無能者戦記

第47章：勇者の登場

冒険者となり、そしてこの業界において本当の意味で認められるようになってからというもの、俺とエルナのもとには、さまざまなパーティーから加入の誘いが絶えず届くようになった。とはいえ、最終的に俺たち二人が選んだのは、他の誰かのパーティーに加わることではなく、自分たち自身で新たなパーティーを結成することだった。

だが、そのパーティー名だけは、俺にとって最も理解し難いものだった。

――『あらゆる困難を乗り越えるために跳び続ける二匹のカエル』。

エルナの話によれば、この名前が付けられた理由は、現在のメンバーが二人しかいないかららしい。そして、もし将来的に新たな仲間が一人加わった場合には、その時点で名前を**『あらゆる困難を乗り越えるために跳び続ける三匹のカエル』**へと変更するつもりなのだという。

それは、他でもない彼女自身の口から出た決定だった。

当然、俺は必死に反対した。さらには、どうにかして阻止するために、思いつく限りの理由を並べて説得しようともした。

しかし、登録手続きの証である印が押されてしまった後では、すでに何もかもが遅かった。

結局、俺はその奇妙な名前を受け入れるしかなく、エルナと共に冒険者としての道を歩み続けることになった。

それからというもの、俺とエルナは来る日も来る日も、依頼をこなすために何度もダンジョンへと足を踏み入れた。ダンジョンの中で繰り広げられる戦いは、いつしか俺たちの日常の一部となっていた。

集めることのできる魔晶石の数は日に日に増えていき、それに伴って俺自身の戦闘経験も少しずつ積み重なっていった。一つの依頼を達成するたびに、一つの戦いを乗り越えるたびに、俺は自分自身が確実に変化していることを感じていた。

以前の俺は、自分の肉体的な力だけを頼りにして、たった一人で戦うことしか知らなかった。

だが、今の俺には、いつも隣にいてくれる仲間がいる。

今日もまた、いつものように仕事を終えた俺は、見慣れた街の道を歩いていた。そこは本来ならば、いつも人々の笑い声や会話、商人たちの呼び込みの声で満ち溢れており、行き交う人々の姿や賑やかな雰囲気によって、そこを通るだけでも自然と心が安らぐような場所だった。だが、その場所へ足を踏み入れた瞬間、俺はすぐに何かがおかしいことに気づいた。

いつも感じていた明るく穏やかな空気は、まるで最初から存在しなかったかのように消え去っていた。店を構えていた商人たちは、何かに追われるように慌ただしく荷物を片付けており、中には商品の整理すら間に合わず、ただ一刻も早くこの場から離れようとしている者までいる。周囲にいる人々の顔色は皆、青ざめていた。その瞳には、今まで見たことのないほどの不安と恐怖が浮かんでおり、その異様な光景を前にして、俺は何事もなかったかのように歩き続けることなどできなかった。

しばらく周囲を見渡した後、俺はすぐに、いつも立ち寄っている果物屋の女性のもとへ向かい、何が起きているのかを尋ねることにした。しかし、普段なら明るく接してくれる彼女の顔には、今はただ不安だけが残っていた。俺が一体何が起こっているのかと尋ねると、彼女は少し震えた声で、短く一言だけ答えた。

「勇者が来るんです」

その言葉を聞いた瞬間、俺は思わず動きを止めた。

「……どういう意味だ？」

俺には、その言葉が何を意味しているのかまったく理解できなかった。勇者と呼ばれる存在は、本来ならば希望の象徴であり、人々がその登場を心から待ち望む存在のはずだ。それなのに、なぜただその名前を聞いただけで、この街の人々はここまで怯えた姿を見せているのだろうか。

俺がそんな疑問を抱きながら考え込んでいた、その時だった。

隣にいたエルナが、突然いつもとは違う反応を見せた。彼女の表情は明らかに変化し、眉をわずかに寄せながら、何かを小さく呟いている。しかし、その声は俺の耳には届かなかった。そして、彼女の身体は少しずつ震え始めていた。

その様子を見た瞬間、俺には分かった。

これは単なる驚きではない。

過去に関わる何かに対する、怒りと恐怖が入り混じった感情なのだと。

「エルナ？　どうしたんだ？」

俺はそう声をかけた。だが、彼女が答えを返すよりも先に、その瞬間、遠くから一つの音が響いてきた。それは、先ほどまで混乱に包まれていた街全体を、一瞬にして静まり返らせるほどのものだった。

響き渡る、重く規則正しい足音。

その音は徐々に近づいてきていた。そして、遠くの方から二十人を超える人数の集団が、こちらへ向かって歩いてくる姿が見えた。

彼らの歩調は完全に揃っており、一つ一つの足音がまるで周囲に自分たちの存在を知らしめるかのように響き渡っていた。その統一された動きは、ただの集団とは思えないほどの威圧感を放っており、周囲にいた人々はさらに深く頭を下げ、息を潜めるようにして道を譲っていた。

そして、その集団の先頭を歩いていた男は、見るからに普通の人間ではなかった。

彼は全身に威厳を感じさせる鎧を身に纏い、その背には巨大な大剣を背負っていた。

ただ一目見ただけで、誰もが理解できる。

あの男は、決して平凡な存在ではないのだと。

街の奥、道の隅に立っていた一人の中年男性は、その集団がこちらへ近づいてくる姿を見た瞬間、慌てた様子で駆け出した。そして、先頭を歩く男の前まで向かうと、その場に膝をつき、両手であらかじめ用意していた果物の籠を差し出した。

「ソレン様、ようこそお越しくださいました。私たち一同、あなた様にお目にかかることができ、心より光栄に思っております。これほど若く偉大な勇者様の輝かしい姿を拝見できることは、私たちにとってこの上ない喜びでございます。どうか、私めが僭越ながら選び抜いた最高の果物を、こちらにお受け取りいただけますでしょうか」

男は深い敬意を込めた言葉を並べながら、目の前にいる人物を絶えず称賛していた。その声色には、相手の機嫌を損ねないようにという必死さが滲んでいる。

だが、俺がその男の表情をよく見た時、あることに気づいた。

それは、本当の敬意などではなかった。

彼は、無理に笑っている。

恐怖によって作られた、引きつった笑顔だった。

ソレンと呼ばれた男は、地面に跪く中年男性を見下ろした。しかし、彼はしばらくの間、何も言葉を発しなかった。ただ静かに視線を向けているだけだった。

まるで、目の前にいる存在が気に留める価値すらないものなのかを確かめるように。

そして――

しばらくして、ソレンの口元がゆっくりと吊り上がった。

---

その笑みを浮かべた直後、俺の胸の奥に理由の分からない不安が込み上げてきた。なぜそう感じたのか、自分でも分からなかった。ただ、ソレンが地面に跪く男を見下ろしている、その目つきだけが妙に引っかかったのだ。まるで、目の前にいる相手を一人の人間として見ていないような、どこか冷たく、そして歪んだ何かを感じさせる視線だった。そして次の瞬間、俺の目の前で起きた光景は、あまりにも予想外のものだった。

ソレンは何の警告もなく、腰に携えていた剣を抜いた。

一瞬、何が起きたのか理解できなかった。

空気を切り裂くような金属音が響き、次の瞬間には、その刃が振り下ろされていた。

あまりにも突然の出来事だった。あまりにも速すぎて、俺はただ目を見開いたまま、その光景を見つめることしかできなかった。

目の前にいた男は、ただの一般人だった。

彼はソレンを歓迎するために、わざわざ選んだ果物を持ってきただけだった。ただそれだけだったはずなのに、彼が受け取ったものは感謝の言葉でも、勇者としての慈悲でもなく、何のためらいもない残酷な仕打ちだった。

静まり返っていた街中に、苦痛に満ちた叫び声が響き渡る。

その声を聞いた瞬間、周囲にいた人々の身体は完全に硬直した。誰も動こうとはしなかった。誰も声を上げようとしなかった。ただ目の前で起きている現実を受け入れられないまま、恐怖に縛られたように立ち尽くしていた。

その瞬間、俺の頭の中はほとんど真っ白になっていた。

何が起こっているのか、理解できなかった。

いや、理解したくなかったのかもしれない。

勇者と呼ばれる存在が――こんなことをするのか？

俺がこれまで抱いていた「勇者」という存在の姿は、もっと違うものだった。

力を持たない弱者の側に立ち、苦しんでいる人々を守る存在。それが、俺の中にある勇者というものだった。

だからこそ、目の前の光景はあまりにも受け入れ難かった。

俺の知っている「勇者」と、今目の前にいる男は、あまりにもかけ離れていた。

ソレンは倒れた男を見ても、何の感情も見せなかった。

そこにあるのは心配でも、罪悪感でもない。

ただ、冷たい無関心と、見下すような侮蔑だけだった。

まるで、一人の人間を傷つけたことなど、彼にとっては道端に落ちている小さな石を蹴飛ばした程度の出来事でしかないかのように。

俺はその瞬間、初めて理解した。

この男にとって、目の前にいる人々は守るべき存在ではない。

ただ、自分より下にいる存在なのだ。

だが、その光景を前にして、俺の頭の中はまだ混乱していた。目の前で起きていることが、本当に現実なのか疑ってしまうほどだった。勇者と呼ばれる存在は、本来ならば人々の希望であり、弱き者を守るために力を振るう者だと、俺はずっとそう思っていた。力を持たない人々の前に立ち、理不尽なものから彼らを救う存在。それが俺の中にある勇者の姿だった。しかし、今目の前にいる男は、俺が知っているその姿とはあまりにもかけ離れていた。ソレンは倒れた男を見ても、そこに苦しんでいる一人の人間がいるとは考えていないようだった。彼の瞳に浮かんでいるものは、心配でも後悔でもない。ただ冷たい無関心と、相手を下に見る明確な侮蔑だけだった。まるで、罪のない人間を傷つけることなど、自分にとっては取るに足らない些細な行為でしかないと言わんばかりの態度だった。

そして、そんなソレンの行動はそれだけでは終わらなかった。彼は倒れた男のもとへ歩み寄ると、何のためらいもなくその身体を強く蹴り飛ばした。その瞬間、俺の胸の奥で何かが強く締め付けられるような感覚がした。それはただの暴力ではない。目の前にいる人間だけではなく、この場にいる全ての人々へ向けた明確な侮辱だった。自分には逆らうことなどできない、自分の前では誰もが無力な存在なのだと、そう知らしめるための行為にしか見えなかった。周囲にいる人々は誰一人として声を上げることができず、ただ恐怖に支配されたまま、その光景を見つめている。その姿を見ているうちに、俺の中にある怒りはどんどん膨れ上がっていった。力を持つ者が、その力を弱い者を守るためではなく、踏みにじるために使うこと。それだけは、どうしても許すことができなかった。

気づけば、俺の両手は強く握り締められていた。爪が手のひらに食い込むほど力を込めても、胸の奥から湧き上がる怒りは消えることがなかった。これは一時的な感情ではない。目の前で起きている理不尽を、見なかったことにはできないという、心の底からの拒絶だった。

「このクソ野郎……お前、今何をした？」

その言葉が自分の口から出たことに、少し遅れて気づいた。

怒りによって冷静さを失っていた。

なぜ、そんなことをしたのか。

なぜ、何の罪もない人間に対して、そこまで残酷になれるのか。

俺はただ、それを問いただしたかった。

しかし、俺がソレンのもとへ踏み出そうとした瞬間、突然、横から伸びてきた手が俺の口を塞いだ。

「お願いだから、ユウト」

隣から聞こえたエルナの声に、俺は思わず彼女の方へ視線を向けた。そこにいた彼女の顔も、決して平静ではなかった。瞳の奥には強い怒りが宿っている。それは俺と同じ、いや、それ以上の怒りだったのかもしれない。だが同時に、そこには俺が今まで一度も見たことのないほどの恐怖も浮かんでいた。

「私だって……今、すごく怒ってる。でもお願い。今だけは黙っていて。何もしないで」

俺はしばらく何も言わず、ただエルナの姿を見つめていた。彼女が俺を止めようとしている理由は理解していた。決してソレンを庇っているわけではない。あの男の行いを認めているわけでもない。むしろ、彼女の中にある怒りは、俺よりも遥かに強いものなのだと思った。目の前で起きていることを許せないという感情が、その瞳の奥には確かに宿っていた。だが、それでも彼女は俺を止めた。握り締められた手はわずかに震えており、必死に自分の感情を抑え込んでいることが伝わってくる。それでも彼女は動かなかった。なぜなら、彼女は分かっているからだ。今ここで俺が怒りのままに動けば、ただでは済まないということを。

だが、頭では理解していても、俺の心は納得できなかった。

目の前では、何の罪もない人がソレンによって踏みにじられている。

エルナは俺に黙っていろと言った。

でも、どうして何も見なかったことにできる？

どうして、目の前で苦しんでいる人を放っておける？

俺には、それができなかった。

そんな俺たちをよそに、ソレンは周囲にいる人々へ視線を向けた。その目には、相手を人間として扱う意思など一切感じられなかった。ただそこにあるのは、深い嫌悪と見下すような冷たい感情だけだった。そして、まるで自分の前にいる者たちが、言葉を交わす価値すらない存在であるかのように、淡々と口を開いた。

「言葉だけは随分と上手いな。だが、いつからお前たちのような奴らが、俺の前に出ることを許されたんだ？　このゴミどもが」

その言葉を聞いた瞬間、俺の胸の奥にある怒りはさらに強く燃え上がった。ソレンはただ一人の男を侮辱しているだけではなかった。この場にいる全ての人々を、自分より下の存在として扱っていた。彼にとって、ここにいる住民たちは守るべき人間でも、敬意を払うべき相手でもない。ただ自分の前に跪き、命令に従うだけの存在なのだろう。その傲慢さ、その人間を人間とも思わない態度が、俺にはどうしても許せなかった。

「……ごめん、エルナ」

心の中で、そう呟いた。

本当に、彼女の言葉を聞こうとはしていた。

彼女が俺を止めている理由も分かっていた。

彼女が恐れているものが、ソレン自身だけではなく、その背後にあるものだということも。

それでも、俺にはもう限界だった。

俺の手は、気づけば剣の柄へ伸びていた。身体は、理性が考えるよりも先に動こうとしていた。足へ力を込め、ソレンへ向かう準備をする。その瞬間、俺の中にはもう迷いはなかった。相手が勇者と呼ばれる存在であることも、どれほど強大な力を持っているのかも関係なかった。

俺の目の前にいるのは、ただ一人の人間を傷つけ、そして自分の力で弱い者を踏みにじっている存在だった。

だが、俺が一歩踏み出そうとした、その瞬間だった。突然、横から何者かが凄まじい速度で飛び出してきた。その動きはあまりにも速く、俺には反応する時間すら与えられなかった。次の瞬間、強い力で頭を掴まれ、そのまま地面へと叩きつけられる。凄まじい衝撃が身体全体を駆け抜け、地面は俺が叩きつけられた場所を中心に大きく砕けた。痛みを感じるよりも先に、俺の頭の中には混乱が広がっていた。一体何が起きたのか理解できないまま、俺はゆっくりと顔を上げる。そして、そこに立っていた人物を見た瞬間、思わず声が漏れた。

「アズレン様……？」

俺の動きを止めたのは、アズレンだった。しかし、彼はすぐに俺へ言葉を返すことはなかった。アズレンは俺を見ることなく、ただ真剣で張り詰めた表情のまま、ソレンへと視線を向けていた。その姿を見た瞬間、俺は違和感を覚えた。普段の彼ならば、どんな状況でも揺るがない余裕を見せるはずだった。だが、今のアズレンの表情には明らかな緊張が浮かんでいた。そして、次の瞬間、彼はソレンの前で頭を下げた。

「申し訳ありません、ソレン様。この子のことは、私の管理が行き届いていなかったせいです。ただの躾のできていない子犬のようなものですので、どうかお気になさらないでください」

その言葉を聞いた瞬間、俺は言葉を失った。

俺は今まで、アズレンが誰かに頭を下げて謝る姿など見たことがなかった。ましてや、それがこんな男に対してだなんて、想像したことすらなかった。胸の奥には、悔しさと怒りが入り混じった複雑な感情が込み上げてきた。なぜアズレンがこんなことをしなければならないのか。なぜ、あの男のような存在に対して、自分を低く見せる必要があるのか。そう思った。

だが、すぐに俺は理解した。

アズレンは、自分のために頭を下げているわけではない。

ソレンを恐れているからでもない。

俺を守るために、あえて屈辱を受け入れているのだ。

その事実に気づいた瞬間、怒りの中に別の感情が生まれた。自分の未熟さへの苛立ちだった。もし俺が感情のままに飛び出さなければ、アズレンがこんな思いをする必要もなかったのかもしれない。だが、そんな俺の気持ちなど関係ないと言わんばかりに、ソレンはしばらくアズレンを見つめた後、ただ冷たく笑った。

「分かっているならいい。あの犬にはしっかり躾をしておけ。二度と俺の前に姿を見せないようにな。俺は犬が嫌いなんだ」

その言葉には、相手を一人の人間として扱う意思など微塵もなかった。俺だけではない。アズレンに対しても、周囲にいる人々に対しても、ソレンは自分以外の存在を見下している。その言葉の一つ一つには、自分こそが絶対的な存在であり、他者には自分の前に立つ資格すらないという傲慢さが滲んでいた。

ソレンにとって、俺はただ気に入らない存在だったのだろう。自分の前で声を上げた、取るに足らない存在。だからこそ、彼は俺を人間としてではなく、ただ躾けるべき対象として扱った。

そう言い残すと、ソレンは興味を失ったように背を向けた。後ろにいた者たちも、何事もなかったかのように彼の後を追って歩き始める。誰一人として、先ほど起きた出来事を問題にする者はいなかった。まるで、一人の罪のない人間が傷つけられたことも、恐怖によって誰も声を上げられなかったことも、全て最初から存在しなかったかのように。

ソレンはそう言い残すと、まるで先ほど起きた出来事など最初から存在していなかったかのように、何の関心も示さず背を向けた。そして、彼の後ろにいた者たちもまた、誰一人として疑問を抱くことなく、ただ静かにその後へ続いて歩き始める。その光景を見ながら、俺の胸の奥には再び言葉にできない感情が湧き上がっていた。あれほどのことをしておきながら、彼らにとっては何も特別なことではないのだろう。一人の人間が傷つけられたことも、周囲にいた人々が恐怖によって声を上げられなかったことも、全て取るに足らない出来事として処理されている。その事実が、俺には何よりも腹立たしかった。力を持つ者が弱い者を踏みにじること。そして、それを誰も止めることができないこと。その両方が、俺の心の中に重く残り続けていた。

やがて、ソレンの姿が完全に見えなくなると、先ほどまで街全体を包み込んでいた緊張感は少しずつ薄れていった。人々はようやく息を吐き、恐る恐る周囲を確認しながら、少しずつ普段の動きを取り戻していく。しかし、誰もが本当に安心しているわけではなかった。その顔にはまだ恐怖の色が残っている。俺はその様子を見つめながら、あることに気づいた。彼らはソレンを恐れているだけではない。彼を憎んでいる者もいるはずだ。彼がどれほど残酷で、どれほど傲慢な存在なのかを理解している者もいるはずだ。それでも、誰も何も言えない。誰も逆らえない。ただ、耐えることしかできないのだ。

その現実を理解した瞬間、俺の中にあった怒りはさらに複雑なものへと変わった。ただソレンを許せないという感情だけではない。なぜこんな状況を受け入れなければならないのかという悔しさ。そして、自分にも何もできなかったという無力感だった。目の前で誰かが傷つけられているのに、俺は結局、誰かに止められなければ動くことすらできなかった。その事実が、胸の奥に引っかかり続けていた。

そんなことを考えていた時だった。

隣にいたアズレンが、突然こちらへ振り向いた。

そして、何の前触れもなく、俺の頬を強く叩いた。

「……っ」

突然の衝撃に、俺は何が起きたのか理解できなかった。ただ叩かれた頬を押さえながら、呆然とアズレンの顔を見る。

「これから先、二度とあんな無茶な真似をするな」

彼の声は怒っていた。

だが、その表情から感じられたものは、単なる怒りだけではなかった。

俺を責めているようでいて、その奥には心配している感情があるように見えた。

「……どういうことですか？」

俺がそう尋ねると、アズレンは真剣な表情のまま、しばらく俺を見つめた。そして、静かに口を開く。

「お前な……あいつは勇者なんだぞ。本当に知らなかったのか？」

---

アズレンの問いに答えようとしたその瞬間、俺の隣から聞き覚えのある声が響いた。「私が説明する」。その声の主はエルナだった。俺は彼女の方へ振り向いたが、顔を見た瞬間に分かった。先ほどまで抱いていた感情は、まだ完全には消えていない。落ち着こうとしているのは伝わってくる。必死に自分の感情を抑え込もうとしているのも分かる。しかし、それでも彼女の瞳には、今しがた去っていった男――ソレンに対する激しい怒りが残っていた。普段の彼女ならば、もっと冷静に状況を判断して話すはずなのに、今のエルナの声には隠しきれない感情が滲んでいた。それは単なる怒りではない。長い間、心の奥底へ押し込めてきた憎しみが、ソレンという存在を前にしたことで再び蘇っているようだった。「聞いて、ユウト。さっきあなたが見た、あの乱暴な男……あれが、この時代に生まれた勇者よ。あいつは、自分が低い存在だと思ったものを全て見下して、踏みにじる。人の気持ちも、努力も、尊厳も……あいつにとっては、自分より下のものならば何をしても許されると思っているのよ」。エルナはそう言いながら、拳を強く握り締めた。その指先はわずかに震えていた。怒りを抑えようとしているのが、見ているだけで分かった。「それに、あいつは帝国によって生み出された勇者だから……ほとんど誰も、あいつに逆らうことなんてできない」。その言葉を口にした瞬間、エルナの表情がわずかに歪んだ。まるで、その事実を認めること自体が彼女にとって耐え難い苦痛であるかのようだった。俺はそんな彼女の姿を見て、改めて理解した。エルナがソレンを憎んでいる理由は、ただ今日初めて見た彼の行動に怒っているからではない。彼女は、あの男によって何か大切なものを奪われたのだ。そして、その傷は今でも完全には癒えていない。「ソレン……」。その名前を口にした瞬間、エルナの声が少し震えた。「私の父も……あいつに踏みにじられた」。その一言だけで、彼女がどれほどその記憶を抱えてきたのかが伝わってきた。俺は何も言葉を返すことができなかった。ただ静かに、彼女の次の言葉を待つしかなかった。

「私の父も……あいつに、あんなふうに踏みにじられたの」

「どうしてなの……？　どうしてよ……。父は何も悪いことなんてしていなかったのに……」エルナの声は徐々に震えていった。その言葉に込められているものは、ただの怒りではなかった。長い時間が経っても決して消えることのない悲しみ。そして、心の奥底へ無理やり押し込めていた過去の痛みだった。彼女は必死に冷静でいようとしている。しかし、ソレンのことを話すたび、その感情は隠しきれないほど溢れ出していた。俺には分かった。これは単なる憎しみではない。大切な人を奪われた者だけが抱える、深い傷なのだ。

「その後、父は帝国に仕える兵士になった。でも……すぐに気づいたの。あの場所に存在する残酷さに」

エルナは一度言葉を止めた。握り締められた手には力が入り、その指先はわずかに震えていた。

「父は兵士としての立場を捨てて、帰ろうとした。でも、その願いは叶わなかった。それどころか……あいつは……あのクソ勇者は、父を辱めた」

彼女の声には、抑えようとしても抑えきれない怒りが滲んでいた。ソレンという名前を口にするだけで、彼女の中にある憎しみが再び燃え上がっているようだった。

「父の服を全て剥ぎ取り、人々の前で見世物のように吊るしたの……。父は……最後には処刑された。反逆者だったという理由で……」

その瞬間、エルナの周囲に漂っていた魔力が大きく揺らいだ。まるで彼女自身の感情に反応するように、小さな風が身体の周りに生まれ、髪や服の裾を静かに揺らしている。俺はその姿を見ながら、胸の奥が締め付けられるような感覚を覚えた。彼女はただ過去の出来事を説明しているわけではない。今まさに、忘れようとしていた記憶を再び引きずり出され、その痛みと向き合っているのだ。

そして、その原因となった存在が、今日また目の前に現れた。

ソレン。

あの男が再び誰かを踏みにじる姿を見たことで、エルナが必死に隠していた感情は完全には抑えきれなくなっていたのだろう。

「エルナ……」

俺は彼女の名前を呼んだ。

だが、それ以上の言葉が出てこなかった。

何を言えばいいのか分からなかったからだ。

どんな慰めの言葉をかけたとしても、彼女が失ったものを取り戻すことはできない。

俺自身もまた、ソレンの行動に対して同じように怒りを感じていた。

だからこそ、今のエルナの苦しみを軽く扱うことなどできなかった。

以前の俺は、力というものは弱い者を守るために存在するものだと思っていた。力を持つ者は、持たない者のために立ち上がるべきだと信じていた。

しかし、今日俺が見た現実は、その考えを大きく揺るがした。

英雄と呼ばれるほどの力を持つ者が、人々を救うのではなく、その力によって恐怖を与えている。

その事実を、俺は初めて知った。

しばらくすると、エルナは少しずつ落ち着きを取り戻した。彼女は小さく息を吐き、先ほどまで溢れ出していた感情を再び心の奥へ押し込めるようにしてから、静かに口を開いた。「……もう大丈夫。ありがとう」。そう言った彼女の表情にはまだ完全に消えきっていない怒りや悲しみが残っていたが、それでも俺を心配させないように無理をしていることは伝わってきた。そして、少しの沈黙の後、エルナは再び話し始める。「それと……私があの時、あなたを止めた理由だけど……あの人が、あのクソ野郎を迎えるために用意したものを無駄にしたくなかったから」。その言葉の意味を、俺はすぐには理解できなかった。だが、エルナは続けた。「ソレンがここへ来る時は、いつも誰か一人があいつを出迎えなければならないの。もしそれをしなかったら……あいつは、この場所そのものを壊すかもしれない。だから、私たちはそうするしかないのよ」。その瞬間、俺は言葉を失った。先ほど見た光景が頭の中に蘇る。恐怖を隠しながら笑顔を作り、震える手で果物を差し出していたあの男性。あれは本当の歓迎ではなかった。ただ生き残るために、恐怖によって強制された行動だったのだ。「……何だって？」。思わず声が漏れた。「でも、あいつは勇者なんだろ？　そんなことが許されるのか？　それなら……どうしてあいつが勇者なんて呼ばれる資格があるんだ？」。俺にとって、勇者という存在はずっと単純なものだった。困っている人を助ける者。弱い者のために戦う者。誰かの未来のために、自分自身を犠牲にする覚悟を持つ者。それが俺の中にあった勇者の姿だった。しかし、今日目の前で見た現実は、その考えを大きく揺るがした。強大な力を持つ者が、その力で人々を守るのではなく、逆に恐怖で支配している。そんな存在が、本当に勇者と呼ばれるものなのか。俺が答えを見つけられずにいると、エルナはしばらく俺を見つめた後、静かに口を開いた。「ユウト……どうやら、あなたは何かを勘違いしているみたいね」。そして、少し間を置いてから続けた。「ソレンの本質は、勇者なんかじゃない。あいつはただ……勇者の能力を持っているだけよ」。

「勇者の能力……？」俺は思わず聞き返した。エルナは静かに頷きながら、続ける。「そう。あいつが持っているものは、人としての正しさでも、誰かを救いたいという願いでもない。ただ、圧倒的な力を持つ能力。それだけなの」。その言葉を聞いた瞬間、俺の中で何かが繋がった気がした。ソレンが人々から恐れられ、誰にも逆らわれない理由。それは、彼自身が優れた人格者だからでも、皆から尊敬されるような存在だからでもない。ただ単純に、誰も抗うことのできないほどの力を持っているからだった。

「一つの帝国を揺るがすほどの力……。普通の人間だった者を、王と同等……いや、それ以上の存在にまで押し上げることができる力。それが勇者の能力なの」

エルナの説明を聞きながら、俺は黙って考えていた。今まで俺が信じていた「勇者」という言葉の意味が、少しずつ崩れていくような感覚があった。俺は勇者という存在そのものが、正義や希望の象徴だと思っていた。しかし、この世界では違うのかもしれない。勇者とは、必ずしも心の在り方を示す言葉ではない。ただ、特別な力を持つ者に与えられる名前なのかもしれない。

「でも……そんな奴が、ここへ何をしに来たんだ？」

俺が尋ねると、エルナは顎に手を当て、しばらく考え込んだ。やがて、何かを思いついたようにゆっくりと口を開く。

「たぶん……あいつはルナ様に会いに来たんだと思う」

「ルナ？」

「六星賢者の一人よ」

その名前を聞いて、俺は少し驚いた。

「ソレンが、ルナ様に何かを仕掛けることができるのかは分からない。力だけで言えば、あいつはまだ勇者の能力を完全には覚醒させていない。だから、ルナ様の相手になるとは思えない。でも……」

エルナは一度言葉を止めた。

「立場だけで見れば……ルナ様の方が、あいつには遠く及ばない」

その言葉には、単純な力だけでは測れない、この世界の歪みが込められているように感じた。

「でも、帝国って一体何なんだ？」

俺は思わず尋ねた。

「どうして、あんな奴が好き勝手できるのに、誰も止めようとしないんだ？」

エルナはすぐには答えなかった。

ただ静かに前へ歩き始める。

俺はその背中を見つめながら、答えを待った。

しばらくして、彼女はいつもの声よりも少し小さな声で呟いた。

「帝国っていう場所はね……」

少しの間を置いて、エルナは続けた。

「……地獄よ」