第14章：家族の食事
俺は柔らかいベッドに体を沈め、天井を見上げていた。揺れる木々もなければ、遠くから響く魔人の咆哮もない。夜中に危険を警戒して目を覚ます必要もない。ただ、ずっと忘れていた静かな安らぎだけがそこにあった。
まぶたがゆっくりと重くなる。
そして俺は、剣を手の届く場所に置かないまま眠りに落ちた。
どれくらい眠っていたのかは分からない。
目を開けたとき、最初に感じたのは冷たい地面ではなく、体の下にある柔らかい感触だった。しばらく天井を見上げ、自分がまだ魔人の森の中にいないことを確かめる。
窓の外には夕焼けが差し込み、部屋全体を淡い橙色に染めていた。どこからか漂ってくる食欲を刺激する匂いに、腹が小さく鳴る。
こんなふうに目を覚ますのは、いつ以来だろうか。生存本能ではなく、食事の匂いで目を覚ますなんて。
ノックの音がした。
俺が起き上がるより先に、外からエルナの声が聞こえる。夕食の準備ができたらしい。
返事をして扉を開けると、そこにいたのは少し髪を乱したエルナだった。頬には白い粉が付いている。
「どうした？」
そう尋ねると、彼女はきょとんとする。
俺が指差すと、エルナは慌てて頬を拭き、さらに真っ赤になる。どうやら小麦粉らしい。慌てて拭こうとして、今度は手に持っていた布巾まで落としてしまった。
……やはり、この少女がよく転ぶ理由が少し分かった気がした。
俺はエルナに案内されて一階へ降りる。
食堂に近づくにつれ、香ばしい匂いが強くなる。扉を開けた瞬間、俺は思わず足を止めた。
テーブルの上には、見たことのない料理が並んでいた。肉料理、煮込み、野菜料理。湯気が立ち上り、暖かい光と混ざり合っている。
母親が俺に気づき、笑いながら席へ促した。
「ほら、座って座って。冷めちゃうよ」
俺は頷き、席についた。
そして三人で手を合わせる。
「いただきます」
食事はすぐに始まった。
最初は遠慮していたが、一口食べた瞬間、その味に思わず箸が止まる。想像以上にうまい。
母親は俺の様子を見て満足そうに笑った。
「口に合う？」
俺は素直に頷く。
それだけで彼女は嬉しそうに笑った。
食事中、二人は楽しそうに会話を続ける。
時々、エルナが家の鍵を一ヶ月で三回なくした話が出て、俺は思わず彼女を見る。エルナは顔を真っ赤にして必死に言い訳するが、母親は笑うばかりだった。
そのやり取りが、妙に心地よかった。
いつ以来だろう。
こんな「普通の食卓」に座るのは。
そう思った瞬間だった。
ぽたり、と一滴が器に落ちた。
最初は何かの水滴かと思った。だが次の瞬間、また一滴落ちる。
俺は無意識に頬へ手を当てた。
涙だった。
理由は分からない。
ただ、目の前の光景が、ずっと奥に押し込めていた記憶を引きずり出した。
母。妹。
かつての村での、何気ない食卓。
当たり前だったはずのものが、今ではもう遠すぎる。
気づけば食卓は静かになっていた。
エルナも母親も、何も言わない。ただそっと見ているだけだった。
俺は慌てて涙を拭い、笑おうとしたが、喉が詰まって声が出ない。
そのとき、母親が静かに肉を一切れ俺の皿に置いた。
「ほら、冷めるよ」
エルナも何も聞かず、小さく頷くだけだった。
その沈黙が、逆に優しかった。
それは、俺が最後に「家族の中にいる」と感じた夜だった。
