第22章：第3ラウンド
時間はそのまま流れ続けた。
周囲の受験者たちは徐々に速度を上げ、中にはすでに答案を提出し始める者も現れる。空気は「集中」から「焦り」へと明確に変化していた。
俺もまた、残りの問題を少しずつ埋めていく。確信のない部分は残しつつも、最終的にすべての記入を終えた。
そして――
「筆記を止めろ」
その声と同時に、会場全体の動きがぴたりと止まった。
書きかけだった者たちは慌てて手を止め、すでに終えた者は大きく息を吐く。審判たちは順に答案を回収していく。機械的で、しかし一切の例外がない。
俺は静かにペンを置き、答案を前へと押し出した。
結果がどうなるかは分からない。だが、少なくとも第二試験は終わった。
隣ではエルナが小さく息を吐き、独り言のように呟いた。
「これで……半分は終わった、か……」
回収された答案は整然と積み上げられ、紙の擦れる音だけが会場に響いている。
しかし終了の合図が出ても、空気はすぐには軽くならなかった。むしろ、押し込められていた緊張がまだ場内に残り続けている。
受験者たちはそれぞれ席に座ったまま、ある者は小声で答案の出来を語り、ある者は肩を落としている。エルナはしばらく黙ったあと、俺にだけ聞こえるように言った。
「この理論試験って、毎年一番落ちる人が多いんだよ。理解力だけじゃなくて、魔法体系の基礎がしっかりしてないと厳しいから」
俺は小さく頷く。
反論ではない。ただ、そういうものだと理解しているだけだ。
観覧席では審判たちが答案を魔法で仕分けし始めていた。用紙が自動的に浮かび上がり、規則的に分類されていく。時折、何人かの審判が短く言葉を交わし、下の受験者たちへ視線を落としていた。
やがて、主審が再び立ち上がる。
「第二試験終了。結果は集計後に発表する。合格者は第三試験会場へ移動せよ」
その一言で、空気が再び変わる。
安堵する者、逆にさらに緊張を強める者。
筆記試験は派手さこそないが、確実に多くの受験者をふるい落としていた。
エルナが立ち上がり、俺を振り返る。
「……どうやって乗り切ったのか知らないけど、ここで落ちないでよ？」
軽い調子の言葉だが、その目は真剣だった。
俺は答えず、ただ立ち上がる。
そして再び、流れに従って歩き出した。
受験者たちはそのまま石造りの回廊を進み、さらに奥へと案内されていく。
空気は明らかに変わっていた。
一回戦は「圧力」。
二回戦は「知識」。
そして今歩いているこの場所は――それらとは違う、より鋭い空気を帯びている。
まるで、これから先は「戦闘の領域」へ踏み込むと言われているかのようだった。
回廊の両側には魔法式が刻まれた柱が並び、空間を安定させるための術式が淡く光っている。時折、外から流れ込む風が土と草の匂いを運び、ここが訓練区域の近くであることを示していた。
足音だけが一定のリズムで響く。
誰もが理解していた。
次の試験は、もう「机の上」では終わらない。
やがて一行は広い訓練場へと通される。
そこには結界で囲まれた大規模なフィールドが広がり、地面には区画を分ける魔法陣が刻まれていた。遠くには起動待機状態の訓練人形が並び、審判たちが最終確認を行っている。
一人の審判が前へ出る。
「第三試験――実技試験を開始する」
場内に、はっきりとした声が響く。
「各受験者は指定された標的に対し、攻撃または防御魔法を実演せよ」
一拍置いて、続ける。
「本試験では属性は問わない。ただし重要なのは制御と成果だ」
