第16章：エルナと共に学ぶ
「そう言った瞬間、彼女は隣に積まれていた本に肘をついてしまった。
その拍子に分厚い本の山がバランスを崩し、一斉に崩れ落ちる。
一冊は足に落ち、もう一冊は頭に直撃し、少女は頭を押さえてその場にしゃがみ込んだ。口からは小さな悲鳴が漏れる。
その光景を数秒見つめながら、俺はふと思う。なぜ彼女の母親が娘のことを常に心配しているのかを。
このドジさで今まで無事に生きてこられたこと自体が、奇跡と言っていい。
やがて本をすべて拾い終えると、彼女はほっと息を吐き、丁寧に机へ戻していった。
彼女にとっては、先ほど頭に受けた衝撃よりも、これらの本の方がよほど重要らしい。
その様子に、俺は思わず笑ってしまう。街に来てから張り詰めていた気持ちが、少しだけほどけた気がした。
その後もしばらく、俺たちは話を続けた。
彼女はこの街に住む者なら誰でも知っているような基本的なことを、次々と教えてくれた。
魔法士の区分、属性魔法の種類、街の重要区域。
知らないことが出てくるたび、彼女は信じられないという目で俺を見る。まるで常識が欠けている人間を見るように。
だが俺はただ黙ってそれらを聞き、ひとつずつ記憶していった。すべてが初めての情報だった。
話を聞けば聞くほど、この世界の広さを思い知らされる。
俺が暮らしていた小さな村と、魔物の蔓延る森など、この世界のほんの一部に過ぎないのだと。
ここではすべてが体系化され、より複雑で、そしてより生きている。
いつの間にか外はすっかり夜になっていた。
魔法の灯りが街を照らし、夜であっても通りは賑やかさを失わない。
森のような静寂とはまるで違う世界だ。
日が沈めば全てが息を潜めるあの森とは違い、この街は夜になっても生き続けている。
やがて彼女が窓の外に気づき、はっと立ち上がった。
壁の時計を見て、もう遅いことに気づくと、明日の勉強に備えて休むべきだと言い残す。
帰り際、彼女は本の束を抱え直し、明日から本格的に勉強を始めること、怠けないことを俺に念押しした。
俺はそれに頷いた。
扉の前で彼女は一度足を止め、もう一度だけ尋ねる。本気で試験を受けるのか、と。
俺は迷いなく答えた。受ける、と。
彼女は少し沈黙した後、小さく息を吐き、微笑む。
ならば明日から自分が教える。試験に必要な知識を、基礎から叩き込む、と。
そう言って彼女は静かに扉を閉め、去っていった。
部屋は再び静寂に包まれる。
俺はベッドに横たわり、腕を枕にして天井を見上げた。
今日一日で起きた出来事が、次々と頭の中に浮かんでは消えていく。
街に来たこと、彼女と出会ったこと、そして《ルナ魔法学院》の存在。
あまりにも早く、あまりにも濃い一日だった。
夢なのではないかと錯覚するほどだが、剣の感触とこの部屋の温もりが、それが現実だと教えている。
そっと目を閉じる。
その瞬間、ゼインの姿が脳裏に浮かんだ。
もしあの男がこの道を示したのなら、俺は進むしかない。
魔法学院であれ、それ以外であれ、立ち止まるつもりはない。
これが、俺が選んだ道。
そして、目の前に残された唯一の道だ。
