行き来自由の戦国時代

第６章 武将としての成り上がり

第４１話 虎の威を借りる狐

　一難去ってまた一難とは、まさにこのことだ。

　魔王こと織田信長さんとの面会は、決死の『かぐや姫作戦』のおかげで、首と胴体が泣き別れになることもなく無事に終わった。

　だが、それは全ての終わりではなく、新たなブラック労働の始まりでしかなかったのだ。

「……で、なんで俺が都市計画の図面を引いてるんだ？」

　俺は永禄の空の下、書き損じの和紙をくしゃくしゃに丸めて投げ捨てた。

　場所は小牧山。

　これから信長さんが新たな拠点を築こうとしている山だ。

　俺たちの今後について、当初はひっそりと山奥でスローライフ、あわよくば有力武将の庇護下で安全確保、なんて甘いことを考えていた。

　だが、相手はあの信長さんだ。

「ほう、異界の知恵があるのか。

　なら使え。

　死ぬ気で働け」となるのは自明の理だった。

　むしろ、面白がって殺されなかっただけマシだと思わなければならない。

　俺に課せられたミッションは、小牧山城下に俺たちの店、『平田屋（仮）』を構えること。

　そこまではいい。

　問題はその附帯条件だ。

　窓口役である武井夕庵様は、涼しい顔でこう仰ったのだ。

『平田殿。

　己の店を構えるのならば、その周囲の区画整理も任せる。

　殿は、異界の知恵による整然とした街並みを期待しておられるぞ』

　完全に上司の無茶ぶりである。

「自分のデスク周りを片付けるついでに、オフィスのレイアウト変更もしといて」くらいのノリで都市計画を投げられた。

　俺は元修理工であって、ディベロッパーではないのだが。

「先輩、愚痴ってる暇があったら杭打ってくださいよ、杭！」

　快活な声が飛んでくる。視線の先には、ねじり鉢巻をした大森が、村の男衆を指揮して整地作業に励んでいた。

「大森、お前なんでそんなに楽しそうなの？」

「いやあ、ゼロから街を作るなんて、シム〇ティみたいでワクワクしません？　

　ホームセンター時代は棚の配置換えくらいしか権限なかったですからね！」

「お前がポジティブで助かるよ……」

　俺はため息をつきつつ、現場監督の指揮権を大森に丸投げすることにした。

　かつてのブラック企業時代、俺に仕事を押し付けて先に帰った上司の顔が脳裏をよぎる。

　まさか自分がそれをやる側になるとは。

　いや、適材適所だ。俺がやるより、大森がやった方が絶対にいいものができる。

　そんなこんなで、永禄の世での多忙な日々を過ごし、俺はようやく巡ってきた新月の前日、令和への帰還を果たした。

　＊＊＊

「なるほど。信長公の『ご用達』になったわけですね」

　麓のコンビニのバックヤード。

　廃棄弁当をつつきながら、澄田さんが冷静に状況を整理する。

「ご用達っていうか、パシリだよパシリ」

「言葉の綾ですよ。

　でも、これで『後ろ盾』は最強クラスになりましたね。

　歴史改変のリスクと引き換えに、生存率は跳ね上がりました」

「そう言ってもらえると心強いけど……」

　俺の隣では、茜さんが「へえ、すごいじゃないレイ君！」と無邪気に背中をバンバン叩いてくる。

「信長さんに認められるなんて、男が上がったわねえ。

　今度、向こうで採れた野菜も献上してみる？　

　品種改良した大根とか」

「茜さん、それはやめて。

　また『これは何の術だ』って問い詰められるから」

　茜さんは今、村の農業指導に熱を入れている。

　彼女の持ち込んだ現代農法の知識と、大森たちのマンパワーが噛み合い、廃村だった場所は驚くほどの生産拠り所へと変貌しつつあるのだ。

　二人を連れて行ったり来たりしているうちに、俺の生活バランスは完全に崩壊していた。

　スローライフをするはずが、現代と戦国を行き来する二拠点生活。しかも、最近は永禄時代での滞在時間が圧倒的に長い。

　完全に「永禄の人」になりつつある。

「で、平田さん。

　次の課題は『商品開発』でしたっけ？」

　澄田さんが眼鏡のブリッジをくいっと持ち上げた。

「ああ。店を出すにあたって、木材や炭だけじゃなくて『華のあるもの』を置けって言われてる。

　具体的には、砂糖や酒だ」

「砂糖に酒……。

　戦国時代における二大キラーコンテンツですね。

　でも、下手に扱うと既存の商人ギルド……『座』の連中に目をつけられませんか？」

「それなんだよ」

　俺が頭を抱えているのはそこだ。

　熱田や津島には、古くから酒や特産品を扱う有力な商人がいる。

　ぽっと出の俺たちが、信長さんの威光を笠に着て商売を荒らせば、間違いなく恨みを買う。戦国時代の商売敵なんて、物理的に刺客を送ってきそうで怖い。

「なら、真正面からぶつからない『変化球』でいくしかありませんね」

　澄田さんはニヤリと笑った。

「平田さん、次の新月まで待ってください。

　私が既存の利権に抵触せず、かつ信長公を唸らせるラインナップを考えておきます」

「頼もしすぎる……！　

　一生ついていきます参謀殿！」

「調子のいいこと言ってないで、茜さんを連れて戻ってください。

　畑仕事が溜まってるんでしょう？」

　こうして俺は、澄田さんの指示通り、茜さんだけを連れて永禄へ戻り、次の満月のサイクルで再び現代へ戻って作戦会議……という、もはやどっちが本業か分からないスケジュールをこなすことになった。

　＊＊＊

　そして、永禄の世。

　イモ村の作業小屋には、甘く香ばしい匂いが充満していた。

「うん、悪くないんじゃないですか？」

　焼き上がった物体を手に、母栖詩織さんが微笑む。

　彼女の手にあるのは、現代知識で作った『クッキー』……の、ようなものだ。

　材料は小麦粉ではない。

　この時代、小麦は貴重品だ。代わりに、村で大量に採れる雑穀の稗（ひえ）や粟（あわ）を粉にして、そこに虎の子の砂糖と、つなぎの卵、そして少量の油を混ぜて焼いたものだ。

　名付けて『雑穀クッキー・改』。

「食べてみてくれ、大森」

「いただきまーす。……おっ！　

　うめえ！　

　これ、マジでうまいっすよ先輩！」

　大森がサクサクと音を立てて完食する。

　俺も一つ口に放り込んでみた。

「……うん、まあ、食えなくはないな」

　正直な感想としては「素朴」の一言に尽きる。

　現代のバターたっぷりのクッキーに比べれば、ボソボソしているし、風味も野暮ったい。

　だが、この時代において「甘くてサクサクしている」というだけで、それは革命的な御馳走なのだ。

「嶺さん、これくらいのほうがかえっていいんですよ」

　詩織さんが、俺の微妙な表情を読み取って助言をくれた。

「あまりに現代風の洗練されたお菓子だと、逆に『毒が入っているのでは』とか『異国過ぎて怖い』って思われちゃうかもしれません。

　これなら、材料は見知った雑穀ですし、何より『どこか懐かしいのに、飛び切り甘い』っていうのが贅沢なんです」

「なるほど……。

　さすが詩織ちゃん、視点が鋭い」

「それに、これなら既存の和菓子屋さんとも競合しません。

　お饅頭ともお餅とも違う、新しい『南蛮菓子』として売り出せます」

　素晴らしい。完璧なマーケティングだ。

　さらに、これに合わせる酒も用意した。

　米を使う清酒は、原料の確保が難しい上に、既存の酒造業者との摩擦が怖い。

　そこで俺たちが選んだのは、村で腐るほど採れるサツマイモ（この時代にはまだないはずだが、なぜか自生していた）を使った『芋焼酎』だ。

　これなら「酒」というよりは「薬用酒」や「南蛮酒」という扱いで、既存の利権の隙間を縫えるはずだ。

　準備は整った。

　いざ、小牧山へ出陣である。

　＊＊＊

　まだ建設途中の小牧山の屋敷。

　その一室で、俺は再び信長さんと対峙していた。

　隣には武井様が、まるで抜き打ちテストの試験官のような顔で控えている。

「……ほう。これが、異界の菓子か」

　信長さんが、盆に乗せられた『雑穀クッキー』をつまみ上げた。

　見た目は茶色い円盤だ。今の信長さんには、泥団子に見えているかもしれない。

　俺は心臓の鼓動を抑えながら説明する。

「はっ。

　当座の材料で作った粗末なものですが……我らの村で採れた穀物と、南蛮の製法を組み合わせた『くっきい』なる菓子にございます」

「くっきい、か」

　信長さんは怪訝な顔をしたが、躊躇なくそれを口に放り込んだ。

　カリッ、という音が室内に響く。

　咀嚼する音だけが聞こえる、永遠にも似た数秒間。

　やがて、信長さんの目がカッと見開かれた。

「――甘いな」

「は、はい」

「だが、くどくない。

　噛めば穀物の香りがし、それでいて砂糖の甘味が広がる。

　……茶に合うな、これは」

「おお！　

　お気に召しましたか！」

　思わず前のめりになり、武井様に「控えよ」と目で制される。

　信長さんはニヤリと笑った。

「うむ。

　京の公家が好むような軟弱な菓子ではない。

　戦陣の合間に食らうには、これくらいの歯ごたえが良い。

　……武井、これを城の茶会に出す」

「はっ、承知いたしました。

　……平田殿、見事である」

　武井様も、ほっとしたように肩の力を抜いた。

　さらに、芋焼酎の試飲も行われた。

　こちらは度数が高いため、小さな盃で一口だけ。

「……カッ！　

　これは効くな！」

　信長さんは顔をしかめたが、すぐに楽しそうに笑った。

「腹の中が燃えるようだ。

　既存の酒のような甘ったるさがない。

　……気に入った。これも扱え」

　勝った。

　俺は心の中でガッツポーズをした。

　店を構える前から、主力商品が『信長公ご用達』の栄誉を得たのだ。

「して、平田。

　これらを扱う店、いつ開く？」

「は、はい。

　大森……我が配下の者が普請を進めておりまして、じきに」

「急げよ。

　……それと、分かっておろうな？」

　信長さんの目が、また鋭く光る。

「貴様の商い、わしが認めたものだ。

　だが、古き座の者どもが黙っているとは限らんぞ」

　そう、そこだ。

　俺は平伏したまま、用意していた切り札（という名の泣きつき）を切った。

「恐れながら、その儀についてお願いがございます」

「申せ」

「我らは新参者、右も左も分からぬ若輩ゆえ、古き商人の皆様にご挨拶回りをしたく思います。

　その際……殿の『御朱印』を、看板として掲げる許可をいただけないでしょうか」

　要するに、「俺たちのバックには信長さんがついてるから手を出すなよ」という看板を堂々と掲げたい、という下心丸出しの提案だ。

　普通なら「自分の力で何とかしろ」と一蹴されるかもしれない。

　だが、澄田さんの読みは違った。

『信長公は、既得権益にあぐらをかく古い勢力が嫌いです。

　平田さんが矢面に立って彼らを刺激し、さらに信長公の威光を利用するなら、むしろ面白がって乗ってくるはずです』

　果たして、信長さんは……笑った。

「ククク……。

　虎の威を借る狐を、自ら演じるか。

　よい度胸だ」

　信長さんは懐から扇子を取り出し、パンと音を立てて閉じた。

「良かろう。

　わしの名を使い、古狸どもを震え上がらせてみせよ。

　……ただし、半端な商いをすれば、その看板ごと貴様を焼くぞ」

「あ、ありがとうございます……！（震え声）」

　こうして、俺は「魔王公認」という最強の防具と、「失敗したら焼き討ち」という最凶の呪いの装備を同時に手に入れた。

　部屋を出ると、武井様が呆れたように俺を見た。

「平田殿、お主……本当にヘタレなのか、強心臓なのか分からぬ男よ」

「必死なだけですよ、武井様……」

　俺はげっそりと痩せた（気がする）頬をさすった。

　さて、これで商品は決まった。後ろ盾も得た。

　あとは、実際に店を開き、戦国尾張の商戦に殴り込みをかけるだけだ。

　小牧山の空を見上げると、現代と同じ月が輝いていた。

　とりあえず、次回の現代帰還時には、澄田さんと茜さんに高級焼肉でも奢って、さらなる知恵を借りなければ。

　俺の胃袋とメンタルが崩壊する前に、この乱世を「商い」で平定してやる。

　そう心に誓い、俺はふらつく足で大森たちの待つ現場へと戻るのだった。