第38話：遊びの日の終わり
ジェットコースターは、魔力によって強化されているのか、まるで狂ったような速度で走り続けていた。俺たち三人は、もはや一つの合唱団のように、声を揃えて叫び続けているだけだった。
速度がようやく落ち始めたのを感じて、シンがエルナの方へ振り向き、非難するように言った。
「おいエルナ！ あれだけこの乗り物が好きだって言ってたよな？ 今でもまだ好きなのか？」
しかしその声は、もはやエルナには届いていないようだった。ひとつは風の音があまりにも大きいせいで、もうひとつは両手で必死に口を押さえているせいだ。
もし手を離したらどうなるか――俺には嫌でも想像がついた。あの“栄養満点な何か”が、確実に俺の方へ飛んでくる。……分かっていたなら、こんな席には座るべきじゃなかった。
やがてジェットコースターは完全に停止し、バーが上がった瞬間、シンとエルナは全速力で近くの茂みに駆け込み、そのまま激しく嘔吐した。
「……」
俺はその光景をただ見ていることしかできなかった。
どうやら終わったらしい。
いつものエルナだ。
彼女は何事もなかったかのように立ち上がると、高らかに笑った。
「はははっ！ ほら見たでしょ？ 言った通りでしょ！ すごく楽しかったでしょ？ 刺激的だったでしょ！」
シンは無言で振り返る。その視線だけで、彼が何を思っているのかは十分伝わってきた。
俺も一刻も早くここから離れたくて背を向けようとした、その時だった。突然、エルナに腕を掴まれる。
「よし、次のアトラクション行くわよ！」
――こうして、次に選ばれたのはシン提案の釣りだった。
シンは自信満々に腕を組む。
「田舎育ちだからな。子供の頃から毎日魚を捕ってきた。釣りの腕には自信がある」
そう言って竿を振るその動きは、まるで熟練の漁師のようだった。鋭い視線が水面を捉える。
そして次の瞬間、浮きが勢いよく跳ねる。
「来た！」
シンは一気に竿を引き上げた。
だが――釣り上げられた魚は、明らかに普通ではなかった。
空中に飛び上がった瞬間、魚はシンの顔面に何度も体当たりし、そのまま何事もなかったかのように水へ戻っていく。
俺たちは揃って店主の方を見た。特にシンの表情は絶望に近いものだった。
店主は苦笑しながら説明する。
「ここの魚はすべて魔力で強化されていてね。生存本能が異常に強いんだ。釣ったらちゃんと抑え込まないと逃げられるよ」
その言葉を聞いた瞬間、シンの目に再び火が灯った。
「ふざけるな……魚ごときに負けるわけがない！」
その後、彼は結局一匹も釣れず、釣りゲーム代まで失うことになった。
帰り道、シンはずっと呟いていた。
「俺は……魚に負けたのか……」
そして気づけば、夕暮れの時間になっていた。
その日、三人は様々なアトラクションを回り、気づけば帰る時間になっていた。
「今日は楽しかったね」
エルナがぽつりと呟く。
「どこがだよ。俺は結構金使ったぞ」
シンが即座に返す。
「でも楽しかったでしょ？」
エルナは微笑む。
「こういう時間、ちゃんと大事にしたいんだ。だから……もし良かったら」
彼女は少し間を置き、静かに続けた。
「これからもずっと、友達でいてくれる？」
その言葉に、俺とシンは一瞬だけ言葉を失った。
「……急にどうしたんだよ」
俺は笑いながらそう言ったが、シンは軽くため息をつきながらも手を差し出した。
「いいよ」
俺もその手に自分の手を重ねる。
「ずっと友達だ」
シンが言う。
「どんな時でも、見捨てたりしない」
俺も続ける。
エルナは小さく頷いた。
その笑顔は、今日一番穏やかで、そして一番本物のものだった。
こうして、何気ない一日が、三人の関係を少しだけ強く結びつけていったのだった。
