第40話：元冒険者への挑戦
「Yo、ナオキさん、マサキさん。」俺は二人の前に立ち、軽く手を上げた。マサキはこちらを見て笑い、今日は何の用かと尋ねてきた。俺は首を横に振る。それとは別件だ。今日は頼みがあって来た。
俺は二人を真っ直ぐ見て言う。「俺と戦っていただけませんか」その瞬間、空気が一瞬で止まる。マサキは目を瞬かせたあと、すぐに笑い出した。冗談ではなく本気だと理解したうえでの反応だった。「おいおい、マジかよ。元とはいえAランク冒険者相手にそれを言うか？」俺は否定しない。ただ必要だから来ただけだと伝える。
マサキが肩をすくめて言う。「で、どっちとやる？俺かナオキか」俺は少しも迷わず答える。「二人同時でお願いします」その言葉に空気が変わる。ナオキの目つきがわずかに鋭くなる。「舐められたもんだな」だが俺は引かない。これは挑発ではなく必要な条件だ。
そして戦いが始まった。
俺は地面を蹴り、一気にナオキへ踏み込む。まず崩すべきは彼だと判断した瞬間、横から風が叩きつけられ、身体の軌道が強制的にずらされる。速さではない。位置そのものが書き換えられている感覚だ。
続けて上から岩が落ちる。それは今の位置ではなく、次に踏み込むであろう地点を正確に潰している。避けた先にはすでに風がある。逃げ道は後から作られていない。最初からそこに配置されている。
俺は一度跳ぶ。しかし空中にも風が回り込み、姿勢が崩される。着地した瞬間、足元の感覚が変わる。
「捕まえた」
ナオキの声。
俺は即座に地面を破壊して抜けるが、その動きに合わせて風が追撃してくる。逃げた方向そのものを潰す一撃。地面に叩きつけられる。
俺は距離を取る。呼吸を整えながら状況を見直す。マサキの風が位置をずらし、ナオキの岩が逃げ道を消し、最後に風が結果を固定する。俺の動きはすべて先に答えへ変換されている。
だが完全ではない。まだわずかにズレがある。
俺は再び踏み込む。今度は真っ直ぐではなく、角度を刻みリズムを崩す。風が来る、岩が飛ぶ。そのすべてをギリギリで外しながら前へ進む。
ナオキの間合いに入る。届く距離。
だが横から風が押し込み、踏み込みが一瞬遅れる。それでも俺は前へ出る。あと一歩。ナオキの背中が見える。
その瞬間、足元が沈む。
「捕まえた」
しかし遅い。俺は反転して抜ける。一瞬だけ確かに届いていた距離だった。だが風が背後から押し戻し、その一歩だけが消される。
俺は一度距離を取る。すぐに状況は修正される。風が位置を戻し、岩が再配置される。戦いそのものが崩れない。
俺は三度目の踏み込みを行う。今度はさらに浅く、速く。風の反応がわずかに遅れる。岩の軌道もずれる。
（いける）
滑り込むように間合いへ入る。届く。手を伸ばす。
しかしその瞬間、風が一瞬止まり、次の瞬間に爆発するように押し返される。距離が消える。
もう一度踏み込む。風を抜け、岩を裂き、目の前へ。あと一歩。
だが今度は風と岩が同時に収束する。完全に封鎖される。
最後の距離が消える。
俺は止まる。そして理解する。これは勝てる戦いではない。最初から「届く瞬間」が存在しない構造だ。
俺は膝をつく。呼吸が乱れる。立っているのは二人だけだった。
――――――――――
その後、俺は二人に素直に敗北を認めた。ナオキとマサキはそれぞれの役割について語り、俺はその連携の完成度に感心する。個の力ではなく、組み合わせによる戦術の強さだった。
戦いの後、三人で軽く話をしたあと、近くの店へ向かう。だがそこには人だかりができていた。白い鎧の騎士たちが前に立ち、何かを説明している。
彼らは聖都から来た騎士団で、最近この街で起きている連続死亡事件の調査に来たと説明する。情報提供を求めているようだった。
その話を聞いている最中、ナオキが突然前に出る。
「いや、俺たちは関わらない」
その言葉に周囲がざわつく。ナオキは拳を握りしめ、「これ以上、誰かが死ぬのは見たくない。ただ静かに生きたいだけだ」と続ける。マサキもそれに同意するようにため息をつく。周囲もそれに流され、騎士団は一度引き下がることになる。
その日の夜、俺は一人で街を巡回していた。もし犯人がまだ動いているなら、必ずどこかで動くはずだ。
そしてそれは起きた。
悲鳴が響く。「助けてくれ！」
俺はすぐに走る。そこには黒いローブの人物と、倒れかけた女性がいた。魔力が吸われている。
俺は剣を抜き斬りかかる。しかし相手は女性を投げ捨てるようにこちらへ放り投げ、俺はそれを受け止めるしかなくなる。その一瞬で、黒い影は逃げる。
追うが、前に岩の壁が現れる。破壊して抜けた時には、もう姿はなかった。
女性は震えながら礼を言うが、そのまま意識を失う。俺は歯を食いしばる。
その時、近くの男が呟く。「またか……またこの店の近くか」
俺はその男の胸倉を掴む。「どういう意味だ？」
男は震えながら、以前にも同じような事件があったと話す。店を出た客が被害に遭ったことがあるらしい。
俺は一度手を離し、もう一度掴み直す。「次の場所は？」
男は怯えながら答える。「……確か、“夜の空”って店だ」
その言葉で、すべてが繋がる感覚があった。
俺は静かに立ち上がる。「ありがとう」
男は俺の表情を見て、なぜか背筋を震わせる。
俺は剣の柄を握り直し、歩き出す。
次はそこだ。必ず行く。
