無能者戦記

第44章：恐怖の悪夢

さらに一日休養を取っているうちに、気づけば翌日――俺たちの試験当日を迎えていた。二日以上も欠席していたせいか、教室へ足を踏み入れた瞬間、俺は一斉に向けられる視線の的となった。クラスメイトたちは次々と駆け寄ってきて、口々に色々なことを尋ねてくる。中でもシンは、俺の姿を見つけるなり人混みをかき分けて目の前まで一直線に駆け寄ってきて、不満そうな表情を浮かべながら叫んだ。「おい！　ユパチ、この二日以上どこに行ってたんだよ!?　クラスで無能なのが俺一人だけになっちまって、みんなの視線が怖すぎるんだぞ！」「は？　ユパチ？　誰だそれ。」「俺、すごく寂しかったんだぞ。」……どうやら、こいつは俺の言葉をまったく聞いていないらしい。しばらくして、ようやく最後の会話が終わった頃、教室の扉が突然開かれ、一人の厳格そうな男が中へ入ってきた。何より気になったのは、この数か月の間、一度もこの男を見かけたことがなかったということだ。それは俺だけではなかったようで、クラス中がざわめき始める。男は机を勢いよく叩き、その音だけで教室は一瞬にして静まり返った。「静かに！　これ以上余計な詮索をされても面倒だから先に名乗っておこう。俺はゼイリオン・アスター。今日のお前たちの試験監督を務める者だ。そして、もう一人の講師であるタイレンが評価の補佐を担当する。」その言葉を聞くと、一人の生徒が手を挙げて尋ねた。「先生、ただの試験なのに講師が二人もいるなんて、ちょっと大げさじゃないですか？」するとゼイリオンは豪快に笑った。「ハハハ！　お前たちは、これがただの試験だとでも思っているのか？　愚か者め！　ここは名門校だ。将来、お前たちを一人前の退魔師へと育て上げるための学び舎だ。この学校において、どんなに小さな試験であろうと重要でないものなど存在しない。お前たちの試験は――模擬実戦だ。」「模擬……実戦？」「その名の通りだ。模擬結晶の力によって、お前たちは広大な空間へと送られる。そこには無数の強力で危険な魔人が存在する。お前たちの役目は、奴らと戦い、生き残ることだ。先に言っておくが、奴らは一切手加減などしない。せいぜい死ぬ覚悟をしておけ。」そんな恐ろしい言葉を口にしたにもかかわらず、ゼイリオンはまるで他愛もない世間話でもしたかのような笑みを浮かべていた。その一方で、教室を包む空気は一気に重くなる。顔を青ざめさせる者も少なくなく、中には体調不良を理由にこっそり抜け出そうとする生徒までいたが、当然ながら誰一人としてこの場を離れることは許されなかった。皆に覚悟を決める時間すら与えず、ゼイリオン先生は手にした結晶を高く掲げる。「――転移。」その瞬間、俺たちの視界は真っ白に染まった。身体がふわりと浮き上がるような感覚はほんの一瞬で終わり、再び足が地面へと触れる。視界が戻ると、目の前には広大で人気のない荒野が広がっていた。どこか不気味な空気が漂っており、その場にいる全員の胸にあった不安をさらに掻き立てる。「ああ、そうだ。言い忘れていたな。評価基準は五つだ。一つ目は力、二つ目は魔法の制御能力、三つ目は連携、四つ目は闘志、そして最後は討伐した魔人の数だ。よし、チームを組め。五分だけ時間をやる。」その言葉が終わるや否や、辺りは一気に騒がしくなった。誰もが自分に合った仲間を探し始める。しかし、俺だけは人の流れの中で一歩も動かなかった。どうせこの場所に来てからというもの、ずっと二人が俺の後ろをついてきているのだ。わざわざ他の仲間を探す必要などない。やがて全員がチームを組み終えたものの、その表情には依然として不安の色が浮かんでいた。それも当然だろう。多くの者にとって、魔人と相対するのはこれが初めてなのだから。それを察したのか、ゼイリオンが再び口を開く。「どうやら、チーム分けは終わったようだな？　おいおい、そんな死んだような顔をするな。これ以上そんな顔をしているなら、魔人にやられる前に俺がお前たちを叩きのめしてやるぞ。これはお前たちの未来を懸けた戦いだ。自分の実力と魔力を胸を張って見せつける場でもある。まさか、一生首を引っ込めた亀のままでいるつもりじゃないだろうな？　そういう奴は今すぐここから出ていけ。戦う前から心が折れているような奴を、俺たちは戦士として認めるつもりはない。戦いたいのなら、強くなりたいのなら、その情けない顔を今すぐやめろ！」その力強い演説に、誰もが呆然とした。しかし次第に、その瞳には再び光が宿っていく。確かに、皆の意志と決意は先ほどまでとは比べものにならないほど強くなっていた。その様子を見て、ゼイリオンは満足げに微笑む。「その顔だ。よし――訓練開始だ。」

そう言い終えると同時に、俺の身体は転移魔法の光に包まれた。ほんの一瞬のうちに、周囲の景色は完全に姿を変える。目を開くと、そこに広がっていたのは巨大な森だった。空を覆い尽くすほど高くそびえる木々が立ち並び、太陽の光は幾重にも重なった葉の隙間からわずかに差し込むことしかできない。この場所には湿った空気と不気味な静寂が漂っており、まるで闇の中からいつ何が現れてもおかしくないかのようだった。振り返ると、エルナとシンが俺の後ろに立っている。どうやら、それぞれのチームごとに別々の場所へ転移させられるらしい。そして、俺たちの試験会場はこの森というわけだ。状況を整理する間もなく、本能が危険の接近を告げた。どこから現れたのか、一体の魔人がシンの真後ろに姿を現し、その鋭い鉤爪を振り上げていた。あと一瞬遅れていれば、シンの身体は引き裂かれていただろう。俺は迷うことなく剣を抜き、その核を真っ二つに断つ。魔人の身体はその場で凍りついたように動きを止め、次の瞬間には跡形もなく消え去った。後に残されたシンは、その場で呆然と立ち尽くしている。「うわああああっ！　怖すぎるって！」シンは真っ青な顔で悲鳴を上げた。その表情は、まるで死神でも見たかのようだった。長い間森の中で生活し、訓練を積んできた俺にとって、このような環境は決して珍しいものではない。周囲にひとまず危険がないことを確認すると、俺は高い木の枝へと飛び乗った。ここなら周辺一帯をほぼ見渡すことができる。「俺はここからお前たちの戦いを見ている。危険になったらすぐ助けるが、俺に頼りきりじゃ高得点は狙えないぞ。」「うん、君の言う通りね。私たち二人、頑張ってみる。」エルナは自信に満ちた表情で答え、その瞳にははっきりとした決意の光が宿っていた。「はぁ!?　二人って、まさか俺は含まれてないよな!?　おいユパチ！　俺もそっちに上げてくれよ！」シンは慌てて抗議するが、当然ながら誰一人としてその泣き言を気に留める者はいない。しばらくすると、新たな魔人が一体現れ、続いてさらに数体が姿を見せた。俺たちの存在を確認した途端、奴らは森の奥へと駆け込み、生い茂る木々の陰へと身を潜めていく。決して圧倒的な強さを持つわけではない。しかし、その身のこなしは驚くほど素早かった。地形を巧みに利用し、相手の視界を遮りながら、あらゆる方向から不意打ちを仕掛けてくる。エルナとシンにとっては、間違いなく厄介な相手だろう。だが、エルナも負けてはいなかった。彼女は魔人たちの移動する音に耳を澄ませ、一つひとつの物音を冷静に分析した後、静かに手を掲げる。「ウィンドアロー。」次の瞬間、風の矢が凄まじい速度で空を切り裂き、木々の隙間を縫うように飛翔すると、隠れていた複数の魔人の身体へと正確に突き刺さった。その光景を見て、俺は思わず気づく。エルナの魔法発動速度は、以前よりも格段に速くなっている。だが、最初の魔人たちが倒れたその瞬間、新たに三つの黒い影がエルナの背後に現れた。俺はすぐに飛び降りて助けに入ろうとした。しかし、その直後に目にした光景は、俺の予想を大きく超えるものだった。「ウィンドシールド！」一瞬にして風の障壁が展開され、エルナとシンを包み込む。そのまま三体の魔人をまとめて吹き飛ばした。彼女の反応速度は、本当に驚異的だった。一方のシンはというと、彼なりの方法で奮闘していた。近くに落ちていた木の枝を一本拾い上げると、気合いの入った叫び声を上げ、そのまま恐れることなく魔人へ突撃していく。もっとも、現実は残酷だった。数秒もしないうちに、シンは真正面から一撃を受け、勢いよく吹き飛ばされていった。それでも、俺はこいつの勇気だけは認めざるを得ない。少なくとも、木の枝一本を手に魔人へ突っ込んでいける人間など、そう多くはないのだから。

そうして、剣戟と唸り声が森の至る所に響き渡る中、時間は静かに流れていった。長時間にわたる戦闘の末、エルナの呼吸は次第に荒くなり、その額には幾筋もの汗が浮かんでいた。戦闘中に消費し続けた魔力も、すでに限界へと近づいている。それでも彼女は決して退こうとはせず、四方八方から現れる魔人たちを相手に、ひたすら魔法を放ち続けていた。その姿を見て、俺は彼女がすでに十分すぎるほど頑張ったことを理解する。これ以上は無理をさせるべきではない。そう判断した俺は、躊躇なく木の枝から飛び降りると、今にも倒れそうになっていたエルナの身体をそっと支えた。「もういい。あとは俺に任せろ。これだけあれば、お前の点数は十分高い。よく頑張ったな、エルナ。」その言葉を聞いた瞬間、彼女の張り詰めていた表情がようやく和らいだ。おそらく魔力を使い果たしたのだろう。エルナは小さく頷くと、そのまま俺の腕の中で静かに眠りに落ちていった。俺は彼女を安全な場所へ寝かせると、ゆっくりと立ち上がり、森全体へ視線を向ける。今なお四方から聞こえてくる物音が、魔人の数がまだ相当数残っていることを物語っていた。「ふむ……どうやら、この森の木々は少々邪魔だな。」小さく呟きながら、俺は剣の柄を強く握り締める。どうせやると決めたのなら、これ以上引き延ばす必要はない。深く息を吸い込み、意識を剣へと集中させた。膨大な魔力が絶え間なく刃へと集まり始め、それに呼応するかのように周囲の空気が徐々に重くなっていく。少し離れた場所に倒れていたシンでさえ、その異常な魔力の奔流を感じ取ったのか、目を見開いてこちらを見ていた。「月斬凌天。」その瞬間、巨大な斬撃が解き放たれた。眩い光を纏った一撃は、大地ごと切り裂かんばかりの勢いで森を横断し、その進路上に存在するあらゆるものを飲み込んでいく。轟音と共に幾本もの巨木がなぎ倒され、かつてないほど広大な空間が露わとなった。たった一撃。それだけで森はほぼ平地と化し、生き残った魔人も二十から三十体程度しか残っていない。しかし、俺にとってはその程度の数など、あまりにも少なすぎる。反撃する暇すら与えず、俺は一瞬で駆け出した。次々と魔人の核を断ち切り、その存在を消し去っていく。やがて最後の一体が消滅すると同時に、この一帯は完全な静寂に包まれた。すると、魔法によって増幅された聞き覚えのある声が空間全体に響き渡る。「試験終了だ。今からお前たちを元の場所へ転移させる。」再び転移の光が全員の身体を包み込み、次の瞬間には、俺たちは最初の集合場所へと戻っていた。周囲を見渡すと、誰もが安堵したように息を吐いている。皆、戦闘によって疲弊し、衣服も乱れていたが、少なくとも重傷者は一人もいなかった。その様子を見たゼイリオン先生は、愉快そうに大笑いする。「ハハハ！　ずいぶんとボロボロじゃないか。どうやら全力を尽くしたようだな。だが、お前たちは忘れているぞ。これはあくまで模擬試験だ。ここにいる魔人や魔獣は、奴らの核を元に再現しただけの存在でしかない。本物ではないから、お前たちに危害を加えることはできん。しかも、そのほとんどが下級個体だ。」その言葉を聞いた生徒たちは、一斉に不満の声を上げた。「だったら最初に言ってくださいよ！　本気で死ぬかと思ったんですから！」ゼイリオンは腕を組み、笑みを浮かべたまま答える。「最初から言ってしまったら、お前たちは本気を出さなかっただろう？　これも生存本能を鍛えるための訓練だ。まあ、話はこれくらいにしておこう。さあ、結果発表を待ちながら休むといい。」その言葉を聞くと、皆は次々と立ち上がり、学園へ戻るためにゼイリオン先生の後に続いた。

だが……事態は、そんな簡単に終わらなかった。全員が学園へと転移する準備を整えた、その時だった。遥か彼方から、重く圧し掛かるような殺気が突如として俺たちへ襲いかかった。それはまるで、目に見えない津波がすべてを呑み込むかのような圧力だった。あまりにも異常で、あまりにも圧倒的。もし、この感覚を二文字で表すとするなら――「化け物」。それ以外に適した言葉など存在しない。次の瞬間、そこにいた生徒たちは次々と膝をついた。腹を押さえて嘔吐する者、全身を震わせて立ち上がることすらできない者。その場は一瞬にして地獄絵図へと変わる。俺でさえ背筋を氷のような何かが這い上がる感覚を覚え、気づけば全身から冷や汗が噴き出していた。二人の講師も例外ではない。その身体は目に見えて震えており、この殺気がどれほど常軌を逸しているのかを物語っていた。やがて、遠くの闇の中から一つの人影がゆっくりと姿を現す。そいつの手には一本の長い黒い剣が握られていた。そして、一歩、また一歩と歩みを進めるたびに、周囲の空気はさらに重くなっていく。濃密な殺気が空間そのものを支配し、まるで巨大な山を肩に乗せられているかのような圧迫感が俺たちを襲っていた。「お……お前たち……早く……立て……急いで……戻るんだ……」ゼイリオン先生の声は恐怖に震え、まともに言葉を紡ぐことすらできていなかった。だが次の瞬間、先生は声を張り上げる。「全員立て！　今すぐ転移しろ！　あれは……あれは本物の化け物だ！　いや……十元魔将の一柱だ！　くそっ……なぜあんな存在がここに現れる!?」十元魔将……？　聞いたことのない名だった。しかし、たとえその正体を知らなくとも、あの殺気を感じれば理解できる。あれは、人間の想像を遥かに超えた存在だ。

誰一人として考える時間を与えられないまま、その男はゆっくりと手にした黒い剣を持ち上げた。迫り来る危機を察したタイレン先生は、即座に二重の魔法障壁を前方に展開し、その間にゼイリオン先生が転移結晶を起動させ、全員をこの場から脱出させるための時間を稼ごうとする。しかし、その必死の抵抗はあまりにも無慈悲な形で踏みにじられた。一閃。光のような速度で放たれた斬撃は、進路上の空気すら切り裂きながら飛来すると、二重に張られた魔法障壁をまるで紙のように容易く粉砕する。そして次の瞬間、タイレン先生の身体は無数の肉片へと切り刻まれ、そのまま完全に消滅した。後には何一つ残されていない。その光景を目の当たりにした瞬間、誰もが言葉を失った。あまりにも一方的で、あまりにも理不尽だった。講師であるタイレン先生が、抵抗する暇すらなく殺されたのだ。俺たちがこれまで積み重ねてきた常識も、強さという概念も、その一撃の前では何の意味も持たなかった。

その光景を目の当たりにした瞬間、誰かの悲鳴が響いた。それを合図にしたかのように、辺りは一瞬で混乱に包まれる。恐怖に耐えきれず泣き叫ぶ者、その場にへたり込む者、ただ呆然と立ち尽くすことしかできない者。絶望はまるで伝染病のように瞬く間に広がっていった。幸いにも、その時には転移結晶の起動も完了していた。生徒たちは我先にと集まり始める。しかし、ほとんど同時に、あの存在は再び黒い剣をゆっくりと持ち上げた。もう時間は残されていない。それを悟ったゼイリオン先生は、残された魔力のすべてを振り絞るようにして巨大な結界を展開し、俺たち全員を包み込む。「行けぇぇぇぇっ！」次の斬撃が結界へと触れた、その瞬間だった。転移の光が俺たちを呑み込み、視界は再び白に染まる。そして、次に目を開けた時、俺たちはすでに学園へと戻っていた。助かった。確かに、俺たちは生き延びた。だが、あの場にいた誰一人として、先ほど目にした光景を忘れることはできなかった。それは単なる恐怖ではない。決して抗うことのできない存在を前にした時、人が抱く純粋な絶望だった。

辛うじて全員を落ち着かせた後、ゼイリオン先生は、皆の意識を少しでも逸らそうとしたのか、そのまま試験結果を見に行こうと俺たちを促した。しかし、先生が歩き出してからわずか二歩ほど進んだ、その時だった。突然、先生の身体の至る所に無数の小さな切り傷が浮かび上がったのだ。それらの傷は瞬く間に全身へと広がり、一秒ごとに深さを増していく。あまりの出血量に、ゼイリオン先生はその場に膝をつき、力なく倒れ込んだ。「えっ……？　先生、いつ怪我をしたんだ？　さっきまで何ともなかったじゃないか……。」誰かが震える声で呟く。その言葉通りだった。模擬実戦の空間へ入ってから学園へ戻ってくるまで、ゼイリオン先生が傷を負った瞬間を見た者は誰一人としていない。生徒たちは一斉に駆け寄り、先生の身体を支える者、治療できる者を呼びに走る者と、再びその場は騒然となった。

しばらくして、一人の女性講師が急いで駆けつけた。彼女はすぐさま、先生を救うために聖級の治癒魔法を発動する。だが、そこで誰も予想していなかった異変が起こった。傷口は塞がるどころか、逆にさらに悪化していく。まるで治癒魔法そのものが、死へ向かうための引き金になっているかのようだった。その直後、ゼイリオン先生の全身に意味不明な黒い文字のようなものが浮かび上がり始めた。それらは凄まじい速度で広がり、瞬く間に先生の身体全体を覆い尽くしていく。そして、その黒い文字が完全に身体を包み込んだ瞬間――目の前で、信じられない光景が起こった。ゼイリオン先生の身体が爆発したのだ。血と肉片が周囲へ飛び散る。あまりにも凄惨な光景に、その場にいた者の中には即座に気を失う者もいれば、地面に膝をついて吐き出す者もいた。ただ頭を抱え、絶望に染まった表情を浮かべる者もいた。俺と、先ほど治癒魔法を使った女性講師もまた、その場から動くことができなかった。目を見開いたまま、ただ目の前で起きたすべてを見つめ続ける。それはまるで、悪夢を見ているのに、未だ目覚めることができないような感覚だった。

しばらくして、俺は必死に冷静さを取り戻し、先ほど起きたすべての出来事を整理し始めた。なぜ、あいつは結晶によって作られた空間の中へ侵入することができた？　待て……あいつが現れた瞬間、周囲の空間は確かに変化していた。もし俺の推測が正しいのなら、あいつは別の場所に存在していた。そして、自分の剣で空間そのものを斬り裂き、直接俺たちが存在する場所へと入り込んできたのだ。そう考えれば、二人の講師が展開した障壁や結界がまったく意味を成さなかった理由も説明できる。あいつが斬ったのは距離ではない。斬ったのは――空間そのものだったのだ。だとすれば、どれほど強固な防御を用意したとしても、あの能力の前ではほとんど意味を持たない。

それだけではない。治癒魔法によって傷が悪化したという事実から考えても、あいつの攻撃を受けた者には、何らかの死の刻印が刻み込まれるのだろう。治そうとすればするほど、死へと近づいていく。そう考えた瞬間、全身に震えが走った。存在しているだけで、他者を絶望へと追い込む。震える手を強く握り締めながら、俺の頭に唯一浮かんだ言葉を、無意識に口にしていた。

「化け物……。」

それ以外に、あの存在を表す言葉など思いつかなかった。