第２４話（３）それぞれの正解【主律星フェニス】
宵闇色をした瞳に、困惑するリメアの顔がくっきりと映っていた。
フェニスはひとつひとつ、記憶をたどるように言葉を紡ぐ。
「星に降り立って出会った、生まれて初めての友達だった。あったかくて、眩しくて。今までの全部を帳消しにしてもいいと思える時間だった。でもそれも、長くは続かなかった」
「そんなことって……まさか、あなたも……見たの……？ わたしの、記憶を……」
あまりの驚きに、うまく呼吸ができない。
過去を覗いたのは、自分だけだと思っていた。
白髪の少女が口にしたのは間違いなくリメアの記憶であり、胸に深く刻まれた傷。
エーテル周波数の同期が、リメアと精霊、双方向に記憶の混線を引き起こしていた。
「……ごめんなさい、リメア。私は……あなたの大切な友達を…………奪ってしまった……。ごめんなさい。本当に、ごめんなさい……」
フェニスの目からぼろぼろと溢れる涙。
繰り返される謝罪に、リメアは言葉を失う。
「知らなかったの。人の寿命は短くて、水に浮かぶ泡のように湧いては消える。私は主律星を管理し発展させることを規則に定めていた。そのために必要な方法を考えてきたつもりだった。知らなかったの。その泡のひとつひとつに、こんなにたくさんの喜びや哀しみがあったなんて。知らなかったの。今までやってきたことが、誰のためにもなっていなかったなんて」
フェニスの悲痛な声は、鉄と煙だけの無機質な空間にさざ波のように消えていく。
他に声を発する者は誰もいなかった。
アーヴィもリメアも、押し黙ったまま声に耳を傾ける。
「私は規則に従えなかった悪い子。悪い子には、罰が必要。でももし、ひとつだけ願いが叶うのなら。後ろに立っている男の人に、殺してほしいの。私がずっとずっと待ち続けた、私を開放してくれると言ってくれた、あの人と同じ香りのする、その人に」
鼻の奥が、ツンと痛くなった。
（この子は……この小さな精霊フェニスは、今までどれだけ孤独で、ひとりぼっちで、張り詰め続けていたの……？ 殺してほしいって思うまで、誰がそんなに追い詰めたの……？）
白くなるほど拳を握りしめたリメアの肩を、アーヴィが叩いた。
「こいつは俺をご所望だ。リメアどけ、もういい」
少年はリメアの肩をぐいと押しのけ、精霊へと歩を進める。
右手の先にある開霊端子の枝が螺旋状に形を変え、黒くて長い一本の鋭利な針となった。
「待って！！」
リメアは慌てて２人の間に入りこむ。
「邪魔だリメア。向こうが望んでるんだろ。止める必要はないはずだ。もうこれはあいつと俺の問題だ」
「だめ！ だめだよアーヴィ！ この子は、ずっとずっと苦しんでて、逃げたかっただけなの！ アーヴィに助けてほしかっただけなの！」
「だから、楽にしてやるって言ってんだよ」
「そうじゃない！ なんでそうなるの！」
「いいか、リメア」
アーヴィは落ち着いた口調で話しながら、リメアをまっすぐに見つめる。
「俺は大罪人、アーヴィング・メルキオルだ。こんなナリだが場数は踏んでる。こんな経験も一度や二度じゃねぇ。見たくないなら見る必要はない。責任も、罪も、業も全部俺が背負う。だから、どいてくれ、リメア」
「いやだ！ そんなの、そんなのって……悲しすぎるよ！」
「今理解しろとは言わない。でも、これが最善の選択なんだ、リメア。人間と精霊は相容れない。強大な精霊の力は人間社会を狂わせる。だから俺達は精霊と縁を切らねぇといけないんだ」
「そんなことない！ きっともっといい方法がある！ ちゃんと話せば、もっといい考えが見つかるはずだよっ！」
「リメア――」
アーヴィは大きくため息をつき、睨みを利かせた。
「じゃあお前はこれから未来永劫、この精霊のお守りをするのか？ この星のためにすべてを費やすのか？」
「それは……！」
「理想と現実は違うんだ、リメア。取れる選択肢の中で最善を選ぶのが大人の仕事だ。子供は夢を見てるだけでいい。そして今は、子どもの出番じゃない」
ざり、と踏み出された足に、リメアは立ちはだかる。
（アーヴィの言葉は正しいけど……完璧じゃない……っ！）
キッと睨み返す目に力が宿る。
その瞳に迷いは、もう残されていなかった。
「それなら、子どものわたしからも言いたいことがあるよ！ フェニスを殺したら、この星はどうなるの？ 人工太陽は？ 空気は？ 整備されていた環境はどうなるの！？ 答えてよ、アーヴィ！」
「それは――」
初めて、アーヴィの口が止まった瞬間だった。
表情はまるで変わらなかったが、急所を突いた感覚がリメアの胸中に広がる。
「……この事件が宇宙に広まれば、きっと俺の仲間たちが救援に来る。環境だってすぐに変わるわけじゃない。安心しろ、しばらくの猶予はあるはずだ」
「きっととか、はずとか、そんなのいらない！ 本当はわかってるんでしょ！ 大変なことになるって！ 確かに星の状況は最悪だけど、人が住めないほどじゃない。それは全部、この子がずっとひとりで頑張ってきたからなんだよ！」
「急に精霊の肩をもつようになったな、リメア。お仲間がそんなに大事か？ ……ああそうさ、リメアの言う通り、大惨事になるだろうよ。だが犠牲が出ることは織り込み済みだ！ 戦争なんだよこれは！ 責任は全部俺が引き受けるって言ったろ。今までだって、ずっとそうして来た！ それが人間を、社会を、正しく導く唯一の方法なんだよ！！ 楯突くんだったらそのちっちゃな頭の中に、解決策のひとつでもあんのかよ……なぁ！」
リメアは歯を食いしばり、両手を広げたまま頭をフル回転させる。
（リッキー！ リッキー、教えて！ どうしたらいいの！？）
頭の中で、機械じみた声が反響する。
「リメア様、お話をずっと聞いておりましたガ、彼の意見には説得力がありマス。対し、リメア様にハ反論材料が乏しい。確かにアリシア様は大切なご友人でシタ。しかし彼女が失われた今、リメア様がこの星に執着する理由がありまセン」
（でも……っ！）
「お心苦しいのはお察ししマス。デスが、データベースを検索しても、対策は限られていマス。残念デスが……」
（どうして？ なんでそうなるの？ わたしが変なの？ 意地っ張りすぎるの？ ねえ、どうして……？ わからないよっ…………アリシア……。そうだ、アリシアっ……！）
心の内側で叫び声を上げ、リメアは勢いよく顔を上げる。
大事なことを、今やっと思い出した。
そのままの勢いで振り返り、フェニスに向かって声を荒げる。
「フェニス！ わたしの記憶、見たんでしょ！？ 見たならわかるはず！ 従響星で奪ったエーテルとアリシアを返して！ アリシアの魂を、今すぐ返してっ！」
おもむろに顔を上げたフェニスは、腕を持ち上げ、リメアの背後を指差した。
「エーテルはすでに同期済み。返却は不要。ちなみにリメアがアリシアって言っているのは、従響星の湖畔に埋めた遺体のこと？ それとも……ずっとリメアの後ろにくっついてる、エーテルに引っかかったまま浮かんだその魂の残骸のこと？」
「えっ……」
思わず体が固まった。
（ずっと……後ろに？）
精霊の言葉を頭の中で反芻しながら、リメアは恐る恐る、振り返る。
そこには瞬きすれば見失ってしまうほど小さなエーテル粒子が、一粒だけ、小さく揺れていた。
「アリ……シア……？」
呼びかけに反応するかのごとく、粒子は明滅する。
リメアは目をゴシゴシとこすり、空間に意識を集中させた。
粒子だけだと思われたその周りには、うっすらと人間の輪郭が見て取れる。
口元を見ると、霧のように細かいエーテル粒子が、小刻みに振動しているのがわかった。
リメアは慌てて聴覚を調整する。
（今の視覚は、五次元空間と同調している。じゃあ、耳も同じようにすれば、エーテルから伝わる声だって、聞こえるかも……！）
それは藁にも縋る思いだった。
意識を集中し、聴覚細胞をエーテルへと変換していく。
すると耳の奥に、懐かしい響きが、やっと届いた。
「――もう、リメアったら、子供なんだから」
窘めているのに、どこまでも優しい口調。
それは今なによりもリメアが求めていた、アリシアの声だった。
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