第43話: 決戦
その時、奴は完全に新たな形態へと変貌を遂げ、まさしく本物の怪物と呼ぶべき姿になっていた。奴は天を仰いで轟く咆哮を放ち、その咆哮は周囲の空間そのものを震わせ、足元の大地さえ激しく揺れ動かした。一瞬でも判断が遅れれば命を落とす――そんな予感が胸をよぎり、俺はすぐさま剣の柄を強く握り締め、剣を構えて迎え撃つ態勢を取る。だが予想に反して、奴は俺へ飛びかかってくることはなく、背を向けるとそのまま前方へと飛び去っていった。考える暇もなく、俺は両脚に力を込め、すぐにその後を追う。だが追跡は想像以上に困難だった。俺は地上を走ることしかできないのに対し、奴ははるか上空を飛び続けている。そのうえ飛行しながら絶え間なく魔法を放ち、次々と俺へ襲いかかってきた。最初は土属性魔法だと思っていた。しかし、それが間違いだったことにすぐ気づく。火、水、風、土――あらゆる属性の魔法が次々と生み出され、互いに入り混じりながら放たれていく。変貌を遂げたことで各属性の魔力が一つに融合したかのように、奴は複数の属性を自在に操れるようになっていた。その一撃一撃は威力だけでなく、放たれるたびに感じる圧力さえも以前とは比較にならないほど増している。奴が膨大な魔力を一点に収束させ、そのまま俺めがけて叩き落としてきた瞬間、俺は即座にその好機を見逃さなかった。回避するのではなく、俺は真正面からその魔法へ飛び込み、その衝撃によって生じた余波を利用して身体を一気に宙へと跳ね上げる。空中へ舞い上がった刹那、身体を捻って姿勢を整え、渾身の力で剣を振り抜いた。鋭い斬撃は奴の脚を一本、たちまち斬り飛ばす。しかし、惜しかった。まだ距離が遠すぎたのだ。あと少し近ければ、そのまま首を狙うことができていたはずだった。脚を失った奴はたちまち体勢を崩し、激しい咆哮を上げながら地面へ真っ逆さまに墜落していく。そして口からは途切れることなく「殺す……殺す……殺す……」と呟き続けていた。その様子は、もはや完全に理性を失っているようにしか見えない。だが俺を最も驚愕させたのはそこではなかった。斬り落としたはずの脚が、凄まじい速度で再生を始めたのだ。わずか一秒にも満たないうちに、失われた手足は何事もなかったかのように完全に元通りになっていた。
俺がまだ我に返る間もなく、巨大な奴の姿が目の前に現れた。反射的に俺は即座に後方へ飛び退く。その直後、凄まじい一撃が空間を切り裂き、ついさっきまで俺が立っていた場所の地面は一瞬にして無惨なまでに抉られ、無数の亀裂が四方八方へと広がっていく。なんという威力だ。ただ力が増しただけではない。奴の速度もまた飛躍的に向上していた。一撃を繰り出したかと思えば、その次の瞬間にはもう目前まで迫り、休む間もなく鉤爪を連続で振るってくる。その一撃一撃は先ほどと同等、いや、それ以上の破壊力を秘めていた。俺は奴の猛攻を必死に受け止め続けていたが、その最中、不意にあることを失念していたと気づく。奴はまだ魔法を使えるのだ。四つの属性を収束させた魔法が、何の前触れもなく一直線に俺へと襲いかかる。俺は咄嗟に剣を構えて受け止めたものの、その威力はあまりにも強大だった。全身は爆発に呑み込まれ、そのまま遥か後方へと吹き飛ばされた。
だが、奴を真に恐るべき存在たらしめているのは、その力でもなければ、速度でもなく、複数の属性を同時に操る能力でもなかった。本当に厄介なのは、その驚異的な再生能力だ。俺が与えた傷はどれほど深くても一秒も経たないうちに跡形もなく消え去り、その身体はまるで斬られたことなど一度もなかったかのように瞬く間に元通りへと戻ってしまう。まるで……魔人だ。待て……魔人だと？ その考えが頭に浮かんだ瞬間、俺の身体は思わず震えた。もし本当に魔人なのだとすれば、これまでのすべてに説明がつく。魔人とは完全に理性を失い、怪物としての本能だけで戦い続ける存在だ。その一つ一つの動きも、咆哮も、獲物へと襲いかかる戦い方も、まさに魔人そのものだった。しかも物理攻撃も魔法も、その一撃ごとの威力はなおも増し続け、奴へ接近することさえ次第に困難になっていく。このままでは、俺は奴にとどめを刺すことなど到底できない。
ちょうどその時、巨大な火の海が真正面から俺へ向かって押し寄せてきた。今度ばかりは避け切れない――そう思った瞬間、俺の腕が反射的に剣を振るう。一閃が空間を切り裂き、目の前まで迫っていた魔法は一瞬にして完全に消え去った。俺はその場でわずかに動きを止める。まさか……あの力が戻ってきたのか。何が起きているのかは分からない。だが少なくとも今、この瞬間、勝機は大きく広がった。俺はもう迷わず、全身の力を両脚へ込めると、そのまま一直線に奴へと突進する。もはや魔法は俺には通用しない。今、警戒すべきなのは奴の物理攻撃だけだ。しばらく激しい攻防が続いた末、ついに奴の動きにわずかな隙を見つける。今しかない。俺は全身全霊の力を剣へと込め、そのまま渾身の一撃を振り下ろした。次の瞬間、奴の首は胴体から切り離され、そのまま遥か彼方へと吹き飛んでいった。
勝利はすでに手の届くところまで来た――そう思った俺は安堵の息を一つ吐き、背を向けて歩き出した。だが、ほんの数歩進んだその時、背後から息が詰まるほど重々しい殺気が突如として放たれ、全身が硬直する。凄まじい危険を本能が察知し、俺は即座に振り返った。そして目の前に広がる光景に思わず言葉を失う。「な……な……な、冗談だろ……？」俺が斬り落としたはずの首が、凄まじい速度で再生し始めていた。それだけではない。奴の首元からさらに二つの頭部が生え始め、身体までもが以前よりさらに巨大へと膨れ上がっていく。三つの頭が同時に耳をつんざく咆哮を放つ。その轟音は大地を激しく震わせ、奴の身体から放たれる凄まじい圧力によって周囲の木々は押し潰されるように大きくしなっていた。俺は深く息を吸い込み、すぐに平静を取り戻す。どうやら、この時点では普通の攻撃ではもはや奴を倒すことはできないようだった。
それを理解した俺は、ゆっくりと剣を頭上へ掲げ、全ての力をただ一点へと集中させる。今度は防御を完全に捨て、奴が狂ったようにこちらへ突進してくるのをそのまま受け入れた。互いの距離は瞬く間に縮まっていく。一歩踏み出すたびに奴の足元では大地が砕け、無数の亀裂が走る。十メートル……五メートル……三メートル……そして、残る距離はあとわずか。その瞬間、奴は俺の眼前へと現れ、三本の腕が同時に凄まじい速度で鉤爪を振るった。鋭い爪は、あと少しで剣先へ届こうとしている。俺は静かに目を開く。『天翔刃。』その言葉とともに、手にした剣を一気に振り下ろした。たった一太刀。それだけで奴の巨大な身体は頭上から真っ二つに両断される。しかし、俺は止まらない。そのまま一気に踏み込み、立て続けに剣を振るう。一閃……十閃……数十閃……そして数百もの斬撃が絶え間なく奴の身体へ降り注ぎ、肉片の一つたりとも再生する隙を与えない。やがて目の前に残ったものが、もはや原形すら留めていない肉塊だけになったところで、ようやく俺は剣を止めた。
予想した通りだった。無数の肉片の中から、一つの黒い球体がゆっくりと転がり出てくる。「魔人の核……。」その傍らには、魔人特有の細胞も残されていた。自らをあのような化け物へ変えてしまうとは、本当に愚かなことだ。俺は一瞬たりとも躊躇うことなく、その黒い球体を掌の中で握り潰した。――パキッ。魔人の核が砕け散った瞬間、この一帯を覆っていた禍々しい気配は完全に消え去る。奴の身体に残っていた肉片も瞬く間に崩れ始め、やがて灰となって風に乗り、四方へと散っていった。「ようやく……終わった。」俺はゆっくりと空を見上げる。いつの間にか夜は静かに明け始め、朝一番の陽光がゆっくりと大地を照らしていた。夜が明けたことに気づいた俺は、皆を心配させないよう、すぐに宿へ向かって走り出す。しかし、少し走っただけで激しい痛みが全身を駆け巡った。先ほどの一太刀で、身体に残っていた力はすべて使い果たしてしまったらしい。両脚から力が抜け、視界も次第に霞んでいく。「……もう、限界だ。」身体はそのまま均衡を失い、地面へと倒れ込む。意識はゆっくりと闇の中へ沈んでいった。
「ここは……？」俺はゆっくりと目を開ける。目覚めたばかりで視界はまだぼやけていたが、見慣れた木造の天井が目に映り、ほのかに漂う薬草の香りが部屋いっぱいに広がっていた。俺はゆっくりと視線を巡らせる。「ここは……宿か。」俺は帰る途中で気を失ったことをはっきりと覚えている。それなのに、どうして今はここで横になっているのだろうか。「目が覚めたのね？」聞き慣れた声が部屋の入口から聞こえてきた。エルナは温かい水の入った器を手に部屋へ入ってくる。俺が目を覚ました姿を見ると、その表情はようやく肩の荷が下りたようにほっと和らいだ。「本当に心配したんだから。あの日、お母さんと一緒にあなたの帰りを待っていたのに、いつまで経っても戻ってこなかったの。何かあったんじゃないかって思って、私たちは近所の人たちや兵士のみんなにも頼んで手分けして探してもらったのよ。幸い、人気のない場所で気を失っているあなたを見つけた人がいて、ここまで運んできてくれたの。」「そうか……みんなが俺を助けてくれたのか？」
「当たり前でしょ。」そう言われ、俺は小さく微笑んだ。「そうか……みんな、ありがとう。迷惑をかけてごめん。本当に、お前と友達になれてよかった。」その言葉を聞いた途端、エルナの顔はみるみる真っ赤に染まる。「はぁ!? いきなり何を言い出すのよ！ ほ、ほら、早く食べなさい！」その反応を見て、俺は苦笑するしかなかった。さっきまで部屋を包んでいた重苦しい空気も、そのやり取りのおかげで少しだけ和らいでいく。だが、その時ふとあることを思い出した。「あ、そうだ。ところで、俺はいったいどれくらい眠っていたんだ、エルナ？」「うーん……一日以上かな。」「は？ 何だって？ 一日以上も!?」「そうよ。」エルナは両手を腰に当てながら俺を見つめる。「まったく、本当に寝坊助なんだから。明日は試験があるのよ。もし今日までに目を覚まさなかったら、無理やり担いででも学校へ連れて行くつもりだったんだから。」
