第31章：大会へ向かう
そして時は、あっという間に過ぎていった。
それからの日々は、ほとんど同じような循環の繰り返しだった。朝は学院へ向かい、午後は鍛錬、夜は寮に戻って休息し、翌日に備える。
エルナは相変わらず、風属性の長すぎる詠唱と格闘していた。一週間の中で、成功した回数よりも自分に魔法を暴発させた回数の方が多いほどだ。
シンはというと、毎日のように頭を抱え、「無能」と呼ばれる自分の暗い未来を嘆いていた。
そして俺はただひたすら、剣を振り続けていた。
誰もが同じ一つの出来事に向けて準備を進めていた――学院ルナ、全校生徒参加の戦闘競技会。
そして、ついにその日がやって来る。
早朝から、学院の空気はこれまでとはまるで違っていた。
中央広場には各地から生徒たちが集まり、絶え間ないざわめきが広がっている。
不安そうに行ったり来たりする者もいれば、「中級魔法を習得した」と自慢げに語る者もいる。あるいは、勝利を確信したような余裕を見せる者もいた。
そんな緊張と高揚が入り混じった空気の中で、聞き慣れた声が響いた。
トウマ先生が静かな笑みを浮かべながら姿を現す。
「君たちの顔を見ると、まるで今日は終末の日のようだな。競技会の日だというのに」
軽く肩をすくめる。
「考えすぎるな。一つの勝利で最強になるわけでもなく、一つの敗北で弱者になるわけでもない。大事なのは、その戦いから何を得るかだ」
その言葉により、ざわついていた空気は少しずつ落ち着いていった。
その後、全員は中央闘技場へと案内された。
巨大な門をくぐった瞬間、一年生のほとんどが言葉を失う。
目の前に広がっていたのは、圧倒的な規模の闘技場だった。
天を突くようにそびえる観客席。その全周を囲むように展開された淡く輝く結界魔法。
すでに何千人もの生徒と教師が観戦席を埋め尽くしていた。
エルナでさえ、口を開けたまま周囲を見渡している。
俺もまた、その規模に圧倒されていた。
間もなく、審判役の教師が中央へと姿を現す。
拡声魔法によって増幅された声が、競技場全体へと響き渡った。
ルールが説明される。
各生徒は抽選で対戦相手が決まり、戦闘不能もしくは降参で決着。
ただしSクラスの生徒は、下位ランクの相手二名と同時に戦うことになる。
ざわめきが一気に広がる。
そして、第一試合が始まった。
最初に登場したのは三年生たちだった。
一年生との差はあまりにも大きく、多くの者がただ呆然と見つめることしかできない。
中級魔法が次々と展開され、複雑な魔法陣が瞬く間に構築されては消えていく。
その中でも圧倒的な存在感を放っていたのが、ホシン・カズキ――生徒会長にして、学院最強の土属性使いだった。
彼の相手はAクラスの生徒二人。
しかし、戦いは開始とほぼ同時に終わる。
軽く地面を踏みしめた瞬間、大地が激しく震え上がった。
地面から巨大な岩壁が次々と隆起し、逃げ場を完全に塞ぐ。
二人は詠唱すら終えることができず、そのまま追い詰められ、降参するしかなかった。
圧倒的勝利。消耗すらほぼゼロ。
続く二年生たちもまた、負けてはいない。
魔法制御、戦闘経験、魔力操作――そのすべてが一年生とは別次元だった。
エルナは隣で、風属性の魔法を使う女子生徒を見つめながら、小さく詠唱を繰り返している。
一語一語を確かめるように反復し、時折その動きを真似ていた。
