第21章：第2ラウンド開始
受験者たちは、やがて石造りの回廊を通って、魔法学院ルナの内部へと案内された。
外の広大な試験場とは対照的に、この区画は静寂に包まれている。しかしその静けさは安らぎではなく、別種の「重さ」を帯びていた。まるで長い年月をかけて積み上げられた知識そのものが、この場所に沈殿しているかのようだった。
回廊の壁には無数の魔法式が刻まれており、通行者が近づくたびに淡く発光する。それはまるで、受験者一人ひとりの存在を確認しているかのようだった。
俺は人の流れの中を歩く。背後からは足音と小さなざわめきが混じっていたが、一次試験のような騒がしさはない。その代わり、場を支配しているのは「沈黙」だった。
誰もが次の試験に向けて、静かに意識を研ぎ澄ませている。
隣を歩くエルナは、時折あたりを見回しながら、施設の構造を記憶しようとしているようだった。もっとも、彼女にとって初めての場所ではないはずだが。
やがて一行は、大広間へと通される。
そこにはすでに机と椅子が整然と並べられ、上段には審判たちが列を成して座っていた。外よりも明るい空間だが、そこに安らぎはない。むしろ、すべてが監視される「試験会場」としての圧力が支配していた。
正面には巨大な魔法石板が設置されており、刻まれた文字がゆっくりと浮かんでは消えている。それはまるで開始の合図を待つ呼吸のようだった。
一人の審判が立ち上がる。
「第二試験、魔法理論筆記試験を開始する。内容は属性構造、魔力運用理論、基礎魔法分類、ならびに応用事例の分析とする」
一拍置いて、続ける。
「これは単なる知識試験ではない。極限状態での思考力も評価対象となる」
その言葉と同時に、問題用紙が受験者へと配布されていく。
手元に置かれた紙を見下ろした瞬間、俺はわずかに目を細めた。
そこに並ぶ文字は、見慣れたものではない。理解できないわけではないが、その多くは未知の体系だった。まるで、別の基盤から構築された知識の集合体のように思える。
隣ではエルナが小さく顔を寄せ、囁いた。
「大丈夫、できる範囲でいいから」
だがその声にも、僅かな緊張が混じっていた。
俺は何も返さず、ただペンを取る。
開始の合図が響いた瞬間、会場は完全な沈黙に包まれた。
聞こえるのは、筆が紙を走る音と、ページをめくる微かな音だけ。
俺は問題文をもう一度見下ろし、分かる部分から順に埋めていく。確信のない箇所は直感で補い、それでも分からない部分は一度飛ばす。
止まるつもりはなかった。
少なくともこれは、力でどうにかなる試験ではない。
時間はゆっくりと、重く流れていく。
一問ごとに、壁のような知識が立ちはだかる。それでも俺は筆を止めなかった。
やがて、監督の一人が受験者の列を巡回し始める。
俺の席の前で、その男は一瞬だけ足を止めた。
視線が答案用紙へと落ちる。
表情は変わらない。ただ見て、そして何も言わずに通り過ぎていく。
それだけのことなのに――
ここではすべてが、評価されているのだと嫌でも理解させられた。
