第15章：エルナは勉強したい
夕食は、思っていたよりも穏やかな空気のまま終わった。先ほどの出来事に触れる者はいない。エルナの母はいつも通り楽しそうに食器を片付け、エルナもそれを手伝って皿を台所へ運んでいた。私も手伝おうと立ち上がったが、皿をいくつか持ったところで「今日はお客さんだから座っていて」と二人に止められてしまう。結局、私は椅子に座り、忙しそうに動く母娘を静かに眺めていた。黄色い照明が小さな部屋を優しく照らし、長い間感じていなかった温かさを生み出していた。
片付けが終わると、エルナは温かい紅茶を二つ持ってきて、向かいの席に座った。湯気が静かな空間にゆっくりと立ち上る。彼女は「もう大丈夫？」と尋ねてくる。先ほどのことを気にしているのだと分かり、私は小さく頷いた。幸い、エルナは家族のことや私が泣いた理由については深く聞いてこなかった。その代わり、この街で起きる出来事や、魔法関連の店の話、そして彼女自身が経験したくだらない出来事を楽しそうに話し始める。
そんな会話の最中、私は彼女の横に置かれていた分厚い本に目を留めた。何度も読み込まれているのか、ページの端は少し擦り切れている。視線に気づいたエルナは慌ててその本を抱きしめ、「これは入学試験の勉強用の本だ」と説明した。
「入学試験？」と私が首を傾げると、彼女は信じられないものを見るような目で私を見て、「まさか入学試験を知らないの？」と聞き返してきた。私は素直に頷く。エルナは額を押さえて大きくため息をつき、「あなた、本当に洞窟から出てきたばかりの人みたい」と呆れたように言った。
私は返す言葉がなく、黙るしかなかった。彼女は説明を続ける。
入学試験とは、魔法学院に入るための試験らしい。合格すれば学院で魔法を学び、正式な魔法使いとして鍛えられるという。
そこまで聞いて、私はさらに疑問を口にした。
「学院って何だ？」
するとエルナは目を見開き、しばらく私を見つめた後、苦笑しながら説明する。学院とは、魔法を体系的に学ぶための教育機関のことだと。
その説明を聞いている最中、ふと一つの名前が頭に浮かんだ。
森を出る前、ゼインは「南へ行け」と言っていた。その意味は分からなかったが、今になってすべてが繋がり始めている気がする。
私はエルナに学院の名前を尋ねた。彼女は誇らしげに目を輝かせ、カップを置いて答える。
「魔法学院ルナ」
この地域でも有数の名門学院だという。
その名前を聞いた瞬間、ここがゼインの言っていた場所なのではないかという確信が生まれた。
理由もなく、あの広大な森を越えさせるはずがない。すべては最初から、この場所へ導くためのものだったのかもしれない。
私はエルナを見て、入学試験について尋ねた。彼女はそれが非常に難しい試験であり、毎年何千人もの受験者が集まるが、合格者はごくわずかだと説明する。中には何年も挑戦し続けても合格できない者もいるという。
私は少し黙ったあと、「俺も受けてみたい」と言った。
その瞬間、彼女の動きが止まった。
エルナは信じられないという表情で私を見つめ、「本気なの？」と聞き返してくる。私は頷いた。
彼女は大きくため息をつき、本を机に置くと説明を始める。魔法学院は基本的に魔力を持つ者のための場所であり、幼い頃から魔法教育を受けている者も多い。そして何より、入学の前提条件として「魔力を持っていること」が必要だという。
彼女は言葉を選びながら続ける。決して私を馬鹿にしているわけではない。ただ一般的な常識として、魔力を持たない者が魔法学院を目指すのはほぼ不可能だと。
私は小さく笑った。
「それは誰よりも分かっている」
幼い頃から、同じような言葉を何度も聞いてきた。それでも、試さずに諦めるつもりはない。
たとえ成功率が一％でも、前に進みたい。
そしてもう二度と、大切なものを失っても何もできない自分にはなりたくない。
エルナはすぐには答えなかった。しばらく私を見つめた後、ようやく椅子に背を預ける。
「……もう降参。こんな無茶な人、初めて見た」
そしてため息混じりに言った。
「いいわ。明日から私が教えてあげる。今のままじゃ、理論試験だけで落ちるのが目に見えてるから」
私は迷わず頷いた。
その様子に、彼女は苦笑する。
「少しは迷いなさいよ……まあいいわ。基礎から全部教えてあげる」
