第24章：最終ラウンド
エルナは私の隣で数秒間沈黙した後、ゆっくりとこちらへ振り向いた。彼女の瞳に、以前のような単なる好奇心はもうない。そこにあったのは、はっきりとした“理解できなさ”だった。
しばらく私を見つめたまま、どこから問い始めるべきか考えているようだった。
「……今、何をしたの？」
彼女は小さく尋ねた。
私はすぐには答えない。
エルナは続ける。落ち着いた声のままだが、その中にわずかな揺らぎが混じっていた。
「魔法も使ってない、マナ強化もない、詠唱もなし……それなのに、あの木人の反応を一拍で全部“切った”の？」
私は前を見たまま答える。
「タイミングを合わせただけだ」
その言葉に、エルナは一瞬固まった。
「……そんなわけない」
彼女は小さく呟き、首を横に振る。
「さっきのは自動魔法反応構造よ。隙間が生まれないように設計されたシステムなの。普通は魔法で構造を崩すか、圧力で押し潰すかしないと無効化なんてできない」
そこで言葉を切り、もう一度私を見る。
「でもあなたは……再起動する“直前”を正確に切った」
説明しながらも、彼女自身が納得していない表情だった。
私は小さく息を吐くだけで、否定はしない。
エルナは視線を逸らし、広い訓練場へ向けた。
「本当に……普通じゃない」
その間、二人の間に短い沈黙が落ちる。
だが今の彼女の目には、ただの驚きだけではない、別の色が混ざり始めていた。
訓練場では試験官たちがまだ短く議論を続けていた。しかしその空気は、もはや単なる採点ではない。“何が起きたのか”を理解しようとするものに変わっている。
いくつかの魔法式が木人の周囲で再生され、現象の再検証が行われていたが、解析が進むほどに沈黙が長くなる。
やがて試験官長が手を上げた。
「第三試験の結果を確定する。次へ移行する」
その一言で場は強制的に切り替わった。
しかし、残った違和感は消えない。
何人もの視線がまだこちらに向けられている。それは評価というより、“理解できないものを見る視線”だった。
エルナは歩きながら、横目で私を見る。
「……やっぱり、注目されるのも当然ね」
少し間を置いて続ける。
「でも、本当に気づいてないの？」
私は答えず、前だけを見る。
「効くなら、それでいい」
エルナは短く息を漏らし、苦笑した。
「その返し、ほんと一貫してるわね」
やがて一行は訓練場を抜け、さらに奥へと続く通路へ進む。空気は明らかに変わっていた。柔らかい光の中に、より強い圧力が沈んでいる。
エルナは声を少し落とした。
「次は実戦よ。さっきみたいな的じゃない」
彼女は私を見る。
「今度は本物の魔獣。殺意もあるし、結果はそのままクラス分けに直結する」
進むにつれて、受験者たちはいくつかのルートへと分かれていく。
その先にある空間は、もはや学園というより“縮小された戦場”だった。地面には巨大な魔法陣、空中には封印柱が立ち並び、淡い光を放っている。空気は重く、一歩ごとに圧力が増していくようだった。
周囲の受験者も次第に口数を減らし、沈黙が支配していく。
エルナは隣で小さく呟く。
「ここからは……一度のミスも許されないわ」
私は答えない。ただ、前方から聞こえてくる低い唸り声に目を向ける。
それはもう、試験の音ではなかった。
中央の高台に試験官が立ち、低く響く声で告げる。
「最終試験：実戦。各受験者は個別空間に転送され、適合等級の魔獣と交戦する」
一拍置いて続ける。
「これは生存能力と判断力の試験だ。時間制限はない。救援もない。結果はすべて実戦対応力で評価する」
空気がさらに沈む。
エルナはそっと私の袖を握り、小さな声で言った。
「……無理だと思ったら、やめてもいいのよ。誰も責めないから」
