第18章：入学の始まり
魔法学園ルナの門をくぐった瞬間、最初に感じたのは壮麗な建築ではなかった。空間全体を満たす濃密な魔力の奔流――まるで学園そのものが、目に見えない呼吸で脈動しているかのようだった。
思わず一歩足を止め、無意識に剣の柄へと手を伸ばす。だが次の瞬間、その圧力に敵意がないと理解し、ゆっくりと力を抜いた。
中へ踏み入れた途端、エルナが興奮と誇りを滲ませた声で語り出す。ここが「魔法学園ルナ」であり、南方でも屈指の実力校であること。そして、真に選ばれた者だけが足を踏み入れられる場所であることを。
さらにこの学園は、六星賢者の一人“ルナ”の加護のもとに築かれているという。その魔力によって形成された結界が学園全体を覆い、外敵からの防御のみならず、内部の魔力循環を最適化し、常に安定した訓練環境を維持しているのだと。
エルナは歩きながら止まることなく説明を続け、時折、周囲の建物を指差しては細かな情報まで語ろうとする。俺は黙ってその後ろをついていきながら耳を傾けていたが、彼女の口から出る言葉のどれもが、常識の枠を軽く超えていた。
――学園全体を覆い続ける結界。
それがどれほど異常な規模なのか、もはや想像の域を超えている。
やがて周囲の人の流れは次第に増え、全員が同じ方向――中央区画へと向かっていることに気づく。その瞬間、エルナの足がぴたりと止まり、表情に焦りの色が浮かんだ。
「まずい……時間が……」
彼女は周囲を見回しながら呟く。これ以上の説明に割く余裕はない。すでに受付開始の時間が迫っていた。
エルナは俺の腕を掴むと、半ば引きずるように早足で歩き出す。「初日から遅刻なんて絶対ダメだから！」と、焦り混じりに言い放つ。
しかし人の流れは想像以上に密集しており、思うように前へ進めない。しばらくしてようやく集合区域へと辿り着いた頃には、彼女は息を切らせながら膝に手をついていた。
「……ギリギリ、セーフ……」
視線を上げれば、すでに試験会場となる円形の広場が目の前に広がっている。俺はその光景を静かに見つめた。
その瞬間――試験開始を告げる太鼓の音が響いた。
重く、低く、空気そのものを震わせる一打。その音により、先ほどまでの喧騒は一瞬で消え去り、受験者たちの気配が鋭く張り詰める。
広場の中心には魔法陣が淡く輝いていた。その光はまるで、これから始まる試練を静かに待ち受けているかのようだった。
やがて、一人の試験官が前へと歩み出る。全体を見渡し、淡々と試験内容を告げていく。
今回の選考は四段階構成。
第一試験――魔力適性測定。魔晶石により魔力量と属性を測定する。
第二試験――魔法理論の筆記試験。
第三試験――対象物への魔法制御実技。
そして最終試験――結界内で管理された魔獣との実戦試験。
その説明が進むたび、空気はさらに重く沈んでいく。
周囲から伝わる緊張は、もはや明確な圧力となって肌を刺していた。特に初参加と思われる受験者たちは顔を強ばらせている。
エルナもまた、小さく拳を握りしめていた。平静を装ってはいるものの、その瞳の奥には確かな緊張の色が宿っていた。
