第30章：小さなトラブル
俺は前へと歩み出し、木剣の柄に手をかけた。
対面に立つシンは、数秒ほど固まったまま俺を見つめていたが、次の瞬間、反射的に後ずさった。目を見開き、喉が引きつったような声を漏らす。
「……ぼ、僕……降参する……」
俺は一瞬、動きを止めた。
「……ぼ、僕、本当に降参するから……」
さらに震えた声で繰り返す。
そして次の瞬間には、半ばパニックに陥ったように叫び始めた。
「ま、待って！ 今すぐ降参でいい！？ 最初から降参扱いでいいですか！？ そもそも僕、戦う気なんて最初からないんですけど！！」
声はどんどん大きくなっていく。
「降参！ 降参です！！ 本当に降参しました！！ 僕、初めての模擬戦でいきなり斬られるとか嫌なんです！！ まだ入学したばっかりなんですよ！？ なんで立ってるだけで殺されそうな相手と戦わないといけないんですか！！ 僕が弱いんじゃなくて、君が危なすぎるんです！！」
そう叫び終えると同時に、シンは踵を返し、全力で走り去っていった。
俺は抜きかけていた剣をそのまま止めたまま、ただその背中を見送ることしかできなかった。
「……あいつ、何なんだ？」
模擬戦はすべて終了し、訓練場の空気は次第に落ち着きを取り戻していた。
中央に立った教官が木製の杖を軽く床に打ちつけ、全員の視線を集める。
「概ね、今日の出来は悪くない。魔法制御と実戦反応において、明確な成長が見られる者もいた」
教官は次々と個々の評価を口にしていく。
魔法制御は安定しているが応用が利かない者。速度はあるが精度が甘い者。反応は良いが圧力下で崩れる者。
そしてエルナに対しては、詠唱の不安定さとリズムの乱れを指摘しつつも、風属性の適性自体は高く評価された。
シンについては一言だけだった。
「精神面が未熟だ」
その言葉に、周囲から小さな笑いが漏れる。
だがすぐに、教官の声が空気を引き締めた。
「しかし、それではまだ足りない」
一瞬で、場が静まる。
「来週、この学園ルナでは大規模な実戦競技を行う。全学年参加だ。上級・下級の区別はない。全員が同じ舞台に立つ」
ざわり、と空気が揺れた。
「これは己の立ち位置を示す場だ。自分がどの階層にいるか、はっきりと理解することになる」
その後、訓練場は再び騒がしくなった。
「入学してすぐこれかよ……」「休む暇なさすぎだろ……」
そんな愚痴があちこちから漏れる。
エルナはというと、両手を胸の前で握りしめ、目をぐるぐるさせながら呟いていた。
「できる……できる……今度こそちゃんと詠唱できる……飛ばない……絶対飛ばない……」
シンは完全に固まっていた。
顔面は青白く、歯が小刻みに鳴っている。
「か、勝てるわけない……勝てるわけない……」
そして俺はただ一人、静かにその言葉を聞いていた。
大規模な実戦。
相手は多種多様な魔法使い。
……悪くない。
拳を握る力が、自然と強くなる。
「……数が多いほど、いい」
その日の授業が終わる頃には、夕暮れが訓練場を赤く染めていた。
エルナと並んで学園を出る途中、彼女の腹が突然大きく鳴る。
「……よし、今日は私が奢る！」
妙に自信満々な声とともに、彼女は俺の腕を引っ張り、強引に街道沿いのラーメン屋へ連れて行った。
店に入るなり大盛りを二つ注文し、運ばれてきた瞬間――その勢いは完全に別人だった。
「うま……うま……」
汗をかきながら、涙目で麺をすすり続けるエルナ。
俺はそれを黙って眺めていた。
そして食べ終わった後、彼女の動きが止まる。
ポケットを探る。
もう一度探る。
そして、ゆっくりと俺を見る。
にこり、と妙に無垢な笑顔。
「……あ、財布、家に忘れた」
結果として、俺たちは店の皿洗いをすることになった。
夜遅く、学園寮に戻る頃には完全に日が落ちていた。
門をくぐった瞬間、エルナの母親が駆け寄ってくる。
「二人とも大丈夫！？ 遅かったけど何かあったの？」
全身を見回される。
だがすぐに、俺とエルナの様子を見比べたエルナの母親、ふっと笑った。
「あぁ……なるほどね。やっぱりこの子が原因？」
俺は何も言わず、エルナを横目で見る。
彼女は真っ赤になって視線を逸らし、
「お風呂入ってくる！！」
と叫んで逃げていった。
その後、俺は食卓に座らされ、軽食を出されながら 彼女の母親にいろいろと話を聞かれることになった。
静かで、少しだけ温かい時間だった。
