第2章：無能者の努力
そして、その瞬間だった。背後から、かすれた音がした。まるで岩を引っかく爪のような、重くて遅い音。その中にはただ一つ、純粋な悪意だけがあった。
俺は振り向く。
黒煙の残る中、二つの赤い光がこちらを見ていた。地獄のような目だった。
そして歪んだ影がゆっくりと姿を現す。灰色の肌。全身に浮かぶ黒い血管。裂けた口から鋭い牙が見え、ねじれた笑みを浮かべている。
魔人。いや、こいつはこの村を灰にし、すべてを奪った存在だ。
そいつは首をかしげ、俺を値踏みするように見ていた。まるで狩りの残り物を見つけた獣のように。目に感情はない。そして喉の奥から乾いた笑いが漏れる。
その背後から、さらに影が現れる。一体、また一体と。死体を踏みながら歩いてくる。ここが村だったことすら理解していないように。
だが、不思議だった。俺は怖くなかった。本来なら逃げているはずだ。震えて、叫んで、命乞いをしているはずだ。
でも心の中は空っぽだった。恐怖はどこかに消えていた。
一体の魔人が前に出る。爪を地面に引きずり、不快な音を立てる。そして俺を笑う。マナを持たない人間。すべてを失った人間。
「……ずっと思ってた」気づけば声が出ていた。「努力すればなんとかなるって」拳を握る。「少しずつでも真面目に生きれば……守れるって」熱い風が頬をかすめる。「大事なものは守れるって……」
魔人たちの笑い声が大きくなる。一歩、また一歩と近づいてくる。
「違ったんだな」俺は顔を上げる。もう迷いはない。悲しみでも恐怖でもない。ただ何かが壊れて、別の何かに変わっていた。
「この世界が力でしか語れないなら──」重心を落とす。「ここで死んでもいい」
魔人が跳ぶ。地面が砕ける。でも俺は動かない。
「一匹くらいは──地獄に引きずり落としてやる」
次の瞬間、俺は踏み込んだ。
木の斧を振るう。爪が迫る。ギリギリで避けて叩き込む。
鈍い音。しかし相手はほとんど揺れない。
その瞬間、圧倒的な差を理解する。
斧は砕かれ、腹に蹴りを受けて吹き飛ばされる。血が上がり、呼吸が崩れる。
それでも俺は立つ。
「来い……」かすれた声。「俺はまだここにいる……」
魔人が再び踏み込む。その爪が喉に届く瞬間──空気が変わった。
重圧。地面が震える。魔人たちが動きを止める。その目に恐怖が宿る。
一閃の光。
それだけだった。
目の前の魔人が真っ二つに裂け、黒い血を散らして崩れ落ちる。
炎の中、一人の男が立っていた。黒い外套。血を滴らせる剣。
いつ現れたのかは分からない。ただその存在だけで空気が変わっていた。
魔人たちは後退する。本能で理解していた。これは獲物ではない、“災厄”だと。
男は歩き出す。一歩ごとに命が消える。魔人たちは逃げるが、次々と斬り伏せられていく。
意識が薄れていく。
俺は焼け落ちた家を見た。
「……母さん……」
返事はない。
「……父さん……」
ただ風だけが吹く。
そして、視界は闇に落ちた。
