第35章：ヴェルドールは本当に強い
俺ともう一人、Bクラスの生徒――カイトと呼ばれていた男と共に、闘技場へと足を踏み入れた。
カイトは水属性使いだ。
最初の印象では、まだ勝ち筋はあると思っていた。
水は火に対して優位を取れることが多い。少なくとも、ヴェルドルの火をある程度は抑えられるはずだ。
――その考えは、ほんの数秒で粉砕された。
開始の合図と同時に、ヴェルドルの周囲に紅蓮の魔力が一気に噴き上がる。
「っ……！」
カイトは即座に反応した。巨大な水の盾を展開し、正面から受け止めにいく。
だが――次の瞬間。
「……ッ！！」
轟音。
たった一撃で、水の盾は崩壊した。
そしてカイトの身体は、まるで嵐に巻き上げられた木の葉のように場外へ吹き飛ばされる。
一瞬だった。
観客席がざわめく。
水が火に相性で優位を取る――そんな常識は、今の一撃の前では意味をなさなかった。
（……違う）
俺はそこでようやく理解する。
属性相性の問題じゃない。
あの魔力量そのものが、次元が違う。
圧力だけで相手を押し潰すような火力。
そして今、この場に残っているのは――俺一人だけ。
剣の柄を握る手に力を込める。
焦るな。
不用意に踏み込めば、それで終わる。
あの火力を前に、迂闊な距離詰めは自殺行為だ。
呼吸を整え、ヴェルドルの動きを観察する。
次の瞬間だった。
「――《炎爆》」
低い声と同時に、紅い閃光が放たれる。
速い。
考える暇すらない。
身体が勝手に動いていた。
右手が剣を抜き放つ。
刃が空を裂く。
――キンッ。
鋭い金属音。
炎の魔法が、真っ二つに割れた。
左右に分断された火炎は、そのまま後方で爆ぜる。
一瞬、闘技場が静まり返る。
そして――
「は……？」
「今の、何だ……？」
「魔法を……斬った？」
観客席が一気にざわめき出す。
ヴェルドルでさえ、目を見開いていた。
その視線の中に、明確な“警戒”が宿る。
（……俺を、敵として見始めたか）
それでいい。
俺自身も、今の現象が何なのか分かっていない。
ただ、できた。
それだけだ。
ヴェルドルの魔力が再び膨れ上がる。
今度は、明確に殺しに来る圧だ。
「《炎弾》」
無数の火球が放たれる。
俺は前へ出る。
一つずつ斬り払う。
「《フレイム・スラッシュ》」
横薙ぎの炎刃。
身体をひねって回避し、そのまま距離を詰める。
「《フレイム・リング》」
炎の輪が回転しながら迫る。
剣を振る。
斬る。
さらに斬る。
火と剣が交錯し続ける。
気づけば、観客席は完全に静まり返っていた。
誰もが息を呑んで見ている。
ただの一年生の試合ではない。
そんな空気に変わっていた。
だが――
押しているように見えても、現実は違う。
一歩ずつ、確実に体力が削られていく。
呼吸が重い。
腕が重い。
距離は、まだ遠い。
その瞬間だった。
視界の死角。
爆ぜる火の気配。
（――しまっ）
遅い。
「――ッ！！」
轟音。
身体が吹き飛ぶ。
視界が回転し、地面が迫る。
そのまま闘技場の外へ落下した。
「ドンッ！」
鈍い衝撃。
静寂。
数秒の後、審判の声が響く。
「勝者……ヴェルドル！」
拍手が広がっていく。
観客のざわめきが戻ってくる。
俺は仰向けのまま、空を見上げていた。
（……負けた、か）
だが、不思議と悪くない感覚だった。
あのレベルの相手に、最後まで“戦いになった”。
それだけで十分だと、どこかで理解している自分がいた。
――この数ヶ月の訓練は、無駄じゃなかった。
