第19章：火属性の力
「最初の者、前へ」
審判の声が鋭く響き渡り、場内の静寂を一瞬で切り裂いた。
一人の受験者が試験場の石床へと歩み出て、中央の魔水晶に手を置く。直後、淡い光がゆっくりと広がり始め、やがて脈動するように強さを増していった。風を生み出す者、水属性の青い輝きとともに魔水晶を震わせる者、逆にほとんど反応を起こせず不合格と即座に判定される者もいる。すべての結果はその場で告げられ、猶予は一切なかった。
俺はその様子を黙って観察し、魔水晶に対する反応の違いを頭に刻み込んでいく。これは単なる適性検査ではない。学園が受験者を初期段階で選別するためのふるいだ。
そして――ある名前が呼ばれた瞬間、空気が変わった。
「カゲツ・ヴェルドール」
俺は顔を上げる。
ひとりの男が列から歩み出た。その立ち姿は、まるで戦場を生き抜いてきた戦士のように揺るぎない。彼は一言も発さず、そのまま魔水晶へと近づき、静かに手を置いた。
最初の瞬間、何も起こらない。
だが次の瞬間――
紅蓮の光が爆発するように噴き上がり、中心区域を飲み込むように広がった。熱量が空気を歪ませ、審判の数人が思わず半歩後退する。魔水晶は激しく振動したのち収束したが、なおも余波のような光が残り続けていた。
「火属性……極めて高い適性だ」
審判の声には、隠しきれない驚愕が滲んでいた。
周囲が一気にざわめく。視線は一斉にヴェルドールへと集まるが、彼はそれを意に介する様子もなく、ただ静かに背を向けて去っていく。
まるで今の現象が、自分とは無関係だと言わんばかりに。
俺はその背中を黙って見送った。
――もし、あれほどの連中がこの学園に集まるのなら。
今回の試験は、想像以上に厳しいものになるかもしれない。
空気が一度落ち着いたかに見えたが、それは一瞬のことだった。審判の合図により、再び試験が続行される。受験者たちは次々と魔水晶の前へと進み、それぞれの資質を示していく。
淡い光しか反応しない者、色が変わるだけで終わる者――結果は残酷なまでに明確だった。
俺の横に立つエルナもまた、固く手を握りしめながらその光景を見つめている。
やがて、審判の声が響いた。
「次、アオイ・エルナ」
その瞬間、彼女はわずかに肩を震わせた。深く息を吸い、前へと歩み出る。一度だけこちらを振り返り、俺の顔を見る。俺は短く頷いた。
それを見て、彼女は再び前を向いた。
魔水晶に手を置く。
最初は何も起こらない。
だが次の瞬間、淡い青の光が静かに広がり始めた。派手さはない。しかし安定し、長く持続する反応。魔水晶の下に刻まれた紋様が呼応するようにゆっくりと回転する。
審判は数秒見届けたのち、小さく頷き記録を取った。突出しているわけではないが、合格には十分な適性だ。
エルナは安堵の息を吐きながら戻ってくる。その表情には、わずかな満足が浮かんでいた。
試験は続いていくにつれ、場の空気はさらに重くなっていく。受験者たちの緊張は明らかに濃くなり、誰もが次第に口数を減らしていた。
そして――
再び審判の声が響く。
「次、タカツキ・ユウト」
俺は小さく息を吐いた。
列を抜け出ると、無数の視線が一斉に突き刺さる。期待ではない。疑念と好奇の入り混じった視線。素性も分からぬ存在を見る目だ。
魔水晶の前に立つ。
手を置く。
一秒。
二秒。
三秒。
――何も起こらない。
ざわり、と周囲が揺れる。故障か、あるいは無能力者か。そんな声が漏れ始める。審判もわずかに眉をひそめ、様子を見ている。
俺はただ、手の下の魔水晶を見つめていた。
何も起きないことなど、最初から分かっている。
それは、とっくの昔に知っていることだった。
