第１４話（１）投獄【主律星フェニス】
「そうか、従響星から、ね……」
警官は目深く帽子を被り直し、座席をおもむろに戻すと急に静かになる。
抑揚のない空調の音だけが、車内に響いていた。
車は都会のビルを縫うように、車体を右へ左へと揺らしながら高架の上を走り続ける。
「何も、聞かないの？」
「……ああ」
「今従響星で何が起こってるか、聞かないの？」
「…………ああ」
「どうして！？ この星がたくさんエネルギーを吸ってるの、知らないの！？」
「…………知ってるさ」
「じゃあなんで！」
前かがみになったリメアの手錠が、ミリミリと悲鳴を上げる。
あと少しのところで鎖を破断させてしまうところだった。
対象的に男は平坦な口調で、定型文を読み上げるように言い放つ。
「越権行為だからね」
「えっけん……」
「私たちは従響星に関わるための権利がないんだよ。それが――」
「……規則、だから？」
「そうだ」
「おじさんがいつも孤児院でお話してる、子どもたちと同じような子たちが、ゴミ捨て場でゴミと一緒に捨てられてても？」
「……ああ」
「きつい仕事をさせられて、たった数ヶ月しか命が持たなくても？」
「…………」
「その仕事が、この星のためにやってる仕事だったとしても！？ ねえ！ 答えて！！」
「………………すまない。例えそうだったとしても、私にできることは、何も無いんだ」
リメアがどれだけ叫んでも、どれだけ従響星の悲惨さを訴えても。
警官は、まともに取り合ってくれなかった。
「おかしいよ……」
やるせなさに歯を食いしばる。
そこへ冷や水をかけるように、男は重ねた。
「おかしくは、ないんだよ。悲しいけど、それが規則なんだから」
「……それが一番、おかしいよ……」
肩の力ががっくりと抜け、座席に投げ出された両腕から小さく金属の擦れる音が鳴った。
「リメア様、冷静ニ。当初の目的カラ、大幅にズレておりマス」
頭の中でリッキーが忠告してくる。
（……………………わかった）
言いたいことが喉の奥から溢れかけたが、なんとかそれらを飲み込んだ。
その後車は数時間ほど進み続け、都市の中心部近くまで来ると速度を徐々に落としていく。
車が完全に停車し、うなだれたリメアの体が前後に軽く揺れた。
浮力ユニットが出力を落とすと、車体は静かに接陸する。
プシュ、と減圧された空気弁の音とともに後部座席のドアが開いた。
「到着したぞ。警察署の本部だ。ここで手続きを行った後、君を監獄へ引き渡す」
「……またあの、一人二役のお芝居をするの？」
リメアからすれば、最大限の皮肉をぶつけたつもりだった。
警官は苦々しげに愛想笑いを返すにとどめ、手で降車を促してくる。
三階建てのビルのような巨大な門をくぐり、噴水が並ぶ庭園をしばらく歩き続けると、ようやく警察署の本部にたどり着く。
「……あの噴水の水も、ホログラムなんだね」
「そりゃそうだろ。見て楽しむものに本物の水を使うなんて、コスパが悪すぎるからな」
言いながら警官はハンディ端末を操作し、リメアの目の前へ立体映像を出力した。
「えー、コホン、ヒトフタマルサン、少女一名現行犯逮捕。システムの略式自動裁判によると……お、来た来た。えー、判決は一週間の勾留だそうだ。異議なければそこにサインを」
罪状を述べられると、リメアの眼前に立体映像で長ったらしい説明文が現れる。
ひたすらスクロールを続けていくと、文字の羅列の最後に空白が現れた。
リメアは黙って指を振り、自分の名前を署名する。
そこから男は警察署長と巡査の役割を行ったり来たりしながら、今後の処遇や更生の心得をたっぷり時間をかけて音読した。
「――というわけで、君の身柄は今後、ヴェール監獄長へ引き継ぐ。さ、こちらへ」
（や、やっと終わった……）
聞いているだけで疲れる説教を耐え抜いたリメアは、促されるまま警官に従う。
自動で開いた艷やかな木製の扉の先には、大理石の長い廊下が待ち構えていた。
革靴の音と、ひたひたと裸足の歩く音が反響する。
廊下を歩きながら見上げれば、空間を贅沢に使った吹き抜けが広がっている。
幾何学模様の並ぶステンドグラスが壁の高い位置に並んでいて、色とりどりの陽光が差し込んでいた。
鏡のように磨かれた床で日光が跳ね返り、天井にまで光る水たまりが踊っている。
大人数を収容できそうなホールやガラス張りの事務受付のカウンターを横切りながら、リメアはどこか寂しさを覚えた。
壁際で並ぶ待合ソファに、誰もいない受付、整然と並ぶ空席の椅子。
どこもかしこも新品のように輝いているのに、空虚感が拭えない。
警察署の本部は、まるで生まれたときから廃墟になることを運命づけらているようだった。
「ここだ」
警官に連れられてたどり着いた先に佇んでいたのは、黒壇を削り出したような装飾の、荘厳な格子があつらえられたエレベーター。
男は壁面のレバーを上げる。
エレベーターの上部に備え付けられた半円の文字盤で、針がゆっくりと進んでいく。
ちょうどゼロの値を針が指した時、チン、と小気味よい音とともに格子がスルスルと両側に開いた。
扉が穏やかに開き、暖色の照明が点灯する。
床には螺鈿で天秤の意匠が施されていた。
「大丈夫デスか、リメア様。どこまで連れて行かれるか、わかりまセンよ？」
（安心して、リッキー。見てる限りすっごく豪華だけど、ぜんぶわたしの力で壊せそうなものばっかり。いざとなったら、ちゃんと逃げるから）
リメアは頭の中で、不安げに話すリッキーをなだめる。
歩を進め乗り込めば、エレベーターはリメアと警官を乗せ、ぐんぐんと下へ降りていった。
再びベル音が鳴り、扉が開く。
エレベーターの中の階層表示を見れば、大監獄階、という札がぼんやりと光っていた。
「さあ、着いたぞ。君はここで降りるんだ」
リメアはゴクリと喉を鳴らした。
明るいエレベーターの中とは対象的に、外は薄暗い。
目が慣れてくると、壁面に張り巡らされた配管や打ちっぱなしのコンクリート床が見えてくる。
恐る恐る出てみると、部屋の片隅で緑色の非常灯がぼんやりと輝き、不気味な雰囲気を漂わせていた。
地下だからかどこか湿っぽく、空気も淀んでいる。
「こ、ここが大監獄……？ ここに一週間も閉じ込められちゃうの？」
「そうだよ。それが判決の結果だ。君もサインしただろう」
「うぅ……」
リメアが尻込みしていると、闇の中からぬうっと壮年の男性が現れた。
きれいに整えられた髭を喉仏まで蓄えており、ぴっちりとした濃紺の制服に身を包んでいる。
「うわっ」
突然現れた男にリメアは身を縮めた。
髭の男はこちらを見下ろしながら、低い声で厳しく言い渡す。
「貴様が本日収監される、囚人番号００１か。ついてこい」
白い手袋に握られた、金細工の施された杖がカツンと床で鳴る。
びくっとしたリメアは振り返り、助けを求めて警官の顔を仰ぎ見た。
警官は肩をすくめながら、帽子のつばをつまんで軽く浮かせる。
「ほら行くんだ。では、後はよろしくおねがいします。ヴェール監獄長」
気は進まなかったが、ヴェールと呼ばれた髭面の男に従う道しか残されていないようだった。
リメアがエレベーターから離れると、扉と格子が閉じていく。
「……また、寂しくなるな」
扉の向こうから小さなため息と独り言が、最後に聞こえた気がした。
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