無能者戦記

第39話：不可解な死の連続

「またかよ……」

「これでまた一人か。いったい今回で何人目なんだろうな……」

エルナと一緒に学院から帰る途中、そんなざわめきが聞こえてきた。少し離れた場所に大勢の人が集まっているのが見える。

気になった俺は、エルナの手を掴んで人だかりの方へ駆け出した。

「ちょ、ちょっとユウト！？　急に引っ張らないでよ！」

文句を言うエルナを連れて人混みをかき分けると、その先に広がっていた光景に思わず言葉を失った。

「……」

そこには、一人の青年が若い女性を抱きしめながら泣き崩れていた。

その悲痛な叫び声は周囲のざわめきをかき消してしまうほど大きく、聞いているだけで胸が締め付けられる。

青年の隣では別の男性が必死に彼を立ち上がらせようとしていた。

俺とエルナは顔を見合わせると、その男性に声をかける。

「何があったんですか？」

すると男性は驚いたような顔をした。

「え？　君たち、この件を知らないのか？」

そして重い口調で続ける。

「その子はもう死んでいるんだ」

「えっ……そんな……」

エルナが青ざめた顔で呟く。

男性は小さくため息をついた。

「最近、この街では連続殺人事件が起きている」

「被害者のほとんどは若い女性だ」

「だが不思議なことに、遺体には死因となりそうな傷が一つも見当たらない」

「そのせいで、今になっても死因は判明していないんだ」

傷一つないのに死んでいる。

あまりにも不可解だった。

もっと詳しく話を聞こうと思った俺は、泣き崩れている青年へ近づいた。しかし彼は何も耳に入っていないようだった。

すると隣にいた男性が代わりに口を開く。

「俺はマサキだ。何か聞きたいことがあるなら俺が伝えてやるよ」

そう言って苦笑する。

「今のこいつには何を言っても無駄だ」

「腕の中にいるのは、こいつの婚約者だからな……」

なるほど。

俺は納得して頷いた。

「俺はユウトです」

「この事件についてもっと詳しく知りたいんです」

「被害者の関係者なら何か知っているんじゃないかと思って」

マサキは少し考えた後、静かに答えた。

「分かった」

「だが今は無理だ」

「せめて彼女の葬儀が終わってからにしてくれ」

「分かりました」

そうして俺たちはその場を後にした。

それから数日が過ぎた。

しかし俺の頭の中はずっとあの事件のことでいっぱいだった。

また誰かが死ぬかもしれない。

そう考えるだけで、何をしていても集中できなくなる。

そして約束の日がやってきた。

待ち合わせ場所にはあの日の二人がいた。

先に口を開いたのは、あの時泣き崩れていた青年だった。

「先日はまともに話せなくてすまなかった」

「改めて自己紹介させてくれ」

「俺はナオキだ」

そう言うと彼は隣を指差した。

「そしてこいつがマサキ」

「まあ、とりあえず店に入ってから話そう」

俺たちは近くの店へ入り、席についた。

話を切り出そうとしたその時、マサキが先に口を開く。

「まあ待て待て」

「せっかく飯を食いに来たんだ」

「悩み事や面倒な話は飯を食ってからにしようぜ」

そう言われたため、しばらくは普通に食事を楽しむことになった。

そして食事が一段落した頃、ナオキが静かに話し始める。

その声には悲しみと苦しみが滲んでいた。

「俺とマサキ、それから妻と他の二人は、以前Ａランク冒険者パーティーの仲間だった」

「街の人たちからも信頼されていて、それなりに有名だったんだ」

そこでナオキは自嘲気味に笑う。

「もっとも、強かったのは仲間たちであって、俺自身は大したことなかったんだけどな」

「みんなに支えられていただけだ」

そう言うと彼の表情が暗くなった。

「一か月前、パーティーの仲間二人が湖の近くで遺体となって発見された」

「やり方は今の事件と同じだった」

「傷一つなく、死因も不明」

「俺たちは危険を感じて、すぐに冒険者を引退した」

「とにかく安全な生活を選んだんだ」

「一か月も経てばもう大丈夫だと思っていた……」

そこでナオキの声が震え始める。

「だけど……」

「妻が……」

ぽたり、と涙がテーブルへ落ちた。

「妻までいなくなってしまった……」

「彼女はよく未来の話をしていたんだ」

「結婚してからのこととか、子供のこととか……」

「それなのに、今はもう……」

それ以上は言葉にならなかった。

マサキは静かに彼の肩を叩く。

「もういい」

「向こうで見ている奥さんだって、お前がそんな顔をしていたら悲しむぞ」

「だから前を向け」

「自分のためにも、そして彼女の分まで生きるんだ」

ナオキは涙を拭いながら小さく頷いた。

しばらくして空気が落ち着いた頃、俺は尋ねた。

「何か手掛かりはあるんですか？」

ナオキは真剣な表情になる。

「最初は推測だった」

「だが今は確信している」

「被害者たちは魔力を根こそぎ奪われたんだ」

「魔力を……奪われた？」

思わず聞き返す。

「ああ」

ナオキは頷いた。

「俺と妻は互いの魔力を感知できる腕輪型の魔道具を身につけていた」

「妻の死が近づいた時、その腕輪が異常な反応を示し続けたんだ」

「嫌な予感がしてすぐに駆けつけた」

「だが……間に合わなかった」

俺は腕を組んで考え込む。

「それって魔人の仕業じゃないんですか？」

だがナオキは首を横に振った。

「俺たちも最初はそう思った」

「だがこの街は強力な結界によって守られている」

「魔物や魔人が侵入すること自体ほぼ不可能だ」

「それに、もし魔人だったなら奴らの性格上、もっと直接的に襲ってくるはずだ」

「だから俺たちは人間を疑っている」

「人間を……？」

「ああ」

ナオキは頷く。

「人間の中には、ごく稀に特殊な能力へ目覚める者がいる」

「魔法とは違う」

「誰かに与えられた力でもない」

「本人だけが持つ固有能力だ」

そんな話は初めて聞いた。

固有能力……。

もし本当にそんな力が存在するのなら、この事件の説明もつく。

だが、一つ疑問が残る。

「魔力を奪われただけで、人は死ぬんですか？」

ナオキはゆっくり首を横に振った。

「そこまでは分からない」

「だが一つだけ確かなことがある」

「妻の魔力は完全に消え失せていた」

「まるで誰かに吸い尽くされたみたいにな」

なるほど……。

魔力を奪う能力か。

確かにそれなら様々な謎に説明がつく。

だが、それだけで人が死ぬとは思えない。

まだ何か別の秘密があるはずだ。

「分かりました」

俺は席を立った。

「今日はありがとうございました」

「おかげで色々なことが分かりました」

二人に頭を下げ、店を後にする。

外へ出ると、空は夕焼けに染まっていた。

魔力を奪う謎の能力者。

一か月以上続く連続殺人事件。

そして増え続ける犠牲者たち。

俺は拳を強く握り締める。

――必ず見つけ出してやる。

この事件を引き起こした張本人を。

そして、この手で終わらせる。