第13章：心地よさ
宿屋がようやく静かになると、エルナの母親はようやく客をもてなすことを思い出したらしい。すぐに椅子を引き、私に休むよう促してから奥へ飲み物を取りに行った。
その間、エルナは先ほどの誤解のせいで顔を真っ赤にしたまま、母親に文句を言い続けている。だが当の母親はまったく悪びれる様子もなく、時折こちらを見て意味深に笑う。そのたびにエルナはさらに恥ずかしそうに顔を伏せた。
その光景を見ながら、ここは妙な場所だと感じる。
数時間前まで、俺はたった一人で魔人の溢れる森を越えていたというのに、今はこうして宿屋の中で、親子の他愛ない言い争いを眺めている。
しばらくして、俺に行き場がないと知ると、二人は同時に黙り込んだ。
エルナが母親を見れば、母親もまたエルナを見る。言葉はないが、何かを通じて意思が伝わったようだった。
次の瞬間には、俺をここに泊めるという話が決まっていた。空き部屋があること、そして助けてもらった礼だという理由で。
あまりにも早い展開に、俺は口を挟む暇もなかった。
「本当にいいのか？迷惑じゃないか？」
「全然平気だよ。空いてる部屋だし」とエルナは即答する。
母親も頷いた。
「それに、あんた金持ちには見えないしね」
反論するべきかどうか、一瞬迷った。
結局、俺はその申し出を受けることにした。
エルナに案内されて二階へ上がる。階下の賑やかさとは違い、廊下は静かだった。歩きながら彼女は宿屋のことを楽しそうに説明してくる。
だが途中、話に夢中になりすぎたのか、階段の段を踏み外し、後ろへ倒れかけた。
俺は反射的に彼女の肩を支える。
「ありがとう。これ、たまにあるんだよね」
「……どうやって今まで生きてきたんだ？」
「それ、ひどくない？」
エルナは頬を膨らませた。
やがて部屋の前に着く。
鍵を開け、扉を押し開けると、小さいが清潔な部屋が広がっていた。夕日の光が窓から差し込み、ベッドや机を淡く照らしている。
「今日からここがあんたの部屋。狭いけど、森よりはマシでしょ」
俺は中に入り、剣を壁際に置くと部屋を見回した。
こうして休める場所があるだけで、十分すぎるほどだった。
ベッドの端に腰を下ろす。触れた瞬間、体が固まる。
柔らかい。
地面とはまるで違う感触だった。
「もしかして、ベッド初めて？」とエルナが笑う。
俺は少し考えて頷いた。
「森で寝てたからな」
エルナはしばらく黙り、やがて頭を抱えた。
「やっぱり、あんた普通じゃないよ……」
俺は首を傾げる。
「そうか？」
彼女は小さく笑った。
「うん。怪物みたい」
その笑い声は、やけに穏やかだった。
気づけば、少しだけ肩の力が抜けていた。
戦いの笑いでもなく、作り笑いでもない。
ただ、普通の生活の笑いだった。
やがてエルナは立ち上がる。
「休んでて。お母さん、夕飯作ってるから」
そう言って、部屋を出ていった。
扉が閉まり、部屋は再び静かになった。
