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第１０話（３）絶叫【フェニス第３従響星】

　異形との突然の邂逅に、消失した体の感覚に、理解が追いつかない。

　頭の中では、精霊の声とリッキーの遺言が繰り返し反芻されていた。

『この一帯からエーテル使用権限を剥奪する』

『離脱ヲ！』

（だったら、エリア外にさえ出れば！　目玉から隠れられれば、アリシアの治療が再開できる……！）

　その影響範囲がどれほどの広さなのか、検討もつかなかった。

　それでもかすかな希望にすがりつくように、リメアは体に鞭を打った。

　アリシアの横たわる水たまりは、真っ赤に染まっている。

　もはや、一刻の猶予も許されない。

「別の場所に逃げ……なきゃ……！」

　リメアはふらつく足を無理やり立たせ、アリシアを抱きかえると全力で駆け出した。

　いつものように力が入らない。

　リメアの筋力は見た目相応の、幼い少女と同程度まで低下していた。

　軽くなってしまったアリシアの体でも、両腕にずっしりと重くのしかかる。

「どうしよう、どうしよう！　早く、早く……精霊のエーテル干渉下から抜け出さないと、抜け出さないとアリシアが……！」

　自分に言い聞かせるように、泣き言を繰り返す。

　ゴミの集積場から離れ、草の背が短く整えられた庭園をただひたすらに走り続けた。

　どれだけ離れても、どれだけ足を動かしても、エーテルの気配が感じられない。

　大気にも、体の内側にも。

　知識回路にすらアクセスできない。

　リッキーにアドバイスを求めたくても、再起動するためにはシステム構築にかなりの時間がかかる。

　そもそもエーテルが使えない状況下では、それすら叶わない。

　髪は黒いままで、ただ風に乱されていく。

　石につまずき、転びかけた。

　握りしめていたはずの日記の断片が、指から離れて天に舞う。

　アリシアを形作るなにかが、目に見えない力で剥ぎ取られていく気がした。

　｜天体と天体を繋ぐ巨大な架け橋《コズミックストリング》の塔を背に、リメアは叫ぶ。

「わたしは――」

　呼吸を整え地平線を睨みつけ、リメアは再び大地を蹴り飛ばす。

「あなたを、絶対にあきらめないから――！！」

　その時だった。

　リメアのワンピースの胸元が、わずかに突っ張る。

　風のせいでも、自分でスカートを踏んづけたわけでもない。

「アリシアっ！？」

　反射的に顔を向ければ、アリシアの手がリメアの服を引っ張っていた。

　薄く開いた目を見て、彼女が意識を取り戻していることに気がつく。

　瞼はゆっくりと瞬き、口元には弱々しい笑顔が浮かんでいた。

　嬉しさがこみ上げる反面、言葉にできないほどの不安がリメアの背中を駆け上がる。

「アリシア、待って、待ってて！　あと少し、きっとあと少しでわたしは、アリシアを――！」

　涙でぐしゃぐしゃな顔なんてどこにもないよ、と言わんばかりに、明るい声と笑顔を彼女へと向けた。

　アリシアは、じっとこちらを見つめ続け、小さく、とても小さく口を開いた。

「……リメア、……ありがとう」

　違う。ありがとうなんて言ってほしくない。まだ何もできてない。

　そう強く思えば思うほど、リメアの視界がぼやけていく。

「アリシアっ、わたし、まだ、走れる、走れるからっ……」

　俯いた鼻を伝って涙がこぼれ落ちた。

　泣き顔をアリシアに見せたくないのに、涙は止まってくれなかった。

「リメア………………聞いて……？」

　アリシアの声はあまりにか細く、草を踏む音でさえ邪魔になる。

　やむなくリメアは歩調を弱めた。

　焦りとアリシアの声を聞き留めたい思いがせめぎ合う。

「お話は後でいいの、アリシア。これから、きっと、わたしが治して――！」

「今………聞いて……欲しいの……」

　そよ風で消えてしまいそうなくらい、小さな声。

　だがリメアの足を完全に止めてしまうくらい、意志の強さが宿った声だった。

　雲間から光が差し、白く眩しいほどに、アリシアの顔が照らされていた。

「ごめん……私……リメアの……将来の目標、奪ってた……」

　途切れ途切れの声で、アリシアが囁く。

　将来の目標、という言葉を聞いた瞬間、孤児院の光景がフラッシュバックした。

　アリシアがリメアの保護者になると誓った、夕日に染まった沢遊びの帰り道。

　あの時リメアは、将来の目標なんてわからなかった。

　それは今だって、変わらない。

　リメアは、アリシアの発言を強く否定する。

「そんなことない、わたしの目標は、まだ、決まってないもん！」

「嘘……。ケホッ、ケホッ。だって、リメア……いつも……空、見てた」

　ハッとした。

　意識したことなんて、これっぽっちもなかった。

　宇宙船から窓の外を眺める。

　空を見上げる。

　それらはリメアにとってあまりにも当たり前の習慣と化していて、言われるまで、気付けなかった。

　そしてそれが意味することを察し、更に強い否定で頭に浮かんだ言葉を塗りつぶす。

「っ！　違う！　違う違う！　わたしは、アリシアといたい！　これからも、ずっといっしょにいたい！！」

「分かるの。リメアのお母さん……優しい人。リメアは……私とは、違う……」

「そんなことない、そんなこと！　お母さんは、わたしを捨てたの！　要らなくなったから、宇宙船に閉じ込めて宇宙に放りだしたの！　優しくなんてない！　わたしは、アリシアとおんなじだよ！」

「……ううん、違うの。わかってた……だから、私は……リメアと……友達になれた……の」

　リメアは膝から崩れ落ち、草原に座り込む。

「生きているなら、きっと……会えるから……ね、約束」

「…………」

　声にならない声が、吐息を震わせる。

　答える代わりに、リメアはアリシアの肩を強く抱きしめた。

「最後に……、一つ、……お願い」

　アリシアの手が空をさまよう。

　リメアすかさずその手を取り、握りしめる。

「私のポケットから……、携帯食……出して……」

「わかったよ、でも、今は食べられるような体じゃ……」

　リメアはアリシアのポケットに手を伸ばし、携帯食を取り出した。

　ほら、とアリシアを見た途端、肺が空気を搾り出すように縮み上がる。

　アリシアの目はもう、リメアを見ていなかった。

　誰もいない空を見つめたまま、小さく、口だけを動かしている。

「……開けて、割って」

　言われるがままリメアは包みを開き、携帯食を手に取ると、両端に指を添え力を込める。

　パキン――。

　硬質な澄んだ音色が、青空に吸い込まれていく。

　同時に夕闇のクレーターで息を潜めたあの思い出が、リメアの脳裏をざぁっとよぎった。

　初めて互いの関係を確かめあった、あの日。

　あの薄暗い闇の中でアリシアが歩み寄ってくれたから、勇気を出して一緒に食べようと誘うことができた。

　いつだってアリシアが前を歩こうとしてくれたから、リメアは子どものまま甘えることができた。

　アリシアがいてくれたから、リメアはもう、凍えるような孤独を感じることがなくなった。

　音の余韻はそのすべてを優しく溶かし、胸の奥へと染み渡らせる。

　ふたつに割れた携帯食の間で、アリシアは焦点の合わない目を微かに濡らし声を震わせた。

「あぁ、ぁ、これが……これが、私の……」

　ひと呼吸おき、アリシアの表情がふわりと和らいだ。

　それはリメアがいちばん大好きな、アリシアの、最後の笑顔だった。

「私の……大切な……幸せの音……。私は……生きてて……アリシアで……よかった…………」

　ふっと、小さく息を吐いた唇。

　だが待っても待っても、その愛おしい唇が再び開かれる瞬間は、２度と訪れなかった。

　リメアは時を止められたかのように、静止した。

　アリシアの冷たくなっていく手を、ただひたすらに握りしめる。

　風が吹き、黒髪と栗色の髪が揃って柔らかく揺れていた。

　リメアは、アリシアの亡骸を抱えたまま、動けなかった。

　ずっと、ずっと、動けなかった。

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