第５話（３）傷だらけセレモニー【フェニス第３従響星】
「おいコラ！ 出せよ！ おいっ！！」
ただ一つだけ、威勢のいい声が聞こてくる穴にリメアは近づいていく。
「お前ぇっ！ 落とし穴まで用意しやがって、アリシアとグルだったな！！ うちらをここに誘い込んだな！！」
「んー……。…………そうだよ？」
彼女がそう勘違いしているなら、それでいっか、とリメアはたっぷり間を開けてそう返す。
どちらにせよ、これからしようとしていることは変わらない。
リメアは下ろしていた手をゆっくりと持ち上げる。
穴の上で輝いていた人工太陽が、黒で塗りつぶされた。
「………………………………は？」
赤毛の少女は、口を力なく開け放つ。
穴の縁でリメアが持ち上げていたのは、巨大な岩。
到底少女が持てるような質量ではない。
「ひひひ、あなたは、一番元気が良さそうだから、食べるの最後にしてあげるね……」
「い、いやだ！ やめてくれ！ やめてくれーーーっ！」
少女の叫びも虚しく、穴の半分ほどが大岩で塞がれる。
追い打ちをかけるようにひとつ、ふたつと岩を重ねると、開口部はどんどん狭くなっていく。
最後の岩を乗せた後、リメアは細い隙間にも丁寧に、丁寧に、黒土を被せていった。
中からくぐもった声が聞こえてくる。
「ぺっぺっ……おい、おい！！ う、うちのことを、生き埋めにする気か！？」
「そんなことしないよー？ ただ天井をキレイに塞いでるだけ。後でじっくりいただくからね……。保存食っ、保存食ーっ！」
「あ…………」
ごきげんな鼻歌に合わせて、岩の隙間が完全に固められる。
穴の中には、真の暗闇が完成した。
リメアは耳をそばだててみるも、中からは人の声か獣か、判別できないような叫び声が響いているだけだった。
「ふー、工事完了っ！ お疲れさまでしたっ！」
額の汗を拭うリメア。
とても、清々しい気持ちだった。
「リメアっ！」
背後から名前を呼ばれて振り返る。
そこには、不安げに胸の前で両手を握りしめたアリシアがいた。
「ぶいっ！」
リメアは勝利のＶサインを空高く掲げて見せた。
アリシアはよたよたと歩み寄ってくると、リメアを強く抱きしめた。
「ごめん、リメア。私、私……」
「いいよ、アリシア」
リメアは背中を優しくさすった。
心地よい風が、土の香りを運んで草原を駆け抜ける。
雲間から太陽がのぞき、夏虫たちが我先にと鳴き始めた。
少女たちは互いに抱き合ったまま、土で汚れたおでこを、こすり合わせる。
互いの顔を見た後、弾けるような笑顔が二つ咲いた。
*
日が沈みきった頃、孤児院の鐘が鳴った。
アリシアを先に帰した後で、リメアは例の岩蓋を開けてみる。
すると中からすえた匂いが立ち上ってきた。
「うっ……」
鼻をつまみながら中を覗きこんでみる。
涙と泥とその他様々な汚れにまみれた赤毛の少女が、穴の底で縮こまっていた。
流石にやりすぎたかな、と思いながらリメアは穴の縁に手をかけて彼女を助け出す。
地上に引き上げられた赤髪少女は、掴んでいたリメアの手を払い、ベソをかきながら歩き出した。
既に助け出していた他の少女たちが心配そうに集まってくるも、赤髪少女は「近づかないで！」と喚いて走り出す。
四人はそれぞれ顔を見合わせた後、まばらな足取りで彼女を追いかけた。
「もうアリシアにひどいことしちゃダメだからねーーっ！」
リメアは大声で叫ぶ。
明かりのついた孤児院に向かって小さくなる少女たちの背。
リメアは仁王立ちで腕を組み、満足そうに頷いたのだった。
*
翌日。
アリシアは、いつもと同じ時間にやってきた。
「アリシアーっ！」
丘の上を栗色の髪をした少女が歩いている。
昨日のように、いじめっ子たちに取り囲まれてはいない。
リメアは嬉しくて、腰掛けていたシェルターの屋根から飛び降り、駆け出した。
だがアリシアに駆け寄ったリメアは、頭を殴られたような衝撃を覚えた。
「………………え、どうしたの、アリシア……」
アリシアの左頬は、目を開けられないほどまで、ひどく腫れていた。
笑顔が、ショックで引き攣る。
「ははっ、気にしないで、リメア」
ところどころ汚れた孤児院服を身に纏う、傷だらけの少女はいつもと同じように笑った。
「そんな！ あの子たちにひどいことしないでって言ったのに……！ また……！」
「……違うのよ」
アリシアは、リメアの両手を取り、首を横に振る。
「違うの」
もう一度、なだめるように繰り返した。
「じゃあ、誰が！？」
詰め寄ったリメアに、アリシアは歪んだ顔で優しく笑った。
「リメア、昨日はありがとう」
「え……、うん……」
「リメアのおかげでね、私、勇気が出たの」
「……うん」
「だから、こんな怪我、気にしなくていいの。私、今、とっても気分がいいから！」
しっかりと開く方の右目は、不気味なほど爛々と輝いていた。
リメアは、じっとその目を見つめ返す。
「私を虐めてた奴ら、あのあと服を汚しすぎてたせいで、孤児院の大人に見つかってね、私とリメアのこと、ぜんぶ話しちゃったみたいなの」
「う、うん」
頬が腫れてしゃべりにくいはずなのに、アリシアはいつになく饒舌だった。
「でね、でね！ あいつらが幽霊だとか、岩から出てきたとか、いろんなことをそれぞれが言ったせいで、施設の大人がバカにされてると思って怒ってさ！ 私のことをぶってきたのよ！」
「えっ、なんでアリシアがぶたれるの！？」
話の飛躍にリメアが目を白黒させる。
「それは、まあ、ほら。話を聞く側からしたら、あっちは５人で、こっちは１人でしょ？ 全員に後ろ指さされたら、私が悪者になるのは仕方ないことじゃない」
「そんな！ それっておかし――」
声を荒げるリメアの口を、アリシアの指が押さえる。
「聞いてほしいのは、ここからよ。あのね。私、ぶたれたあと、いつもだったらすぐ謝ってたの。悪くなくても、謝ってたの。でも、今日始めて、謝らなかったの！ そしたらね、もう一回ぶたれちゃったんだけど、私見たの！ 見ちゃったの！」
アリシアは興奮しきったまま、満面の笑みを浮かべた。
「大人たちが、私のこと、気味悪がって怖がっているのを！」
なりふり構わず喋り続ける、彼女のこんな姿を見たのは初めてだった。
ただその喜び方は何かに酔いしれているようで、少しだけ、怖かった。
リメアは口元に貼り付けたような笑みを浮かべて、頷くことしかできない。
綿流しを早送りしたかのように、無数の雲が丘の上を音もなく通り過ぎていく。
「それだけじゃないの、リメアっ！」
声が不自然なほど弾んでいた。
アリシアはバレリーナのようにくるくると回り、リメアに向かって恭しくお辞儀する。顔を上げたアリシアは腫れた左頬を気にする様子もなく、歪んだ唇の隙間から白い歯を覗かせる。
その笑顔は怪我も相まって、リメアの目にはまるで別人のように映った。
「な、なあに？ アリシア」
たどたどしく聞き返すと、アリシアはたっぷり間をおいた後、宣言する。
「私、――――大人になったの」
嵐の前触れのような強い風が、びゅうびゅうと丘の上を何度も何度も通り過ぎていった。
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