かった。

　麓にある俺たちの拠点、元・平田屋敷には、前に雇った部下の堀尾さんがすでに待機していた。

「平田殿、お待ちしておりました。

　……ほう、こちらが例の」

　堀尾さんは、着物姿の茜さんと澄田さんを見て、一瞬目を丸くした。

　やはり身長の高さに驚いたようだが、すぐに武士らしく居住まいを正して会釈してくれた。

「では、参りましょうか」

　堀尾さんの先導で、大森たちも連れて近くの店――つまり建設中の「平田屋」店舗へと向かう。

　まだ朝も早いというのに、店の前にはすでに人が集まっていた。

「うわ、もうこんなに来てるのか」

　俺は思わず呻いた。

　客ではない。怪我人だ。

　頭に包帯を巻いた足軽や、腕を吊った人夫たちが、開店待ちの行列のように並んでいる。

「ドクダミ軟膏をくれ！　

　傷が疼いてたまらんのだ！」

「俺の脚を診てくれ！　

　昨日の普請で石を落として……」

　俺たちの商売は順調……なのだろうか。

　本来は砂糖や現代雑貨を売るはずが、今や完全に「野戦病院兼調剤薬局」と化している。

　大森と詩織さんは、到着するなり「さあ、並んで並んで！　順番に診るから！」と手際よくトリアージを始めた。

　たくましすぎる。

　俺たちがその様子を呆然と見ていると、店の裏口に人影が現れた。

　武井夕庵様の使いの者だ。

「平田殿、こちらへ。

　目立たぬように」

　使いの男に促され、俺と茜さん、澄田さんの三人は、雑踏を避けて裏路地へと入った。

　そのまま建設中の小牧山城の敷地内へ。

　大手門から堂々と入るのではなく、資材搬入用と思われる勝手口のような場所を通される。

　まるで忍者の侵入ルートだ。

「……なんか、悪いことしてる気分ね」

　茜さんが小声で囁く。

「公式記録に残らない、極秘面会ですからね。

　コソコソするのが正解なんです」

　澄田さんが緊張した面持ちで答える。

　迷路のような普請中の廊下を進むと、一際警備の厳重な区画に出た。

　そこに立っていたのは、武井夕庵様その人だった。

「来たか、平田。

　……ほう、その者たちが」

　武井様は鋭い視線で二人を一瞥したが、すぐに「ついて参れ」と踵を返した。

　案内されたのは、まだ畳の匂いも新しい大広間だった。

　襖絵もまだ入っていない、木の香りが漂う広大な空間。

　その最奥に、一人の男が座っていた。

　織田信長。

　尾張の主。

　彼は上座に胡座をかき、俺たちが入ってきた瞬間から、射抜くような眼光でこちらを観察していた。

　俺は脊髄反射でその場に平伏した。

　膝が床にめり込む勢いだ。

「ははーっ！」

　俺のあまりの速度に驚いたのか、茜さんと澄田さんが慌ててドタバタと膝をつこうとする。

　しかし、慣れない着物と帯の締め付けで、動きがぎこちない。茜さんに至っては、裾を踏んで「あっ」とバランスを崩しかけた。

　それを見た信長さんが、鼻を鳴らした。

「無礼講だ。

　面倒なことは好かん。

　近くへ寄れ」

　短く、低い声。

　相変わらず、言葉の省略が多い。

「挨拶は不要、形式も不要、さっさと顔を見せろ」という意味だと脳内変換し、俺は「はっ」と顔を上げた。

　今回の面会は、公的なものではない。

　俺は今日、武井様と打ち合わせをしていることになっており、茜さんたちの存在は

「記録なし」。

　つまり、信長公記にも載らないし、歴史上「いなかったこと」になる会見だ。

　だからこそ、側近の武井様以外、小姓の姿すらない。

「平田。後ろの女たちか」

　信長さんの視線が、俺を飛び越えて二人に向かう。

　品定めをするような、値踏みをするような、それでいて純粋な好奇心に満ちた目だ。

「はい。

　この二人は……私の故郷で、私に良くしてくれる……その、たいへん『大切な』者たちにございます」

　俺は言葉を選んだ。

　ただの知人と言えば、「ほう、珍しい女だ。城に上げよ（側室にしろ）」と言われかねない。

　かといって妻と嘘をつけば、後でバレた時に首が飛ぶ。

　だから精一杯の防波堤として、「俺にとって不可欠で、極めて重要な人物である（だから手を出さないでください）」というニュアンスを込めて強調した。

　すると、背後で気配が動いた。

　チラリと振り返ると、茜さんと澄田さんが、なぜか顔を赤らめてモジモジしている。

　……え？　

　なんで？

　あ、もしかして「大切な」って言葉、愛の告白みたいに聞こえた？

　違うから！　

　今は保身のための政治的発言だから！

　しかし、その反応を見た信長さんは、ニヤリと口角を上げた。

「ほう。

　平田がそこまで言うか。

　……面を上げよ」

　二人がおずおずと顔を上げる。

　信長さんは二人をまじまじと見つめ、直接問いかけた。

「異界の民よ。

　そなたらは何ができる？　

　平田のように、怪しげな筒や甘い砂を作るか？」

　茜さんが口を開こうとした瞬間、俺は心臓が止まりそうになった。「信さん」とか言い出さないか。

　だが、彼女は意外にも淑やかに微笑んだ。

「お初にお目にかかります。

　私たちは……そうですね、平田さんを励まし、時に尻を叩き、知恵を授ける役目でございます」

「尻を叩く、か。

　くく、なるほど。

　この男にはそれが必要であろうな」

　信長さんが愉快そうに笑った。

　澄田さんも続く。

「私は主に、過去の……いえ、多くの記録や知識を用いて、平田さんの商いの算段を手助けしております」

「軍師というわけか。

　女軍師、面白い」

　どうやら、気に入ってもらえたらしい。

　二人の度胸と、物珍しさが吉と出たようだ。

　信長さんは興味津々で、二人に故郷（現代）の暮らしぶりや、女性の地位などについて矢継ぎ早に質問を始めた。

　俺の胃痛がようやく治まりかけた、その時だった。

　タタタッ、と廊下を走る足音がして、一人の小姓が滑り込んできた。

　信長さんの耳元で、何かを囁く。

　その瞬間、信長さんの纏う空気が変わった。

　好奇心旺盛な青年の顔から、冷徹な戦国大名の顔へ。

「……そうか」

　信長さんは立ち上がった。

「すまぬな。

　急用ができた。今日の話はここまでだ」

　信じられないことに、天下の信長さんが詫びの言葉を口にした。

　それだけ、俺たち（というより二人）への興味が強かったのか、あるいは機嫌が良かったのか。

　彼は風のように大広間を出て行った。

　残された俺たちが呆気にとられていると、すぐに武井様のもとへも伝令が走ってきた。

「ご注進！　

　美濃の斎藤勢が木曽川を越え、国境付近で小競り合いが発生！　

　双方に怪我人多数とのこと！」

「またか……」

　武井様が苦虫を噛み潰したような顔をする。

　俺は耳を疑った。

　怪我人多数？　

　それ、大事件じゃないんですか？

「武井様、あ、あの……大事（おおごと）には……？」

「ああ、心配するな平田。

　いつもの挑発行動だ。

　大事には至っておらん」

　武井様は平然と言い放った。

　数十人単位で人が斬り合って血を流しているのに、「大事ではない」という感覚。

　そうか、さっき店に溢れていた怪我人たちも、この「日常的な小競り合い」の被害者だったのか。

　俺は背筋が寒くなった。

　どんなに商売が上手くいっても、どんなに信長さんと親しく話せても、ここは戦国時代なのだ。

　人の命が、現代よりずっと軽く、そして日常的に散っていく世界。

「……帰りましょう、みんな」

　茜さんの声が、少し震えていた。

　さっきまでの「戦国観光気分」は消え失せ、彼女の顔にも緊張の色が浮かんでいる。

　俺たちは武井様に一礼し、逃げるように城を後にした。

　遠くで、法螺貝の音が低く響いていた。