第45章：エルナとのささやかな語らい
あの絶望の日から今日でちょうど一週間が経った。しかし、あの日の悪夢から本当の意味で立ち直れた者は誰一人としていない。あの日が残した重苦しい影は、未だに学園全体を覆い続けていた。そんな感情を抱いているのは俺たちのクラスだけではない。あの出来事を外から目撃した者たちでさえ、自分の目に映ったものを未だ信じることができずにいる。あの日の噂は日に日に学園中へと広がり、どこへ行っても誰かがその話をしていた。しかし、何より恐ろしいのは、今に至るまで誰一人としてあの日に起きた出来事の答えに辿り着いていないことだ。事件が広まることは決して良いことではなかった。生徒たちは皆、不安と恐怖を抱え、落ち着きを失っていた。特に、あの日俺たちの治療を担当したシュリ先生は、その影響を最も強く受けた一人だった。元々は明るく活発で、いつも笑顔を絶やさない人だったが、親友が目の前で命を落とす光景を目撃して以来、以前のように笑うことができなくなってしまった。彼女は親友を救えなかった自分を責め続け、次第に心を閉ざし、誰とも関わろうとしなくなっていった。そのせいか、授業は以前にも増して重苦しく、退屈なものになっていた。誰も会話をする気にはなれず、教室は息苦しいほどの静寂に包まれている。講師たちも必死に生徒たちを励まし、不安を取り除こうとしていたが、その努力が実を結ぶことはなかった。俺も何度かエルナに話しかけてみたが、彼女はただ静かに視線を逸らすだけで、一言も返してはくれなかった。それでも、その表情を見れば、彼女が深い不安を抱えていることは容易に分かった。きっと誰にも打ち明けられない思いを、一人で抱え込んでいるのだろう。授業を終え、俺が宿へと戻る途中、不意にヴェルドールと鉢合わせた。だが、俺を驚かせたのはその事実ではない。普段ほとんど口を開かないあいつの方から、わざわざ俺に声をかけてきたことだった。「なあ、お前はEクラスの生徒だったな？ あいつの力を、その目で見たんだろう。」「はぁ!?」突然何を言い出すんだ、こいつは。「ああ、自己紹介がまだだったな。俺はヴェルドールだ。以前、一度お前と戦ったことがある。なかなか悪くない戦いぶりだったぞ。」「そのことなら覚えてるさ。俺は強い相手のことは忘れないんだ。だから、お前みたいな奴を忘れるはずがない。俺はユウトだ。」「そうか。突然すまなかった。お前たちのクラスが模擬実戦に参加し、その後、圧倒的な力を持つ魔人と遭遇したと聞いたんだ。本当か？」「ああ、本当だ。でも、あいつは魔人じゃない。確か先生は……そうだ、『十原魔将』の一人だと言っていたはずだ。」「何だと？ 十原魔将だと？ あり得ない……！」その名を耳にした瞬間、ヴェルドールの表情が一変した。あれほど冷静な男が、ここまで動揺を露わにする姿を見たのは初めてだった。
どんな状況でも冷静さを失わないヴェルドールが、こんな表情を見せることもあるのか。俺は思わずそんなことを考えてしまった。しばらくの間、その場で呆然と立ち尽くしていたヴェルドールだったが、やがてゆっくりと俺を真っ直ぐ見つめると、信じられないことを口にした。「なぜ……お前たちEクラスは、まだ生きているんだ？」「は？ どういう意味だ？」「言葉通りの意味だ。」「いや、何で俺たちが死んでる前提なんだよ。先生が命懸けで俺たちを守ってくれたんだ。」俺はまったく理解できないといった表情でそう答える。すると、ヴェルドールは小さくため息をつき、首を横に振った。「はぁ……どうやらお前たちは、原魔将という存在を甘く見ているらしいな。いいか。お前は俺が認めた相手だ。だから教えてやる。」「十原魔将は、魔王直属の配下にして、最初に生み出された十人の将だ。その力は、人間が想像できるあらゆるものを遥かに超越している。たった一人で、大陸一つを滅ぼすことも、複数の国を地図上から消し去ることすら可能だ。かつて、一つの帝国が失われた領土を奪還するため、ある原魔将が支配する『黒島』へと軍を差し向けたことがあった。その軍勢は一万を超え、そのうち六千以上が精鋭だった。だが――」そこでヴェルドールは一度言葉を切り、静かに続けた。「全員、一撃で消し飛んだ。その後、その原魔将は自ら帝国へ赴き、国そのものを完全に滅ぼした。大地は荒廃し、何も残らなかった。その後、新たな帝国が築かれたとしても、その話は代々語り継がれ、今では数え切れない人々の心に刻まれた恐怖となっている。だからこそ、お前たちが生きて帰ってきたと聞いた時、俺は本気で驚いたんだ。」なるほど、あいつらはそこまでの存在なのか。しかし……ヴェルドールって、普段からこんなに喋る奴だったか？ もしそうなら、俺は今までこいつのことを完全に誤解していたのかもしれない。そう思うと、何だか少し申し訳ない気持ちになってきた。
「だが、お前の話を聞く限りでは妙だな。もし本当に十原魔将だったのなら、お前たちが生きている理由が説明できない。それに、なぜわざわざ模擬空間に現れたのかも分からん。」ヴェルドールは腕を組みながら、何かを考え込むように目を細めた。「さあな。俺だって知りたいくらいだ。結局、あいつが何をしに来たのかも分からないままだしな。」「……まあ、今ここで考えても答えは出ないか。」そう言って、ヴェルドールは小さく息を吐いた。「だが、一つだけ覚えておけ。もし再び十原魔将と相対することがあれば、迷わず逃げろ。あれは人間がどうこうできる存在じゃない。戦おうなどと思うな。」その声音には、今まで聞いたことのないほどの重みがあった。あのヴェルドールがここまで断言するほどの相手。それだけで、あいつらがどれほど規格外の存在なのかがよく分かる。「分かった。忠告は覚えておくよ。」俺がそう答えると、ヴェルドールは満足したように小さく頷いた。「ならいい。……それと、シュリ先生のことだが、あまり気に病むな。時間はかかるだろうが、いつかは立ち直るはずだ。」「……ああ。」そう言い残し、ヴェルドールは俺に背を向けてその場を去っていった。一人残された俺は、しばらくの間その背中を見つめていたが、やがて小さく息を吐いて宿への道を歩き始める。気づけば、空はすっかり夕焼けに染まっていた。宿へと戻り、いつものように階段を上って自分の部屋へ向かおうとしたその時、視界の端に見慣れた青い髪が映り込んだ。エルナだ。彼女は自分の部屋の前に座り込み、俯いたまま微動だにしていなかった。俺は少し迷った後、ゆっくりと彼女の方へ歩み寄る。「……エルナ。」俺が声をかけると、彼女の肩がわずかに震えた。しかし、それでも顔を上げようとはしない。「少し、話をしないか？」しばしの沈黙が流れる。やがて、彼女は本当に小さな声で、「……うん。」とだけ答えた。
それから俺たちは言葉を交わすことなく、静かに俺の部屋へと向かった。部屋に入っても、エルナは何も言わず、ただ俯いたまま椅子に腰掛けている。部屋の中を満たす重苦しい沈黙は、まるで時間そのものが止まってしまったかのようだった。何か言うべきなのだろうが、こういう時に何を口にすればいいのか、俺には分からない。しばらくして、俺はテーブルの上に置かれていた温かいお茶を彼女の前へと差し出した。「ほら、少し飲め。」エルナは何も言わずにそれを受け取ると、小さく「……ありがとう。」と呟いた。その声は、今にも消えてしまいそうなほど弱々しかった。再び沈黙が訪れる。だが、その沈黙は長くは続かなかった。「ねえ……ユウト。」不意に、エルナが俺の名前を呼んだ。「どうした？」「……私ね、怖かったの。」彼女はカップを握り締めたまま、小さく震える声でそう言った。「あの日、目の前で先生が死んだ時……私、何もできなかった。何も、何一つ……。」ぽつり、ぽつりと言葉を零すたびに、彼女の肩が小刻みに震えていく。「お父さんがいなくなった時もそうだった。私はいつも、大切な人がいなくなるのを見ているだけ。守りたいって思ってるのに、何もできない。結局、私はずっと弱いままなんだよ……。」そう言い終えた瞬間、一粒の涙が彼女の頬を伝って零れ落ちた。それをきっかけに、まるで堰を切ったかのように涙が次々と溢れ始める。「怖いの……。また誰かがいなくなるのが怖い。ユウトまでいなくなったらって思うと、怖くて……怖くて……。」そう言って、エルナはとうとう耐え切れなくなったのか、顔を覆って泣き始めた。部屋の中には、彼女の嗚咽だけが静かに響いていた。
俺はしばらく何も言えなかった。ただ静かに泣き続けるエルナの姿を見つめながら、自分の中で言葉を探していた。だが、どれだけ考えても、今の彼女を救えるような気の利いた言葉など見つからない。だから俺は、思ったことをそのまま口にすることにした。「エルナ、お前は弱くなんかない。」俺の言葉に、エルナの肩がぴくりと震える。「お前は確かに、あの日何もできなかったのかもしれない。でも、それはお前だけじゃない。あの場にいた誰だって同じだった。俺だってそうだ。もし本当に弱い奴なら、怖いと思いながらも前に進もうなんてしない。」エルナは何も答えない。ただ、顔を伏せたまま俺の言葉に耳を傾けていた。「お前はずっと頑張ってきたじゃないか。実戦試験の時だってそうだ。誰よりも前を向いて戦ってた。魔力が尽きるその瞬間まで、諦めずに戦い続けてた。それを見てたからこそ、俺はお前に『よくやった』って言ったんだ。」少しだけ間を置き、俺は続ける。「それに、お前の父親だって同じだろ。お前が弱いなんて思ってるはずがない。むしろ、誰よりもお前のことを誇りに思ってるんじゃないか。だからこそ、お前に生きていてほしかったんだと思う。」その瞬間、エルナは大きく目を見開いた。「……お父さんが、私を……？」震える声でそう呟く。「ああ。少なくとも、俺はそう思う。」再び静寂が訪れる。だが、先ほどまでの重苦しいものではない。しばらくして、エルナは震える手で目元を拭った。「……そっか。そう、だよね……。」その声はまだ涙で滲んでいたが、どこか先ほどよりも穏やかだった。
それからしばらくの間、俺たちは何も話さなかった。だが、不思議と気まずさはなかった。むしろ、先ほどまで部屋を覆っていた重苦しい空気は少しずつ和らいでいるように感じられる。やがて、エルナは小さく息を吐くと、いつものように俺の方を見た。「……ありがとう、ユウト。」その瞳は少し赤くなっていたが、先ほどまでの不安と絶望に満ちたものではなかった。「別に。俺は思ったことを言っただけだ。」「それでもだよ。」エルナはそう言って、ほんの少しだけ微笑んだ。その笑顔を見た瞬間、ようやく彼女が少し立ち直れたのだと分かり、俺も内心ほっとする。「でも、本当に情けないよね。こんな風に泣いちゃうなんて。」「そんなことないだろ。むしろ今までよく一人で抱え込んでたなって思う。」「……それは、だって。」エルナは何か言いかけて言葉を止めた。そして、少しだけ視線を逸らしながら続ける。「ユウトにだけは、変なところ見られたくなかったし。」「何だそれ。」思わず苦笑すると、エルナもつられるように小さく笑った。その瞬間、張り詰めていた空気が完全に消え去る。気づけば、俺たちは久しぶりに自然な会話をしていた。「……ねえ、ユウト。」しばらくして、エルナが再び俺の名前を呼ぶ。「ん？」「もしさ……。」そう言いながら、エルナはゆっくりと俺の方へ身を乗り出した。その距離は少しずつ近づいていき、気づけばお互いの顔がはっきり見えるほどになっている。なぜか分からないが、エルナの顔は少し赤かった。そして彼女は、小さく息を吸うと、真っ直ぐ俺の目を見つめながら口を開いた。
「ねえ、ユウト……私のこと、欲しい？」突然告げられた言葉に、俺の思考は完全に停止した。「……は？」何を言われたのか理解できず、思わず間の抜けた声が漏れる。欲しい？ 今、エルナは何て言った？ いや、待て。落ち着け。まずは状況を整理しろ。エルナは顔を真っ赤にしながらも、真っ直ぐに俺を見つめている。その瞳は真剣そのものだった。「えっと……それは、その……。」珍しく言葉に詰まる俺を見て、エルナの顔はさらに赤くなっていく。「な、何よ！ そんなに悩むことなの!?」いや、悩むだろ！ むしろ悩まない方がおかしい！ だが、こういう時は正直に答えるべきなのか？ それとも何か別の意味があるのか？ 駄目だ、まったく分からない。「すまん。ちょっと待ってくれ。本気で何を言ってるのか分からないんだが……。」「うぅ……。」エルナは顔を両手で覆うと、そのまま小さく肩を震わせ始めた。「だ、だから！ 私のことを、その……女の子として見てるのかなって……！」「なるほど、そういう意味か。」思わず納得してしまったが、いや待て。それはそれで返答に困るんだが。「えっと……エルナは可愛いと思うぞ。」「――っ!?」その瞬間、エルナの顔が一気に真っ赤になった。「ば、馬鹿ぁっ!! そういうことを真顔で言うんじゃないわよっ!!」そう叫ぶと、エルナは勢いよく立ち上がり、そのまま顔を隠すようにして部屋の出口へと向かっていく。「ちょ、ちょっと待て！ 俺、何か変なこと言ったか!?」「知らないっ!! ユウトの大馬鹿っ!!」最後にそう言い残し、エルナは逃げるように部屋から飛び出していった。バタンッ！ 勢いよく閉まる扉の音だけが、静まり返った部屋の中に響き渡る。「……。」取り残された俺は、しばらく閉ざされた扉を見つめていた。「いや、本当に何が駄目だったんだ……？」結局、その答えを見つけることができないまま、俺は一人首を傾げるのだった。
