第12章：エルナの宿屋
いくつかの通りを抜けた後、エルナは一軒の建物の前で足を止めた。
白い石造りの三階建ての建物。派手ではないが、清潔でどこか温かみがある。
入口には丁寧に作られた木製の看板が掛かっていた。
俺はそれを見上げる。
「エルナ宿……？」
そう口にすると、彼女の顔が少し赤くなる。
「えっと、それは……」彼女は頬をかく。「私の名前から宿の名前が付いたんじゃなくて、宿の名前が私の名前になっただけで！」
「どっちでも同じじゃないか？」
「違うよ！」
そう言いながらも、彼女は慌てて中へ入っていく。
「お母さーん！ただいま！」
中からすぐに声が返ってきた。
「エルナ？また何かやらかしたのね？」
「なんで最初からそれなの！？」
「だってエルナだもの」
「……」
俺は思わず何も言えなかった。
しばらくして、受付の奥から茶髪の女性が現れる。
若く見えるが、柔らかい笑顔の人だ。
最初はいつも通りエルナを見ていたが、俺の存在に気づいた瞬間、目を見開いた。
嫌な予感がする。
そしてその予感は的中した。
女性は俺とエルナを交互に見て、数秒で表情が変わっていく。
やがて両手を口元に当てた。
「まさか……」
「え？」
「ついに娘が男の子を連れて帰ってきたのね！？」
「お母さん！！」
エルナの叫びが宿中に響いた。
次の瞬間、女性が勢いよく俺に近づいてくる。
「はじめまして、エリシアと申します。名前は？どこから来たの？エルナとはいつから？」
質問が止まらない。
俺が答える隙すらない。
「お母さん！やめてってば！」
「いいじゃない！」
「よくない！まだそういう関係じゃない！」
「……まだ？」
「お母さん！！」
顔を真っ赤にしたエルナが叫ぶ。
やっぱり親子だな、と妙に納得した。
その後、エルナは一から事情を説明した。
街での出来事、追われていたこと、そして俺が助けたこと。
最初は楽しそうに聞いていた母親の表情が、次第に真剣なものへ変わっていく。
そして話を聞き終えた瞬間、女性は立ち上がった。
「お礼をさせてちょうだい」
「そんな気を遣わなくていいです」
「いいえ」
そう言うと、彼女はいきなり土下座のように頭を下げた。
さらに次の瞬間——
「本当にありがとう！」
俺の足にしがみついて泣き始めた。
「ちょ、ちょっと待ってください！」
「あなたはこの家の恩人よ！」
「やめてくださいって！」
「お母さん何してるの！？」
宿の中は一気に騒がしくなる。
しばらくしてようやく落ち着いた。
俺は椅子に座り、息を吐く。
たった一日。
この街に来てまだ一日も経っていない。
それなのに、妙に疲れている。
魔人との二日間の戦いの疲れすら、いつの間にかどこかへ消えていた
