無能者戦記

第41話：真相

宿へ戻ってしばらくした後、夕食を済ませた俺は、向かい側に座っているエルナをじっと見つめていた。

最初のうちは気にした様子もなく普段通りに過ごしていたエルナだったが、さすがに長時間見られ続けるのは落ち着かなかったらしい。徐々に頬が赤くなり始め、やがて耐えきれなくなったように顔を上げた。

「な、なによ？　何か用でもあるの？　さっきから人のことじろじろ見て……」

「まあまあ、見てくださいな。恋の芽生えというやつですね」

「お母さぁぁぁぁん！」

エルナの悲鳴にも似た叫び声が部屋中に響き渡る。しかし俺はそんなことお構いなしだった。彼女の反応を確認するようにさらに数秒見つめ続けた後、満足げに頷く。

「よし、完璧だ。採用」

「はぁぁ！？　もしかして犯人が分かったの！？」

期待に満ちた表情で身を乗り出してくるエルナに、俺は首を横に振った。

「いや、ただの推測だよ。だから確認したい。そのためにお前に協力してもらいたいことがあるんだ」

「協力？」

不思議そうに首を傾げるエルナ。その手をそっと取ると、俺はできる限り甘い声を作った。

「この作戦はお前にしかできない」

「うわ、絶対嫌な予感がする」

「小柄で若くて、しかも可愛い」

「へ？」

「条件にぴったりなんだよ」

「ちょ、ちょっと待って！？　急に褒めても騙されないからね！？　絶対ろくでもないこと考えてるでしょ！？」

俺は答えずに微笑むだけだった。

すると案の定、しばらくもしないうちにエルナの方から食いついてくる。

「で、でも……話くらいなら聞いてあげてもいいわよ？」

本当に分かりやすい。

こいつ、一人で放り出したらいつか詐欺に引っかかるんじゃないだろうか。

「じゃあ説明する」

俺は考えていた計画を順番に話し始めた。話し始めた直後は真面目に聞いていたエルナだったが、内容が進むにつれて表情がだんだん怪しくなっていく。そして説明が終わった瞬間、自分を指差しながら叫んだ。

「待って！？　これ、私が生け贄になるだけじゃない！？」

「そんなことないって」

「あるわよ！」

「たぶん大丈夫だ」

「たぶんって何よ！」

今にも机をひっくり返しそうな勢いで抗議してくるエルナを前に、俺は両手を合わせる。

「頼む。今回だけでいい」

「うっ……」

「お前しかできないんだ」

「ぐぬぬ……」

しばらく睨み合いが続いた後、エルナは盛大にため息を吐いた。

「分かったわよ」

「本当か？」

「今回だけだからね。市民のためなんだから！」

その言葉を聞いて、俺は内心で小さく安堵した。

これで準備は整った。

あとは俺の推測が正しいことを祈るだけだ。

夜が訪れ、作戦は予定通り動き始めた。

エルナは囮、そして俺は監視役だ。もし俺の推測が正しければ、相手は必ず反応するはずだった。俺は《夜空亭》の少し離れた席に座り、店内全体を見渡せる位置から静かに観察を続けていた。

『打ち合わせ通り、夜空亭に来たけど……次はどうすればいいの？　ユウト』

通信魔道具からエルナの声が届く。

「そのままでいい。余計なことはするな」

『そのままって簡単に言うけどさ……』

「普通にしていればいい。それが一番難しいのは分かってるがな」

『それ分かってるならもっと優しく言ってよ！』

そんなやり取りをしながらも、俺は店内に出入りする人間を一人ずつ確認していた。そしてしばらくして、ついにその人物が現れる。

全身をローブで覆った男。

その瞬間、俺の視線が鋭くなる。

「来たな」

『え？』

「標的だ」

『ほんとに！？』

「落ち着いてそのまま続けろ」

そう言った直後、胸の奥に小さな違和感が走る。やはりローブ姿というのはどいつもこいつも似たような雰囲気を纏っている。目立ちたくないのか、それとも逆に目立ちたいのか、理解に苦しむところだ。

『ねぇユウト、自然にって何！？　どうすればいいの！？　ユウト！？』

その瞬間だった。

通信が途切れた。

「……は？」

俺はすぐに魔道具を確認するが、反応がない。再度呼びかけても沈黙のままだ。

「最悪だな……」

よりによってこのタイミングで故障か。魔法を使えない俺にとって、連絡手段はほぼこれに頼っていると言っていい。それが今、完全に機能を失った。

だが迷っている時間はない。俺は状況を信じるしかなかった。エルナなら、なんとか形にはするはずだ。問題は“余計なこと”をしないかどうかだけだが……その不安は拭えなかった。

そして、その不安は最悪の形で現実になる。

「こんにちはぁ！　魔法少女モモでーす！」

一瞬、耳を疑った。

……は？

魔法少女？

モモ？

そんな設定、打ち合わせのどこにも存在していない。

思わず椅子から立ちかけるが、次の瞬間、さらに信じられない言葉が続く。

「お兄さん、何かしてほしいことある？　私、なんでもできるよ？　それとも傷、舐めてあげようか？」

「……おい」

思わず小さく声が漏れる。完全に方向性を間違えている。いや、間違えているどころの話ではない。普通に考えれば即座に逃げられてもおかしくない展開だ。

だが――男は逃げなかった。

むしろ興味を持ったようにエルナを見ている。

「……マジかよ」

計画としては最悪のはずの言動が、なぜか刺さっている。意味が分からない。こっちは慎重に組み立てたというのに、即興の謎ロールプレイに負けているのか。

エルナはさらに畳みかける。

「ねぇお兄さん。私ね、誰にも教えたことのない秘密の場所があるの。一緒に行かない？　二人だけで」

その瞬間、さすがの俺も少しだけ背筋が冷えた。

どこでそんな台詞を覚えてくるんだ、あいつは。

だが結果として、状況は動いた。男はほとんど躊躇なくエルナの誘いに乗り、二人はそのまま夜の街へと歩き出す。

俺は静かに席を立った。

餌は動いた。

あとは追うだけだ。

そう思った時点で、まだこの時の俺は気づいていなかった。この先で待っている相手が、ただの“標的”ではないということに。

二人の背中が夜の闇に消えていくのを確認し、俺も静かにその後を追った。

最初は順調だった。エルナの演技は想像以上に自然で、むしろ相手の方がそれに引き込まれているようにすら見えた。まるで普通の男女が夜の街を歩いているだけのような光景。笑い声さえ混じるその様子に、俺は一瞬だけ「このまま何も起きずに終わるのではないか」とさえ思った。

だが、その考えは甘かった。

人気の少ない区域に差しかかった瞬間、ローブの男が足を止める。

「悪いね、急に用事を思い出した」

その言葉と同時に、男は迷いなく踵を返し、そのまま走り出した。

「え、ちょっと！？　ユウト、逃げた！」

エルナの声が通信越しに響く。

「問題ない。逃がすつもりはない」

俺は即座に地面を蹴った。

次の瞬間、足元の地面が砕けるような音を立て、体が矢のように前へと跳ぶ。逃走する背中はすでに遠くない距離にある。だが相手もただの逃亡者ではないらしく、周囲の地面を操作するようにして障害物を生み出し始めた。

石柱が突き出し、地面が隆起し、進行方向を塞ぐ。

「くだらないな」

俺は飛び上がりながらその一つを斬り裂き、破片を踏み台にしてさらに加速する。視界の端で次々と妨害が展開されるが、足を止める理由にはならない。むしろそれは、相手が焦っている証拠でもあった。

そしてついに、俺はその男の前に回り込むように着地した。

逃げ道は塞がれた。

「お前……誰だ？　なぜ俺を追う？　何かした覚えはないんだが」

息を整えながら男が問いかけてくる。その声には明らかな動揺が混じっていた。

だが俺は答えない。

ゆっくりと剣に手をかける。

「……やっぱりな」

小さく呟く。

「お前は間違ってる」

「は？」

「とぼけるな」

刃がわずかに鞘から抜ける音が鳴った。

「最近起きている連続殺人事件……それをやったのはお前だろう」

「は！？　何を言ってるんだ！　俺はそんなことしていない！　むしろ調査に協力している側だ！」

「聞いていない」

俺の声は、自分でも驚くほど低かった。

「俺は答えを求めてるわけじゃない。もう確信してる」

男の顔が引きつる。

「待て、話を聞け！　俺は――」

「黙れ」

短く、鋭く言葉を切る。

「まだ喋るのか」

俺はゆっくりと剣を引き抜いた。

その瞬間だった。

「……はは」

男が小さく笑う。

「なるほどな。そこまで分かってるなら、もう隠す意味もないか」

フードがゆっくりと外される。

月光がその顔を照らした瞬間、空気が変わった。

見覚えのある顔。

そしてその名前を、俺は知っていた。

「よぉ」

男は笑う。

「久しぶりだな、ユウト」

「ナオキ先輩だよ」

その瞬間――何かが、音を立てて切れた。

頭の奥で冷静さを保っていた“何か”が崩れる音がした。

脳裏に、これまでの犠牲者の姿が一気に押し寄せる。

路地裏に転がっていた冷たい遺体。

泣き崩れる家族。

怯えながら暮らしていた街の人間たち。

それを“当たり前のように”壊していた男が、目の前で笑っている。

「……ふざけるな」

声が震えた。

いや、怒りで震えていた。

「お前が……ナオキだと？」

「そうだよ。驚いたか？」

「黙れ」

一歩、踏み出す。

「黙れって言ってるんだ」

さらに一歩。

「その口で、まだ笑うのか」

空気が重くなる。

もう理屈じゃない。

これは確認でも、推理でもない。

ただ一つだけ確かなもの。

“許せない”という感情だけが、俺の中を支配していた。

「何人殺した」

低い声が漏れる。

「何人の人生を壊した」

「何人の未来を奪った」

剣を握る手に力が入る。

「それでまだ……笑えるのか」

ナオキは肩をすくめる。

「さあな。そんなこと、いちいち数えて生きてるわけじゃない」

その言葉で、完全に決まった。

「そうか」

俺は剣を構え直す。

「ならいい」

「お前の言い訳はもう聞かない」

殺意にも似た感情が、はっきりと形になる。

「全部出せ」

「魔法でも、技でも、全部だ」

剣先が震える。

だがそれは恐怖じゃない。

抑えきれない怒りだ。

「その上で――」

俺はナオキを睨みつける。

「俺がお前を殺す」

「徹底的にな」