無能者戦記

第46話：冒険者になる

「ねえ、ユウト、一緒にお金を稼がない？」エルナは突然俺の目の前までやって来ると、まるで最初から俺の返事が決まっているとでも思っているような、期待に満ちた表情でそう言った。俺はしばらくその顔を見つめてから首をかしげる。「お金って？　もしかして食べるものでもなくなったのか？」そう聞いた瞬間、エルナの表情がぴくりと変わった。呆れたように眉をひそめ、信じられないという目で俺を見つめる。「違うってば！　もう、この人は……とにかくついて来て！」そう言うと、エルナはそれ以上何も説明せず、俺の腕をつかんでそのまま歩き出した。質問する暇もなく引っ張られ、俺も仕方なく後をついて行く。しばらく街中を歩き続けると、エルナは人通りの多い通りの中央に建つ大きな建物の前で足を止めた。入口には二人の護衛が立っており、一目見ただけでも普通の人間ではないと分かる。どちらも数え切れないほどの実戦を潜り抜けてきた戦士らしい雰囲気をまとっていて、その場に立っているだけで簡単には近寄れないような威圧感があった。俺は建物を見上げ、入口の上に掲げられた看板へ視線を向ける。「冒険者登録所……？」思わずそう口にすると、エルナは得意げに胸を張った。「えへへ、その通り！　ここでお金を稼ぐんだよ」そう言いながら勢いよく扉を開け、「こんにちはー！」と元気よく声をかけた。

その声が室内に響いた途端、それまで聞こえていた話し声はぴたりと止み、建物の中にいた全員の視線が一斉に俺たちへ向けられる。俺は何も言わず、静かに周囲を見回した。ここは今まで俺が訪れた場所とは空気そのものが違う。室内には戦場を知る者だけが持つような張り詰めた空気が漂い、多くの者が武器を携え、その身体には過去の戦いで負った傷跡がいくつも残っていた。一目見ただけで、ここにいる者たちが駆け出しではなく、経験を積んだ冒険者ばかりなのだと分かる。俺がそんなことを考えていると、一人の中年男性がこちらへ歩み寄ってきた。彼はエルナの顔を見て少し目を見開き、それからどこか懐かしそうに笑う。「おや、その顔は……キリヤさんのお嬢さんじゃないか。今日はどうしたんだい？」突然そう話しかけられたエルナは少し驚いたように自分を指差した。「えっ？　お父さんを知ってるんですか？　それより、おじさんは誰なんです？」男は苦笑しながら頭をかく。「ああ、ごめんごめん。急に話しかけたから驚かせちゃったね。昔、この聖都に結界が張られる前のことなんだけど、うちの家族が魔獣の群れに襲われたことがあったんだ。当時の私はまだ未熟で、一匹倒すことすらできなかった。まして群れなんてどうにもならなくてね」

男はそこで少し言葉を止め、遠くを見るように目を細めた。その様子から、当時の出来事を思い返しているのだと分かる。「その時、ちょうどキリヤさんが通りかかったんだ。あの人は一人で魔獣を全部倒してしまった。あの瞬間のことは今でも忘れられないよ。私にはまるで希望の光が差したように見えたんだ。それから何度か話をする機会もあってね。この場所でも、あの人は本当にみんなから慕われていた。私にとってキリヤさんは命の恩人であり、今でも尊敬している人なんだ」その話を聞いたエルナは、待っていましたと言わんばかりに誇らしげな笑みを浮かべた。「それはもちろんです。お父さんのすごいところは、そんなものじゃありませんから。でも、おじさんがちゃんと分かってくれているなら安心しました」

俺はそんなエルナを横目で見つめた。さっきまでの普段の話し方とはまるで違う。――なんというか、妙に品があるというか、まるで王族の人間みたいな話し方だ。そう思った俺は、そのまま素直に口にする。「なあ、本当のことを言ってくれ。こういう場面での受け答えって、ちゃんと教育されてるんじゃないのか？」するとエルナはきょとんとした顔で俺を見返した。「えっ？　何のこと？」どうやら本人にはまったく自覚がないらしい。俺はそれ以上追及することなく肩をすくめた。その後、エルナはそのまま受付の方へ向かって歩いて行く。受付には金色の髪をした若い女性が座って仕事をしており、俺たちが近づくとすぐに立ち上がり、柔らかな笑みを浮かべた。「いらっしゃいませ。私はリラと申します。本日はどのようなご用件でしょうか？」するとエルナは迷うことなく答える。「私たち、冒険者として登録したいんです」

その言葉を聞いたリラは一瞬だけ動きを止めると、改めて俺たち二人を見つめ直した。「申し訳ありません。少々確認させていただきますが……お二人とも学生ですよね？」「はい、そうですけど……それがどうかしましたか？」エルナが不思議そうに尋ねると、リラは丁寧な態度を崩さないまま静かに首を横へ振った。「どうかしましたか、ではありません。当協会では安全上の理由から、学生の方の冒険者登録は認めておりません」

その言葉を聞いたエルナは、その場でぴたりと動きを止めた。どうやらそんな規則があることなど、まったく予想していなかったらしい。彼女は信じられないという表情でリラを見つめる。「そんな……どうして学生だと駄目なんですか？　そんなの不公平です。納得できません！」なおも何か言い返そうとしたエルナだったが、それより先に俺は素早く手を伸ばして彼女の口を塞いだ。「もう説明は聞いただろ。向こうにもちゃんと理由があるんだから、帰るぞ。これ以上わがままを言うな」そう言うと、周囲にいた冒険者たちも次々と口を開き始めた。誰一人としてエルナを馬鹿にしているわけではない。ただ、この規則に賛成しているだけだった。「学生は学生らしく学校へ通いな」「冒険者は遊びじゃない」「まだダンジョンに潜るには早すぎる」そんな声があちこちから聞こえ始め、部屋の中へ静かに広がっていく。

部屋中からそんな声が聞こえてくる中でも、エルナは諦める様子をまったく見せなかった。むしろ、その頑固な性格に火がついたようで、勢いよく俺の手を振りほどくと、くるりと皆の方へ向き直る。「学生だから何だっていうんですか!?」そう言って一歩前へ出ると、胸を張ってはっきりと言い放った。「私たちには冒険者になれるだけの実力があります！　それに、隣にいるこの人はすごく強いんです！　ここにいる皆さんだって、この人には勝てませんよね？　ね、ユウト？」突然話を振られ、俺は無言でエルナの方を見る。「……おい。勝手に俺を盾に使うな」思わずため息が漏れた。「騒ぎを起こしたいなら一人でやれ。どうして毎回俺まで巻き込むんだよ」そう返した途端、それまで静まり返っていた部屋は数秒ほど沈黙し、それからぽつりぽつりと笑い声が上がり始めた。その笑いはすぐに周囲へ広がり、さっきまで漂っていた張り詰めた空気もいつの間にか和らいでいく。エルナもようやく自分が口にしたことを思い出したのか、みるみる頬を赤く染めて視線を逸らした。――なんだ、ちゃんと恥ずかしいって気持ちはあるんだな。そんなことを考えた次の瞬間、エルナは再び俺の腕をぎゅっとつかみ、今度は期待に満ちた目でじっと見上げてきた。

「……今度は何だ？」俺が尋ねると、エルナは少し身を乗り出し、声を弾ませながら話し始める。「ねえ、ユウト。冒険者ってすごく楽しそうなんだよ。お金も稼げるし、ダンジョンにも行けるし、それに有名になれば、もっとたくさんの人に名前を知ってもらえるんだよ？　興味ないの？」俺は考える間もなく答えた。「ない」即答だった。「えぇ～、そんなぁ。お願いだから手伝ってよ」エルナは肩を落としたかと思うと、何か思いついたように表情を変えた。俺の肩へ肘を乗せ、少し目を細めながら顔を近づけてくる。「ユウトさぁ、強くなりたいって言ってたよね？　だったら冒険者になるのはすごくいい方法だよ。冒険者になればダンジョンへ入れるし、そこにはいろんな魔物がいるんだから。……これがどういう意味か、分かるよね？」エルナは自信満々に次々と言葉を重ねていく。その様子を見ながら、俺は心の中で少し考え込んだ。確かに、あいつの言うことには一理ある。まさかこんな言葉で考え直すとは思わなかったが、冒険者になったところで別に損をするわけじゃない。それどころか、俺の鍛錬には役立つかもしれない。そう思うと、自然と答えは決まっていた。「……分かった。だから、とりあえず離せ」「やったー！　さすがユウト！　ありがとう！」エルナは嬉しそうに声を上げたが、俺はすぐに釘を刺す。「まだ許可が下りると決まったわけじゃない。そんなに喜ぶのは早いぞ」

俺はそのまま受付の前まで歩き、リラをまっすぐ見つめて口を開いた。「俺たちを冒険者にしてください」リラは落ち着いた表情のまま静かに首を横へ振る。「申し訳ありませんが、それはできません。お引き取りください」彼女がそれ以上説明を続ける前に、俺は間を置かずに言葉を続けた。「それなら、俺たちにどんな依頼でも一つ受けさせてください。そして傷一つ負わずに戻ってきます。それで冒険者としての資格を証明できるんじゃないですか？」その言葉にリラは一瞬言葉を失ったように口を閉じる。「それは……」俺は構わず続ける。「この規則が安全のためにあるというなら、十分に強い人を一人だけ同行させればいいはずです。その人は俺たちを監視するだけで、戦闘には一切参加しない。本当に俺たちだけでは勝ち目がなくなった時、その時だけ手を貸してもらえばいい」そう言って俺はリラの目をまっすぐ見据えた。「……どうですか？」リラは困ったような表情を浮かべ、小さく息をつく。「その案でも……難しいですね。申し訳ありませんが、この協会では学生をダンジョンへ立ち入らせないことも規則として定められているんです」

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もう駄目かと思った、その時だった。リラがさらに何かを言おうとした、その瞬間、不意に受付の奥から低く落ち着いた声が響いた。

「いいだろう」

その一言に合わせるように、一人の大柄な男が受付の奥からゆっくりと姿を現す。男が姿を見せた瞬間、それまで賑やかだった室内の空気が一変した。あちこちで聞こえていた話し声は次第に小さくなり、多くの視線が自然とその男へ集まっていく。俺の前に現れた男は、大きく頑丈な体格をしていた。その姿はまるで巨大な岩のようで、一歩踏み出すたびに重々しい存在感を放ち、誰もが簡単には軽んじられないような圧力を感じさせる。その纏う雰囲気は、この場にいる他の冒険者たちとは明らかに違っていた。周囲の冒険者たちが幾多の戦いを潜り抜けてきた者たちだとすれば、この男は、その数々の戦いの頂点に立ってきた人物――そんな印象を俺に与えた。

この男の名はアズレン。この冒険者登録所の責任者であり、かつてＳランク冒険者として活躍した人物でもある。この地域に所属するすべての冒険者の実力を見極め、昇格を決める役目を担っている男だ。アズレンはゆっくりとこちらへ歩み寄ると、そのまま真っ直ぐ俺を見据えた。探るような視線ではない。それなのに、その目を向けられただけで胸の奥に重い圧力がのしかかってくるような感覚を覚える。

「君、名前は？」

低く落ち着いた声が響く。

「俺はユウトです。何か？」

そう答えると、アズレンはしばらく俺を見つめたまま黙っていた。そして小さく頷き、静かに口を開く。

「君のことが少し気に入った。さっきのやり取りを見ていたが、あの場で

ただし、とアズレンは続けた。その表情には一切の甘さはなく、与えるのはあくまで機会だけだという意思がはっきりと伝わってくる。「君たちにはＥランクの依頼を一つ受けてもらう。ただし、その間は絶対に怪我をしてはならない。少しでも自分たちの力では危険だと判断したら、その場で直ちに撤退すること。無理に戦い続けることは許さない。それと、君たちに同行する支援者も護衛も付けない」その言葉を聞いた途端、リラは思わず一歩前へ出た。

「アズレン様、それは……」

明らかに反対したいという気持ちが表情に表れていた。学生だけで依頼へ向かわせることに、彼女は最後まで不安を感じていたのだろう。しかし、目の前にいるのはこの登録所の責任者であり、自ら判断を下した本人でもある。リラは何か言おうとして口を開きかけたものの、結局それ以上は何も言えず、小さく息をついて引き下がった。納得したわけではない。それでも、その決定には従うしかなかった。

しばらく打ち合わせを終えた後、リラは受付の奥から一枚の依頼書を取り出し、俺たちへ差し出す。

「Ｅランク依頼です。討伐対象はブラックウルフ五体になります」

そう言うと、リラは俺たちの顔を見ながら静かに説明を続けた。

「ブラックウルフは非常に素早い攻撃で知られている魔獣です。魔獣としての等級自体はそれほど高くありませんが、戦闘経験が浅い方であれば十分に危険な相手となりますので、決して油断しないでください」

俺は依頼書を受け取り、その内容に一通り目を通す。それからエルナと顔を見合わせ、小さく頷くと、そのまま冒険者ギルドを後にし、依頼の目的地であるダンジョンへ向かった。

ダンジョンへ向かう道中、エルナは終始上機嫌だった。冒険者になれたことがよほど嬉しいのだろう。さっきまでギルドにいた者たちが見せていた心配そうな様子などまるで気にしていない。一方で、俺は先ほどの出来事をずっと考えていた。アズレンという男は、間違いなく普通の人間じゃない。ほんの数言話しただけで、そしてあの視線を向けられただけで、あれほどの重圧を感じさせる人物は初めてだった。あの人には俺の何が見えたのか、それは分からない。だが、今の俺にできることは一つだけだ。この依頼を無事にやり遂げること。それだけだった。

それからしばらく歩き続け、俺たちは目的のダンジョンへ到着した。中へ足を踏み入れた途端、周囲の空気は外とはまるで別世界のように静まり返る。入口から差し込んでいた光は少しずつ消え、代わりに黒ずんだ岩壁が奥深くまで続いていた。冷たく湿った空気が肌を撫で、ときおり俺たちの足音だけが広い空間へ反響していく。だが、歩き始めてしばらく経っても、魔獣の姿は一向に見当たらなかった。

……妙だ。

魔獣が生息しているダンジョンが、ここまで静かなはずがない。

俺は周囲を注意深く見回しながら、その理由を探ろうとする。その間にも、エルナは歩くたびに少しずつ俺との距離を縮め、気づけば俺の腕にぴったりと寄り添っていた。俺は横目で彼女を見て、小さくため息をつく。

「そんなに怖がっていて、本当に冒険者なんてやっていけるのか、エルナ？」

そう聞くと、エルナはすぐに頬を膨らませて言い返した。

「冒険者だって怖いものは怖いんだから！　それに……私はユウトがいる時しかやらないもん」

その返事を聞いて、俺は何と言えばいいのか分からなくなる。

……やっぱりエルナはエルナだ。

あれだけ冒険者になることを楽しそうに話していたのに、本当に危険な場所へ来ると、こうして素直に怖さが顔へ出てしまう。

俺たちはそのままさらに奥へと進んでいった。エルナと他愛のない話をしながら歩いていると、不意に頬をかすめるような微かな風を感じる。俺はその場で足を止めた。

……風？

こんな閉ざされたダンジョンの中で、自然に風が吹くはずがない。

俺は意識を集中させ、その違和感の正体を探る。すると、すぐに原因が分かった。

これは自然の風じゃない。

何かが凄まじい速さで移動し、その勢いで空気が押し出されているんだ。

――何かが、こっちへ向かって来る。

「エルナ」

俺が声をかけると、エルナはすぐにこちらを向いた。

「どうしたの？」

その直後、ダンジョンの奥深い闇の中から、無数の足音が響き始める。足音は次第に大きくなり、まるで大勢の生き物が一斉にこちらへ駆けて来るようだった。

俺は即座に武器へ手を伸ばえる。エルナも状況を察したのか、すぐに表情を引き締め、戦闘態勢へ入った。

そして数秒後――

闇の中から、一群のブラックウルフが勢いよく飛び出してくる。

だが、その数は依頼書に記されていた内容とはまったく違っていた。

五体じゃない。

十体でもない。

俺たちの前へ姿を現したブラックウルフは――

十体を優に超えていた。

……

闇の奥から、ブラックウルフの群れが一直線に俺たちへ向かって駆けて来た。その数は依頼内容とはまったく違う。本来なら討伐対象は五体だけのはずだった。だが、今俺たちの目の前を駆け抜けているのは十体を優に超えている。俺はすぐにエルナへ声をかけた。

「エルナ、戦闘準備だ」

「う、うん！」

エルナはすぐに状況を察し、一歩後ろへ下がると詠唱を始め、魔法を発動する準備に入った。だが、その数秒後、俺はある違和感を覚える。

……おかしい。

ブラックウルフたちは確かに俺たちの方へ走って来ている。なのに、襲いかかろうとする気配がまったくない。ただ前だけを見据え、何かから逃げるように全力で駆け続けていた。

俺は群れの動きを冷静に観察する。

普通のブラックウルフなら獲物を見つけた瞬間、迷わず襲いかかってくるはずだ。あの俊敏さなら俺たちとの距離など一瞬で詰められる。それなのに、どの個体も俺たちには目もくれず、この場を通り過ぎようとしている。

その瞬間、俺は理由を理解した。

こいつらは俺たちを襲いに来たんじゃない。

何かもっと恐ろしい存在から逃げているんだ。

だが、このまま逃がすわけにはいかなかった。討伐対象を取り逃がせば、ギルドから受けた依頼を達成できなくなる。

俺は迷わず地面を蹴った。

一気に群れとの距離を詰め、剣を抜き放つ。

ブラックウルフたちは俺の動きに反応することすらできなかった。

振るう剣は次々と急所を捉え、一体、また一体と地面へ倒れていく。

しかし、数体を斬り伏せたところで、俺はさらに別の異変に気づいた。

……違う。

こいつらは避けられないんじゃない。

最初から、避けるだけの力が残っていないんだ。

ブラックウルフたちの全身には無数の傷が刻まれていた。深い裂傷、噛み跡、血に染まった毛並み。息遣いは弱々しく、本来の素早さも失われている。俺の攻撃を回避できなかったのは、俺の剣が速かったからじゃない。ただ傷が深すぎて、もう満足に体を動かすことすらできなかっただけだ。

それでもブラックウルフたちは立ち止まろうとはしなかった。

ただひたすら、生き延びるために。

自分たちを追い続ける"何か"から、一秒でも遠くへ逃げるためだけに走り続けていた。

最後の一体を斬り倒すと、エルナは嬉しそうな表情を浮かべながら俺のもとへ駆け寄って来た。「やったー！　帰ろう、ユウト！　依頼達成だよ！　しかもユウトが一人で全部倒しちゃったし、ギルドに戻ったらみんな絶対びっくりするよ。あはは！」無邪気にはしゃぐ彼女とは対照的に、俺は倒れたブラックウルフたちを見つめたまま、すぐには返事をしなかった。……何かがおかしい。あまりにも簡単すぎる。Ｅランク依頼がこんな形で終わるとは思えない。しかも、このブラックウルフたちは最初から深手を負っていた。俺が倒したというより、すでに限界だった相手に止めを刺しただけに近い。俺は周囲へ静かに視線を巡らせる。今、このダンジョンの中にいるのは俺たちだけだ。他に依頼を受けたパーティーの姿はなく、この傷を負わせた者の気配もない。だとしたら、このブラックウルフたちは誰にやられたんだ……。森で修行していた頃のことが自然と思い浮かぶ。野生の生き物が我を忘れたように逃げ続ける時、それは獲物を追っているんじゃない。その背後には、それ以上に恐ろしい何かがいるということだ。

その考えが頭をよぎった直後だった。「グルルル……グルルル……」低く唸るような咆哮がダンジョンの奥深くから響き渡る。重苦しい音は空気を震わせ、足元の地面までもわずかに揺らした。俺はすぐに音のした方向へ目を向ける。……やはりそうか。ブラックウルフたちは俺たちを襲いに来たんじゃない。あれから逃げていたんだ。危険がすぐそこまで迫っていることを悟った俺は、反射的にエルナを後ろへ押しやる。「エルナ、下がれ！」俺がそう言った瞬間、闇の中から黒い影が凄まじい速さで飛び出した。俺は咄嗟に剣を構え、そのまま真正面から振り下ろされた一撃を受け止める。激しい衝撃が剣を伝って腕へ走り、その勢いのまま数歩後ろへ押し返された。ようやく距離が開き、目の前の魔獣がゆっくりとその姿を現す。それは一頭の獅子だった。しかし、その体躯は俺がこれまで見てきたどの魔獣よりもはるかに大きい。隆々とした肉体、鋭く伸びた爪、そして一つひとつの動作から伝わってくる圧倒的な力。その姿を見ただけで、普通の魔獣とは比べものにならない相手だということがはっきりと分かった。

目の前の魔獣を見た瞬間、エルナの表情が一変した。

「ど、どうしよう!?　これ、依頼の魔獣じゃないよね!?　全然違うじゃない！　ユウト、逃げよう！　すごく怖いよ！」

震えた声でそう言うエルナとは対照的に、俺は目の前の獅子から一瞬たりとも視線を逸らさなかった。

「……今の状況で、あいつが逃がしてくれると思うか？」

俺が静かにそう返すと、エルナも言葉を失う。

獅子は俺たちをじっと見据えたまま、その場から動こうとしない。しかし、その鋭い眼光だけで十分だった。俺たちを逃がすつもりなど最初からないことくらい、誰の目にも明らかだった。

俺はゆっくりと呼吸を整えながら目の前の相手を観察する。

森で暮らしていた頃、獅子を見る機会はほとんどなかった。この辺りに現れた理由を考えるなら、おそらくブラックウルフの群れと縄張り争いをしていたんだろう。同じ場所で生きる魔獣同士が争うことは珍しくない。だが、俺の意識を引いたのはそんなことじゃなかった。

……大きい。

今まで見たどの獅子よりも一回りは大きく、その分だけ力も明らかに上だ。

だが、それでも所詮は野生の魔獣だ。

本能で動く以上、注意深く観察すれば次の動きはある程度読める。

その直後、獅子は大きく咆哮すると、一気に地面を蹴って飛びかかってきた。

俺は正面から受け止めることはせず、重心を低く落として身体を滑らせるようにかわす。そのまま獅子の懐へ潜り込み、すれ違いざまに剣を横へ薙いだ。

刃は四本の脚を正確に捉える。

鋭い斬撃が走り、獅子の脚へ深い傷を刻み込んだ。

だが――。

獅子は倒れなかった。

数歩よろめいて距離を取ると、すぐに体勢を立て直し、再び低く唸り声を上げる。

そして、その咆哮に呼応するように、奥の闇から次々と新たな獅子たちが姿を現した。

あっという間に敵の数が増え、狭い空間は一気に戦いづらくなる。

俺はすぐにエルナへ視線を向けた。

「エルナ、風魔法であいつらを吹き飛ばしてくれ！」

俺の声を聞いたエルナはすぐに反応し、魔法の詠唱へ入った。次の瞬間、強い風が巻き起こり、こちらへ向かっていた獅子たちの身体が大きく押し流される。その一瞬の隙を逃さず、俺は足元にあった砂を少し掴み取り、周囲へ向かって投げつけた。目的は攻撃じゃない。視界を奪い、奴らを互いに引き離すためだ。群れで動いている間は厄介でも、一体ずつになれば対処は難しくない。俺は常に位置を変えながら、正面から迫る攻撃をかわし、その直後に生まれる隙へ剣を叩き込んでいく。獅子たちの力は確かに強い。一撃でもまともに受ければ危険だろう。だが、その動きはまだ本能に支配されている。身体の向き、踏み込む前の重心、攻撃へ移る瞬間の僅かな変化。そこを見れば、次の動きはある程度予測できた。俺は攻撃を避け、反撃する。そしてまた別の個体が襲いかかれば、すぐに距離を取り、同じように隙を突く。その繰り返しによって、獅子たちは一体、また一体と倒れていった。

しかし、最後まで残った存在がいた。最初に現れた、あの巨大な獅子だ。身体に負った傷は少しずつ塞がり始めている。このまま放置すれば、完全に力を取り戻してしまうだろう。そうなれば、今よりも厄介な戦いになる。俺は巨大な獅子から目を離さず、隣にいるエルナへ声をかけた。「エルナ、俺の足に風魔法を強化してくれ」すると、エルナは驚いたように目を見開く。「えっ……ちょっと待って。私、それは自信ないよ。制御できなくなったら怖いし……やりたくない」不安そうにそう言う彼女を見る。だが、俺は落ち着いて答えた。「大丈夫だ。焦らなければできる。俺はお前を信じてる」エルナはしばらく黙り込んだ後、覚悟を決めるように小さく息を吐いた。「……分かった。でも、絶対に死なないでよ」その直後、風の魔法が発動し、俺の両足を包み始めた。

エルナが俺の足へ風魔法を強化すると、俺はすぐに自分の速度が明らかに上がったことを感じた。身体が軽くなり、一歩一歩の動きも以前より速くなっている。だが、これはあくまで短時間だけの補助に過ぎない。エルナはまだこの魔法を完全に制御できているわけではなく、長く維持すれば彼女自身へ大きな負担がかかるだろう。俺は目の前の獅子へ視線を向ける。今の奴はすでに完全に回復していた。身体にあった傷は消え、四本の脚は再びしっかりと地面を踏みしめている。しかし、最初に戦った時とは明らかに様子が違っていた。首周りの毛は逆立ち、身体はさらに大きくなり、その瞳には以前よりも強い獰猛さが宿っている。ただ立っているだけでも、こいつの力が増したことが分かった。

その光景を見たエルナの表情がすぐに変わった。「……なに、これ……？」彼女は一歩後ろへ下がり、目の前の魔獣を恐怖の表情で見つめる。俺が何か言うよりも先に、エルナの身体から力が抜けていった。おそらく、あまりの恐怖に耐えられなくなったのだろう。エルナはその場で意識を失う。俺はすぐに彼女を支え、そのまま戦闘範囲から離れた場所へ移動させた。「エルナ……」何度か呼びかけてみるが、反応はない。どうやら恐怖で気を失っただけのようで、大きな怪我はなさそうだった。エルナの安全を確認した後、俺は再び獅子へ視線を戻す。今、この場にいるのは俺とこいつだけだ。

獅子は俺に準備する時間を与えるつもりなどなかった。俺が立ち上がった瞬間、奴はすぐにこちらへ飛びかかってくる。先ほどまでとは比べものにならないほど速い。俺は身体を傾けてその攻撃をかわし、鋭い爪が顔のすぐ前を通り過ぎる。あとほんの少しでも遅れていれば、あの一撃は確実に俺の身体へ届いていた。俺は力で正面から対抗しようとはしなかった。体格も、純粋な力も、相手との差はあまりにも明らかだからだ。その代わりに、俺は奴の動きを観察し続ける。攻撃する前の肩の向き、脚へ力を込める瞬間、身体を回転させる角度。その一つひとつに僅かな前兆があり、それらを見れば次にどこへ攻撃が来るのかを予測できる。

だが、この獅子は今まで戦ってきた魔獣とは違っていた。何度か攻撃を外した後、奴は戦い方を変え始める。もう単純に一直線へ突っ込んでくるだけではない。連続した攻撃を繰り出し、俺が動く方向そのものを誘導しようとしてくる。俺が一度爪の一撃を避けると、すぐ横から別の攻撃が迫ってきた。俺は剣を構えて受け止める。強烈な衝撃によって腕が痺れるが、それでも体勢を崩さず、すぐに後ろへ下がって次の攻撃を避けた。もしこのまま立ち止まって正面から戦い続ければ、俺はただ不利な状況へ追い込まれるだけだ。

エルナが気を失ったあと、俺はもう目の前の魔物と戦い続けるしかなかった。巨大な体はなおもその場にそびえ立ち、重々しい呼吸だけが静まり返ったダンジョンの中へ低く響いている。この時の俺には、そいつが正確に何という魔物なのかまでは分からなかった。ただ、その姿や戦い方から判断して、これまで俺が相手にしてきた魔物とは比べものにならないほど格上の存在だということだけははっきりしていた。俺は一度自分の状態を確認する。何度も正面から攻撃を受け止めたせいで腕にはまだ鈍い痛みが残り、体力もかなり削られていた。それでも、ここで少しでも気を抜けば、次に倒れるのは俺になるかもしれない。そう思いながら、俺はエルナを少しでも安全そうな場所まで運び、静かにその場へ寝かせると、すぐに振り返って再び魔物と向き合った。向こうもまだ相手が倒れていないことを理解したらしく、ゆっくりと体勢を低くして次の攻撃に備え始める。さっきまでと同じ戦い方では駄目だ。正面からぶつかるたびに、力の差を嫌というほど思い知らされる。今の俺が頼れるのは、以前あの森で積み重ねてきた訓練で身につけた観察力と戦闘経験だけだった。やがて魔物が再びこちらへ突進してくる。だが今度の俺は攻撃を止めようとはせず、その体全体の動きを見ることだけに意識を集中させた。振り下ろされる爪の直前には必ず肩がわずかに動き、加速する前には後ろ脚へ力を込めている。その変化は本当に小さなものだったが、何度も相手をしているうちに、俺の目は少しずつその癖を捉えられるようになっていた。俺は身をひねって一撃をかわすと、そのまま魔物の側面へ踏み込み、以前傷を負わせていた脚へ向けて剣を振り下ろす。狙いどおり一撃は命中した。しかし魔物はすぐさま巨体をひねって反撃してきたため、俺は追撃することなく後ろへ飛び退き、次の攻撃を避けるしかなかった。

魔物は俺に反撃する隙をほとんど与えてくれなかった。少しでも間合いへ入り込めば、その圧倒的な体格と力がすぐに生かされ、こちらが不利になる。だから俺は無理に攻め続けることはせず、周囲を絶えず動き回りながら立ち位置を変え続け、追い詰められないよう慎重に距離を保った。戦いが長引くほど、俺はこの魔物が力だけの相手ではないことに気づいていく。順応があまりにも早い。さっきまでは通用していた避け方が少しずつ読まれ始め、俺の反応に合わせて攻撃の軌道そのものを変えてくるようになっていた。このまま同じ動きを繰り返せば、そのうち対応しきれなくなる。俺はそう感じながらも、相手の動きから目を離さず、一つでも次の手掛かりを探し続けた。

そして再び魔物が突進してくる。今度はさっきまでより明らかに速い。俺は最初の一撃をどうにかかわしたものの、その直後、尻尾と後ろ脚がすぐさま軌道を変え、途切れることなく次の攻撃へとつながってきた。完全に避け切るだけの時間はもう残されていない。俺はとっさに剣を構え、その一撃を真正面から受け止める。激しい衝撃が腕へ突き抜け、そのまま体ごと後方へ押し飛ばされた。靴底が地面を大きく擦り、耳障りな音がダンジョンへ響く。剣を握る腕は痺れ、感覚が消えそうになるほど痛んだ。それでも俺は歯を食いしばり、剣だけは絶対に手放さなかった。ここで武器まで失えば、この戦いを続ける手段はほとんど残らない。俺は乱れた呼吸を一度整え、小さく息を吸ってから、もう一度目の前の魔物を静かに見据えた。

しばらく様子をうかがっていると、目の前の魔物も先ほどまでのように休みなく攻撃を仕掛けてくることはなくなっていた。動きがわずかに鈍くなっている。戦いの最初から与え続けてきた傷が、少しずつあいつの体に影響を及ぼき始めているのかもしれない。俺はその変化を見逃さなかった。同時に、この相手を力比べで倒そうとするのは無理だと改めて理解する。だったら戦い方を変えるしかない。俺は狙いを仕留めることではなく、動きを奪うことへ切り替えた。

間合いへ踏み込むたびに、俺は一撃か二撃だけを放ち、それ以上は欲張らず、反撃される前にすぐ離れることを徹底した。脚へ新たな傷を刻み、肩へ剣を走らせ、さらに動きに影響しそうな場所を狙って少しずつ傷を増やしていく。一つ一つの傷は決定打にはならない。それでも確実に積み重ねていけば、やがて動きは鈍る。俺は焦らず、その繰り返しを続けた。時間が経つにつれて、魔物の踏み込みは以前ほど鋭さを失い、体の動きにもわずかな重さが見え始める。しかし、それでも気を緩めることはできなかった。速度が落ちたとはいえ、あの巨体から放たれる一撃をまともに受ければ、それだけで終わる可能性は十分にある。俺は油断を押し殺しながら呼吸を整え、剣を構え直して次の動きを待った。

すると突然、魔物が腹の底から響くような咆哮を上げ、その音がダンジョン中へ反響する。そして次の瞬間、今までとは比べものにならない勢いで真っすぐ俺へ突っ込んできた。だが今回は、ただ爪を振るうための突進ではない。巨体そのものをぶつけるつもりなのだと、俺はすぐに察した。

俺はこれまでの動きを思い返し、早く避けすぎれば、また直前で軌道を変えられると判断した。だから焦って動かず、ぎりぎりまでその場で引きつける。魔物との距離が一気に縮まり、振るわれた鋭い爪がもう目の前まで迫ってくる。それでも俺は最後の瞬間まで待ち続け、爪が届く寸前になってようやく身をひねり、その巨体のすぐ脇へと滑り込んだ。

突進した直後の魔物は、まだ体勢を立て直し切れていなかった。勢いのまま前へ流れた重心はすぐには戻らず、その一瞬だけ首元に小さな隙が生まれる。俺はずっとその瞬間を待っていた。迷うことなく一歩踏み込み、全身の力を剣へ乗せる。そして、それまで何度も傷を重ねてきた首へ向かって一気に斬り込んだ。

今度は違った。これまでのように剣が弾かれることはなく、刃はそのまま防御を押し破り、深く食い込んでいく。魔物はなおも抵抗しようともがいたが、傷を重ねた巨大な体はもう俺の動きについてこられない。俺は距離を取りながら最後まで様子を見守り、やがて魔物は力を失うようにゆっくりと地面へ崩れ落ちた。

俺はすぐには剣を下ろさなかった。まだ動く可能性を考え、しばらくその場で息を整えながら注意深く見続ける。やがて呼吸も身じろぎも完全に止まり、もう攻撃してくる気配がないことを確認してから、ようやく俺は静かに剣を下ろした。

俺はすぐにエルナのもとへ戻り、その様子を確認した。まだ意識は戻っていなかったが、落ち着いて状態を調べてみると、大きな怪我は見当たらない。どうやらあの魔物を目の前にした恐怖で気を失ってしまっただけらしく、それが分かって俺はようやく胸をなで下ろした。その後、ブラックウルフたちの討伐証明となる戦利品を回収し、さらにあの魔物から得られた素材も持てる分だけまとめると、気を失ったままのエルナを背負い、ダンジョンをあとにした。

冒険者ギルドへ戻ると、俺たちの姿はすぐに周囲の目を引いた。最初は誰もが、ただのランクE依頼から帰ってきただけだと思っていたようだ。だが、俺の背中で意識を失っているエルナと、運び込まれた大量のブラックウルフを目にした途端、あちこちからざわめきが広がり始める。するとライラがすぐにこちらへ駆け寄ってきた。その表情には心配の色が浮かんでいる。俺はエルナが予想以上に強い魔物と遭遇したことで強い恐怖を受け、気を失ってしまっただけで、怪我はしていないと説明した。それを聞いたライラは安心したように小さく息をついたものの、ダンジョンの中で実際に何が起きたのかまでは、まだ理解できていない様子だった。

そのあと、人々の視線は自然と俺が持ち帰った戦利品へ集まっていった。俺は回収してきたブラックウルフをギルドの前へ並べる。すると、その場の空気が一変した。本来の依頼で討伐対象になっていたのは五体だけだったはずなのに、俺が持ち帰った数はそれを大きく上回っていたからだ。周囲の冒険者たちは思わず顔を見合わせ、二人の学生だけで本当にここまでやり遂げたのかと信じられない様子で次々と声を上げ始める。

そんな中、アズレンだけは最初から最後まで黙って様子を見ていた。そして俺が、あの巨大な魔物から手に入れた十個の魔石を取り出した瞬間、その表情がはっきりと変わる。アズレンはゆっくりとこちらへ歩み寄り、そのうちの一つを手に取ると、細部まで確かめるようにじっくりと見つめた。数秒の沈黙が流れたあと、彼は驚きを隠せない表情のまま、それがレオガーの魔石であると断言する。その一言で、ギルドの中は一瞬にして静まり返った。レオガーという名は、駆け出しの冒険者が簡単に相手にできるような魔物ではないからだ。

さらにアズレンは、このレオガーは普通の個体ではなく突然変異種であり、その実力はランクBのパーティーを壊滅させるほどで、正面から戦えばランクAのパーティーでさえ大きな苦戦を強いられる相手だと説明した。その話を聞いた冒険者たちは皆驚きを隠せず、何人もの視線が一斉に俺へ向けられる。彼らが聞かされた内容は、ランクE依頼で起きる出来事とはあまりにもかけ離れていた。

アズレンはそのまま真っすぐ俺を見つめ、本当に俺一人であのレオガーを倒したのかと静かに尋ねてきた。俺は隠すことなく、ブラックウルフの群れが突然逃げ出したことから始まり、そのあとレオガーと戦うことになった経緯、そして最後に倒すまでの流れを順を追って話した。話を聞き終えたアズレンはしばらく黙って考え込んでいたが、やがて小さくうなずき、今回の依頼達成を正式に認める。

その後、俺たちは依頼の報酬を受け取ることになった。しかし、アズレンは俺を登録したばかりの新人としてランクEにするのではなく、今回の実績を踏まえて改めて実力を評価し、その場で俺をランクCへ昇格させると告げた。その決定が伝えられた瞬間、ギルドの中は再び大きなどよめきに包まれる。ライラもその結果には驚きを隠せない様子で、何度も俺と冒険者カードを見比べていた。

俺は新しく渡された冒険者カードへ静かに視線を落とす。最初はエルナの力になれればそれで十分だと思って冒険者になっただけだった。それなのに、実際にこうして依頼をこなし、強敵と戦い、自分の力を試してみると、思っていた以上に面白い。これからももっと鍛錬を重ねて、さらに強くなっていこう。そんなことを考えながら、俺は新しい冒険者カードをそっと握り締めた。