第9章：この人、本当にドジだな
衝突の勢いで、俺たちは揃って地面に倒れ込んだ。
顔を上げると、淡い青髪の少女が小さな木箱を必死に抱えているのが見えた。
彼女は慌てて立ち上がり、何度も頭を下げる。
「ご、ごめんなさい！本当にわざとじゃないんです！」
俺が返事をする前に、彼女は今度は自分の服の裾を踏んでしまった。
「わっ！」
ドンッ！
二度目の転倒。
俺はただ瞬きをするしかなかった。
「……」
こんなにドジな人間、初めて見た。
俺はすぐに手を伸ばして彼女を起こす。
「大丈夫か？」
「は、はい！大丈夫です！問題ありません！」
彼女は異常な速さで答え、慌てて服の埃を払う。だがその拍子に、木箱が危うく手から滑り落ちそうになる。
「ひゃっ！」
慌てて抱きしめ、ほっと息を吐く。
その時、遠くから叫び声が響いた。
「いたぞ！」
「捕まえろ！」
「逃がすな！」
彼女の顔が一気に青ざめる。
振り返ると、六人の男たちがこちらへ走ってきていた。
少女は木箱を強く抱え、俺を見る。
「ご、ごめんなさい！」
そう言うと再び走り出した。
だが三歩も進まないうちに、今度は路上の木箱につまずく。
俺はすぐに彼女の肩を支えた。
「気をつけろ」
「っ、ありがとう！」
彼女はそのまま走り去っていく。
俺はその背中を見送りながら、追ってきた男の一人の腕を掴んだ。
「何があった？」
「邪魔するな」
「彼女を追っているのか？」
「違う。あの手にある物だ」
「手にある物？」
「エーテル結晶だ」
その言葉に周囲がざわつく。
「エーテル結晶だと……？」
男は続ける。
「高位魔法の触媒だ。数分間、マナ消費なしで魔法を使い続けられる」
なるほど、それが価値のある理由か。
だが俺の気がかりは別にあった。
あの少女はあまりにも不器用だ。さっきから何度も転びかけている。
そんな彼女が、あんな代物を持っている。
危険に巻き込まれるのは時間の問題だ。
俺は前方を見る。
青髪の少女はまだ必死に逃げている。その後ろに男たちが迫る。
俺は小さく息を吐いた。
そして地面を蹴った。
次の瞬間、俺の体は人混みの中を駆け抜けていった
