第23章：魔法が使えないなら、剣術でいくしかない
試験官の宣言が終わった瞬間、空気が一気に張り詰めた。数人の受験者は拳を握りしめ、また別の者は小さく詠唱の準備を始める。私は遠くに並ぶ木人型の的へと視線を向けた。それはただの木偶ではなく、内部に安定した魔力が循環している“生きた標的”のような存在だった。
エルナは小さく息を呑み、そっと呟く。
「この試験は…得意な人が多いから。気をつけてね」
私は軽く頷いた。その時、観客席の上で試験官が手を上げる。
「開始」
その一言で、空気が再び弦のように張り詰めた。
――そして、第三試験が始まった。
次々と名前が呼ばれ、受験者たちは指定された区画へと進んでいく。その足取りにはそれぞれの緊張が混ざっていた。自信を持っている者、必死に平静を装う者、そして明らかに不安を隠せない者。
最初の受験者が魔法を放った瞬間、訓練場の空気が変わった。風が鋭く走り、標的の木人を押し下げる。続いて炎、水、土、風――様々な属性魔法が次々と展開される。それぞれが異なる性質を持ち、威力や制御の差がはっきりと浮かび上がっていく。
私は静かにその様子を観察していた。この試験は理論ではない。実際の“結果”そのものが評価になる。弱い者は一撃で明確にふるい落とされていく。
エルナは隣で集中したまま呟いた。
「基礎だけど…安定させるのが難しいタイプの技ね」
その声には、先ほどまでの緊張よりも分析の色が濃くなっていた。
やがて、目立つ受験者たちが現れ始める。ある者は一撃の火炎で標的を焼き尽くし、ある者は防御魔法で攻撃を完全に受け流してから反撃する。そのたびに観客席から小さなどよめきが起きた。
そして、その名が呼ばれた。
「カゲツ・ヴェルドル」
空気が変わる。
ヴェルドルは静かに前へ出る。その一歩ごとに、周囲の受験者が無意識に距離を取るほどの圧があった。彼は何も言わず、標的の前に立つ。
そして――
「炎爆」
ただ、それだけだった。
次の瞬間、紅蓮の柱が爆発のように立ち上がり、一直線に標的を貫いた。複数の木人が同時に焼き尽くされ、空気そのものが歪むほどの熱量が広がる。遠くの受験者が思わず目を細めるほどだった。
炎が収まった後、そこには焦げ跡だけが残っていた。
試験官が一拍置いてから告げる。
「満点」
どよめきが一気に広がる。
ヴェルドルはそれに興味を示す様子もなく、ただ背を向けて歩き去った。
私はその背中を見ながら、静かに思う。
――この試験は、思っていたより単純ではない。
そして隣から、小さな声が聞こえた。
「次は、あなたの番よ」
エルナが私を見ていた。
私は前に出る。
木人の前に立ち、その表面を見つめる。防御用の魔法回路が絶えず再起動を繰り返し、常に最適な状態を維持しているのが分かる。
魔法を使えば簡単だろう。しかし、私はそれを持たない。
剣を軽く握り直す。
――なら、剣でそれを超えられるのか。
森の中では、速さと正確さだけが全てだった。だがここでは、それが通用するのか分からない。
呼吸を整え、重心を落とす。
次の瞬間――
私は踏み込んだ。
一直線の加速。視界が一瞬だけ収束する。
剣が抜かれると同時に、身体はすでに前へと到達していた。
その瞬間、世界がわずかに遅くなる。
標的の防御魔法が起動するのが見える。だが、それは遅い。
剣はその“継ぎ目”を通過した。
たった一閃。
爆発も衝撃もない。ただ、魔法回路の流れが一瞬だけ途切れた。
そして――私はすでに背後に立っていた。
静寂が一拍落ちる。
次の瞬間、木人の防御魔法が全て同時に消失した。再起動が間に合わず、構造が崩壊する。
木人は細かく分断され、崩れ落ちた。
私は剣を納める。
一瞬の沈黙。
そして――ざわめきが広がり始めた。
理由を理解できないままの、混乱したざわめきだった。
