無能者戦記

第42章: 魔力と体力

「だが、驚いたな。誰にも知られないように行動していたはずなんだが、まるでお前は最初から知っていたみたいじゃないか」

「お前が知る必要はない。俺も話すつもりはない。ただ今は――死ぬ覚悟をしろ」

路地の空気が一瞬で重く沈む。殺意を露わにする必要すらなかった。この会話に後戻りの道はない。俺もこれ以上引き延ばすつもりはなかった。ここでこいつを終わらせるだけだ。

「ハハハハハ、まあ待てよ。俺の本当の能力を教えてやろう」

「はぁ！？」

「まさか本気で、俺が魔力を奪っていたと思っていたのか？」

「……」

俺はすぐには答えなかった。構えを崩さない。その言葉はただの自慢ではなく、自分が隠してきたものが俺の知る以上の存在だと告げているようだった。

「それで？」

「おい、聞こえなかったのか？　お前が教えてくれたら、俺も能力を教えてやるって言ったんだ」

他に選択肢はなかった。口を割らせるためにも、このまま続けるしかない。

「俺とお前、それに正樹先輩が闘技場で訓練していた時、お前は魔法を使う時は左利きだと言っていたな？」

「確かにそうだ。それがどうした？」

「あの時から全てが繋がった。過去の事件では、犯人は現場を去る前に必ず煙を発生させる道具を残していた。そして、その投擲位置は左手で投げられたものとして極めて自然だった。一度ではない。何度も同じだった。しかも路地のような狭い場所では偽装工作をする余裕はない。残るのは利き手による自然な反射だけだ」

「ハハハハ、それがどうした？　犯人が外へ出てから痕跡を作った可能性だってあるだろう？」

「それは無理だ。路地から飛び出せばすぐ見つかる。お前に残された逃走経路は裏手の建物へ飛び移ることだけだった。それに以前のお前はすぐ発見されていた。だから爆弾を利き手の流れで投げるしかなかった。細工を考える時間なんてなかったんだ」

「なるほどな。だが、それは推測と疑惑に過ぎないだろう？」

「その通りだ」

だが、それは推理の最初の一歩に過ぎない。

「一つ目はそれだ。二つ目は、聖都の護衛たちが皆に協力を呼びかけた時のことだ」

あの時、人々は揺れていた。誰も前に出ようとしなかった。そしてその心理的混乱の瞬間、お前は真っ先に前へ出た。

「皆の表情が揺れているのを見て、迷っている隙を突き、お前はすぐ前に出て人々を説得した」

「はぁ！？　俺が何か言ったか？」

「『平穏に暮らしたい』――そう言ったんだ。気付かなかったのか？　その言葉は平穏を望む住民たちの心理に深く刺さった。実際、その一言で人々は迷いから完全な同調へと変わった」

「そうだったのか。気付かなかったな」

認めるかどうかは関係ない。その行動そのものが全てを物語っていた。俺ももう、こいつが気付いていたかどうかなど興味はなかった。

「それに、お前は知っているか？　本当に妻を愛している男なら、そんな振る舞いはしない。本当に愛しているなら護衛たちに飛びかかってでも正義を求めるはずだ。本当に愛しているなら、愛する者を失った後、犯人を探し続けるはずだ。お前みたいに座り込んで嘆いているだけじゃない。このクズが」

そこまで言った時には、俺の中でこいつの本質はほとんど確定していた。残るのは最後の確認だけだった。

「ふむ、それで最後は何だ？　お前が確信した理由は」

「自分の左手の掌を見てみろ」

「はぁ！？　切り傷？」

小さな傷だった。だが、それはこれまでの追跡全てと繋がる一点だった。

「戦闘中に俺が付けた傷だ。そして偶然にも、俺が以前追っていた犯人の左手の掌にも同じような小さな傷があった」

「ハハハハハ、本当に気付かなかったな。策士なガキめ」

そう言うと、奴はもはや隠す気もなくなった。

「いいだろう。約束通り、俺の能力を教えてやる。名は――『捕食と回収』だ」

「捕食と回収？」

それは普通の魔法や戦闘技術ではない。存在そのものに触れる類の力だった。

「会話し、分かち合い、相手の生命を理解することで、俺は『捕食』を発動できる。そして相手の生命の核を奪う」

「はぁ！？　なんだその能力は……あまりにも残酷すぎるだろ」

その仕組みに、背筋を冷たいものが走った。

「ハハハハ、驚いた顔が実に可愛いな。さらに捕食の後は『回収』を行える。相手の全魔力を奪う権利を得るんだ。だが男は面倒でな。だからすぐ若い娘たちへ切り替えた。言葉で揺さぶられる連中は実に扱いやすい」

「この能力によって俺の生命力と魔力容量は飛躍的に増した。何百年、何千年と生きられる。そして膨大な魔力を得た俺は、やがて六星賢者の一角へ至ることすらできる」

俺は何も返せなかった。

もはやこれは普通の戦いではなかった。

ただ重苦しい沈黙だけが残っていた。

「おい、何か言えよ。能力はちゃんと教えてやっただろう？　あいつらもあの世で喜んでるさ。この俺の役に立てたんだからなぁ、アッハハハハ！」

「まだ笑えるのか。自分のやったことに何一つ後悔はないのか？　相手の家族のことを一度も考えたことはないのか？」

「ふむ、全くないな」

奴は無関心な表情のまま、不気味な笑みを浮かべて答えた。

「最後に一つだけ聞く。正樹先輩の死は、お前の仕業なのか？」

「はぁ？　あいつが死んだのか？　それに何でもかんでも俺のせいにするなよ。面倒くさいんだ」

「俺はもう先輩の息遣いを感じられなくなっていた。それに、あの人ほど強い人なら相手を倒すか、少なくとも逃げることはできたはずだ。あの人を殺せるとしたら、それは信頼していた相手からの不意打ちだけだ」

「ハハハハハ！　まさかそこまで辿り着くとはな。大したものだ。そんなことまで考えつくとは思わなかったよ。まあ、全部あいつが悪いんだ。偶然にも俺の秘密を知ってしまったからな。だからついでに始末しただけさ」

「ついでに……だと？」

それ以上の確認は必要なかった。

頭の中は真っ白だった。

怒りは頂点に達していた。

気付けば身体は戦闘態勢へ移行していた。

俺は一歩で距離を詰める。

踏み込んだ瞬間、足元の地面が砕ける。

俺と奴との間にあった距離は、一息で消え去った。

奴はいつものように石壁を展開して応じる。

だが、その動作は遅すぎた。

剣が振り下ろされる。

最初の防壁は真っ二つに裂けた。

二枚目は砕け散る。

三枚目は形を保つことすらできず瓦礫へ変わった。

俺は破片の中を突き進み、奴に態勢を立て直す時間を与えない。

「これがお前の全てか？　あれだけ多くの人間を取り込んでおきながら、この程度とはな。本当に弱い奴だ」

「この野郎！！」

その瞬間、奴の詠唱速度と魔法発動速度が目に見えて上昇した。

だが、それでも俺には全てが見えていた。

魔法の軌道も。

発動の兆候も。

その全てを見切り、叩き落とし、回避する。

何一つ脅威にはならない。

「おいおい、冗談はやめろよ。戦い方を変えろ。お前の動きなんて、もう全部読めてるんだよ」

「クソガキが……調子に乗るな」

奴は後方へ飛び退いた。

「大地よ、我が命に応えよ。無限の力を集束し、永劫なる巨岩となれ。その重力を汝の刃とせよ。――テラフォール」

頭上の空気は即座に押し潰されるように沈み込み、巨大な岩塊が形成され、そのまま真下へ落下した。その圧力は下にある全てを粉砕するほどだった。以前なら防ぐことのできない一撃だっただろう。だが今の俺に必要なのは、その落下軌道を見極めることだけだった。

「天剣一閃」

俺は剣を持ち上げ、そのまま一太刀を振り下ろした。

巨大な岩塊は中央から真っ二つに裂かれ、そのまま空中で崩壊した。

あるのは魔法構造そのものが完全に断ち切られたという結果だけだった。

奴は数瞬その場に立ち尽くした。

まるで今起きたことが信じられないかのように。

「おいおいおい、何が起きてるんだ！？　どうやったんだ！？　それは高位魔法だぞ！　そんなもの、お前みたいな奴なら跪くしかないはずだったんだぞ！」

俺はすぐには答えなかった。

俺自身も今の現象を確かめていたからだ。

ただ破壊したのではない。

まるで魔法を維持している『流れ』そのものを切断したような感覚だった。

「さあな。もしかすると俺の能力は、魔力の流れに干渉して魔法を無効化することなのかもしれないな」

「はぁ！？　そんなことあり得るわけがないだろ！」

俺自身にも、それが自分の能力なのか、それともゼインから託された剣の影響なのかは分かっていなかった。

「話はもう十分だ、このクズ。真面目に来い。言っただろう。死にたくないなら、お前の持つ全てを出してみろ」

俺は一歩前へ踏み出した。

たった一歩。

それだけで空間を満たす圧力が変わる。

奴は歯を食いしばり、次々と石壁を展開した。

今度は単純な防御ではなく、多層に重なり合った構造だった。

「チッ……認めてやるよ。ならこの攻撃を受けてみろ！」

奴は複数の魔法を同時に放った。

飛来する岩塊。

突き出す岩槍。

地面から噴き上がる衝撃波。

全てが同じ瞬間に俺へ襲いかかる。

だが俺は正面から受け止めなかった。

魔力構造の綻びへ入り込み、その接続点を斬る。

すると攻撃は俺へ届く前に崩壊した。

構造そのものが自壊したのだ。

「それで終わりか？」

俺は生まれた隙へ飛び込んだ。

一息で距離を消し去る。

奴は最後の防壁を展開しようとした。

だが完成するより早く俺の剣が届く。

石壁は両断された。

同時に奴の右腕も斬り飛ばされる。

血が噴き出した。

だがその血はすぐに暴走する魔力に呑み込まれた。

「あああああっ！！　クソ野郎！！　クソが！！　畜生！　畜生！！　俺の腕だ！　俺の腕が！！　殺してやる！！　絶対に殺してやる！！」

奴は後退した。

だがその状態はすでに崩れ始めていた。

体内の魔力はもはや一つの流れとして機能していない。

異なる魔力の流れ同士が激しく衝突していた。

まるで複数の流れが無理やり一つの肉体へ押し込まれているかのようだった。

「うるさいな。どうした？　適当な安物の魔法をばら撒けば俺を殺せるとでも思っていたのか？　ふざけるな。そんなに自分の魔力に自信があるなら全部出してみろ。お前の魔力と俺の体力、どちらが上か見てみようじゃないか」

だが奴にはもう聞こえていなかった。

身体が膨張し始める。

皮膚は漏れ出す魔力に沿って裂けていった。

その時、俺はかつて教師に言われた言葉を思い出した。

『人にはそれぞれ固有の魔力の流れがある。誰一人として同じものは存在しない。それはその者の魔素の色を表し、その者の属性を示すものだ』

奴の身体はまさにその言葉を証明していた。

異なる魔力の流れは決して調和せず、体内で絶えず衝突を繰り返している。

その衝突は肉体構造を内側から歪ませていった。

もはや奴は安定した人間の姿を維持できていない。

一つ一つの動きは歪み、重く、不自然になっていく。

まるで身体そのものが今にも壊れようとしている器だった。

「おいおい、そんな声ばかり上げて――」

俺は剣を構えたまま奴を見据える。

「今のお前、もう魔獣と変わらないじゃないか」