第25章：最終ラウンド突破、そしてクラス分けへ
俺は前を見た。
答えは返さない。最初から俺の中に「撤退」という選択肢は存在していなかった。
その瞬間、遠くで巨大な魔法の門が開き始める。中の光は渦を巻き、底知れない深淵のように空間を飲み込んでいく。魔獣の咆哮が響き渡り、空間そのものを震わせた。
次々と受験者の名前が呼ばれていく。
そして——最終試験が、始まった。
一人、また一人と魔法門へ踏み込んでいき、光に飲み込まれて姿を消していく。列は徐々に短くなり、その分だけ場の圧力は増していった。
自分の番が近づくにつれ、その重圧はよりはっきりと肌に感じられるようになる。
その時、エルナが隣に立った。小さく息を吐き、無理に笑みを作るようにこちらを見た。
「頑張って」
そう言って、彼女は門へと踏み出した。
瞬間、渦巻く光に飲み込まれ、その姿は消えた。
俺は何も言わず、ただ順番を待った。
やがて、審査員の声が響く。
「次」
俺は列から一歩踏み出す。
迷いはない。
光が視界を覆い、世界が一瞬で切り替わった。
目の前に広がっていたのは、隔離された闘技場だった。
魔法の崖のような壁が周囲を囲み、空気は鉛のように重い。これまでの試験とは明らかに違う。ここはもう“試験場”ではない。
戦場だ。
しかし俺が最初に目を奪われたのは環境ではなかった。
対面に立つ三体の“魔獣”。
出現と同時に、同時に襲いかかってくる。反応速度は異常に速く、まるで最初からその動きをプログラムされていたかのようだった。
俺は反射的に剣を抜いた。
一歩踏み込み、最初の攻撃を躱す。
そのまま一閃。
二体を斬り伏せる。
だが刃が通った瞬間、違和感が走った。
血がない。
臭いもない。
生命の気配もない。
俺は一瞬動きを止めた。
そして、あえて前に出る。
わざと隙を晒す。
三体目が即座に反応し、突っ込んでくる。
だがその瞬間——
すり抜けた。
俺は無傷だった。
その時、理解した。
俺は動きを止める。
剣を鞘に戻し、その場に立ち尽くす。
そしてただ観察する。
やがて、空間が崩れ始めた。
薄い霧のようなものが広がり、魔獣の姿は崩壊していく。残ったのは肉体ではなく、魔力の残滓だけだった。
俺は顔を上げ、審査員へ視線を向ける。
「これは幻影だ」
そう告げた。
「本物の生物ではない。ただの魔法模倣だ」
その瞬間、全てが繋がる。
なぜ誰も満点に届かないのか。
何度倒しても再生成される。終わりのないループだ。
審査席の一人が、しばし沈黙した後に笑った。
拍手が響く。
「面白い」
男は名乗った。リュウ。上級タイマシだ。
そして俺がこの魔法を見抜いたことを認めた。
「君はSクラス相当だ」
だがすぐに反対の声が上がる。
「魔力なしでSはあり得ない」
「前例がない」
議論はしばらく続いた末、最終的に決定は下された。
Eクラス。
その後、俺はエルナと再会した。
彼女は興奮した様子で俺に話しかけてきたが、まだ整理しきれていないようだった。
そしてEクラスの生徒たちと共に寮へ向かう。
目の前にあったのは、長い間放置されていたような古い部屋だった。
教師の説明によると、Eクラスの学生が長年いなかったため、ほとんど整備されていないらしい。
だが自分で整えれば使えるとのことだった。
周囲の者たちは疲れたように受け入れるか、不満を漏らしている。
俺はただ部屋を見つめたまま、静かに拳を握る。
頭の中には一つだけ残っていた。
——もっと強くなる。
