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第８話（２）踏み出した１歩【フェニス第３従響星】

　ポーン、と鳴る電子音に起こされて、リメアは目を覚ます。

「……あれ？　アリシア？」

　ソファから壁掛け時計を見ると、時刻は夜の１２時を示していた。

　雨に濡れて疲れたのか、連日の徹夜が響いたのか。

　リメアはおさんぽから帰ってきた後、体を拭き、そのまま深い眠りについてしまったようだった。

　部屋はベランダの外と同じく、真っ暗だった。

　ぴょんと飛び起き、パチン、と照明をつけて廊下を覗く。

　アリシアの靴は、ない。

「今日も、残業なのかな……？」

　彼女がまだ帰ってきてないという事実に、リメアはちょっぴりホッとする。

　以前アリシアが帰宅したとき、ちょうどリメアが寝てしまっていた事があった。

　玄関も、部屋も真っ暗だった。

　扉が閉まる音で目が覚めアリシアを迎えに行ったのだが、ぽつんと点いた玄関のポーチライトの下で、アリシアはとても寂しそうな顔をしていた。

　それからというもの、アリシアが帰る頃に照明をつけておくのがリメアの仕事になった。

　明かりさえついていれば、いつだってアリシアは、どんなに疲れていてもホッとした顔で笑ってくれる。

　だから、この時間に真っ暗な玄関はダメなのだ。

　リメアはてててっと小走りでベランダに向かうと、身を乗り出して通りを眺めてみる。

　雨はいつの間にか上がっており、街路の水たまりにはネオンサインが反射していた。

　アリシアは、見当たらない。

「目が覚めたときに、アリシアが帰ってきてたらいいな……」

　リメアはソファに戻ると、毛布にくるまり、目を閉じる。

　はっと気がついた時には、すでに日は高く昇っていた。

　部屋全体がいやというほどに明るい。

　ざわりと、胸騒ぎがする。

　リメアはアリシアの閉じたままの部屋のドアを横目に、恐る恐る、玄関へと向かう。

　靴が、――ない。

　アリシアは昨日、丸一日帰ってこなかったのだ。

　思わず玄関から飛び出し階段を覗く。

　薄暗い踊り場にアリシアが倒れているのではないかと心配したが、そこにも彼女の姿はなかった。

　リメアはそろそろと玄関に戻り、そのままの足でベランダに出た。

　濡れて少し柔らかくなってしまった段ボールの箱によじ登り、手すりによじ登る。

　目を皿のようにし、通り全体を見渡した。

　やはりアリシアはいない。

　もしかしたら忙しすぎて、職場で寝てしまったのかもしれない。

　雨がすごくて、会社の人のお家に泊まったのかもしれない。

　そう自分に言い聞かせながら、栗色のショートボブを、探し続けた。

　昼が過ぎ、夕方になり、夜になった。

　時計の針が、深夜四時を回っていた。

（おかしい、遅すぎるよ……！）

　心臓がやけに大きく鳴っている。

　アリシアがなんの連絡もなしに、これほど遅くなったのは初めてだった。

　そもそも職場に泊まることはあっても、翌日の昼を過ぎても帰らなかったことなんて、一度もない。

　明らかに異常だった。

「リッキー！」

「なんでショウか？」

「どうしよう、アリシアが帰ってこないの！」

「ムム……なにか、思い当たる点ハ……？」

　リメアはぶんぶんと首を横に振る。

「一昨日の朝、家を出るときはいつもと同じだった。なにも変なところはなかったよ」

「置き手紙ナドは？」

「ないよ。そんなのがあったら、わたしぜったい気づくもん」

「デシたら、アリシア様のお部屋に、なにか手がかりガ」

「アリシアの、お部屋――」

　リメアはソファの上で膝立ちになり、背後に佇むアリシアの部屋のドアをじっと見つめる。

　壁と同じ、白で塗られた木の扉。

　リメアは、その向こうへ足を踏み入れたことがない。

　以前入ろうとしたところ、アリシアから止められたからだった。

　リメアはそれからというもの、部屋について言及するのを控えていた。

　ごくり、とつばを飲み込む。

「いいの、かな？」

「緊急事態デスから、やむを得ないカト」

「そう、だよね……」

　リメアの小さな手が、真鍮の冷たいドアノブに触れる。

　悪いことをしているんじゃないか、という感覚を振り払い、勇気を出してノブを静かに回してみた。

　カチャリ、という音とともに、ドアが開く。

　部屋の窓は締め切られており、中には暗闇が広がっていた。

「お、おじゃまします……」

　そろり、そろりと中へと入り、壁際の照明スイッチを探す。

「あ、あった、これだ」

　壁に向かい、背伸びしてスイッチを押し込むと、部屋が一気に明るくなった。

　リメアは振り返りそして――息を呑んだ。

　ベッド一面に、黒い血がこびりついていた。

　床にもところどころ血が落ちていて、乾ききってひび割れている。

　服は脱ぎ捨てられ、シーツはところどころ破けている。

　浅黒く汚れた枕からは、羽毛が飛び出していた。

　部屋は殺風景で、壁にかけられたよそ行きの服以外、ほとんど物がない。

　言葉を失い目を見張っていると、リメアの視線はベッド脇に置かれたほとんど空の棚の上で、ピタリと止まる。

　そこにあったのは、小さな長方形の箱だった。

　最近買ったにしてはやけに年季が入った、傷とサビに覆われた鉄の箱。

　正面にはゼロから九までのボタンが付いていて、鍵がかかっているようだった。

　しかし――。

「リッキー」

「えぇ」

　そのボタンには、血糊がついたまま固まっていた。

　四つの数字に付着した血の指紋は、濃い色から薄い色へとグラデーションになっている。

　箱を開けるために押すべきボタンは、誰が見ても明らかだった。

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