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EP 7

月兎の洗礼と、甘い共犯者

深い森を抜けると、ふわりと視界が開けた。

青々とした畑が広がり、のどかな風が吹き抜ける。ここがルナミス、アバロン、レオンハートの三大国家が睨み合う地政学的な爆心地――『ポポロ村』だった。

「ここですわ、兄貴！ここがポポロ村ですわ」

ニャングルが自慢げに両手を広げる。

だが、龍魔呂の視線は村の風景や建物ではなく、一直線に足元の「畑」へと向かっていた。彼は無造作にしゃがみ込むと、黒土をひとつかみ手に取り、指先で丁寧にすりつぶした。

「……良い土だな。水はけも、空気の含み具合も絶妙だ。こいつは良い作物が育つ」

「分かりまっか！？流石は兄貴でっせ！」

ニャングルが興奮気味に手を叩く。ただの腕っぷしが強いヤンキーかと思いきや、土の価値まで見抜くとは。投資家としての直感がさらに確信へと変わる。

「ニャングル〜」

のどかな空気を切り裂くように、明るく可愛らしい声が響いた。

声の主は、銀髪に兎の耳を生やした美少女。ダボッとしたパーカーにカーゴパンツという現代風のラフな格好だが、足元にはゴツい特注の『安全靴』を履いている。

「お、キャルル村長！良い所にきおった」

「なーに？なーに？だーれ？この人達」

キャルルは兎耳をピコピコと動かしながら、興味津々といった様子で龍魔呂の巨躯を見上げた。

「こちらの龍魔呂兄貴と……えーっと、リリスとか言う女や」

「私の扱い、雑すぎません！？一応これでも女神なんですぅ！」

抗議するピンクジャージを完全にスルーし、ニャングルはもみ手をしてキャルルに提案した。

「でな、この兄貴にポポロ村の『用心棒』なりなんなり、任せてみようかと思いましてな」

「ふぅ〜ん。用心棒？」

キャルルの雰囲気が、スッと変わった。

先程までの無邪気な村娘の顔が消え、王国の元・近衛騎士隊長候補としての、研ぎ澄まされた戦士の顔が顔を出す。

彼女の両手にいつの間にか握られていた『ダブルトンファー』が、指先でクルクルと風を切って回転し始めた。

「私より……強いのかなぁ？」

キャルルの瞳の奥に、好戦的な光が宿る。

「嫌なら、今すぐ逃げても良いんだよ？」

小首を傾げて微笑む月兎族の少女。

その挑発に対し、龍魔呂は面倒くさそうに首を鳴らし、ポケットから手を出した。

「上等だ……きな」

「いっくよ〜！」

ドッ！！と、キャルルの足元の土が爆発したように弾け飛んだ。

１００メートルを５秒台で駆け抜ける月兎族の超絶スピード。瞬きする間に龍魔呂の懐に潜り込んだ彼女は、その勢いのまま大地を蹴り上げた。

「月影流……『乱れ鐘打ち』！」

空中で回転しながら放たれる、特注安全靴による連続回し蹴り。鉄芯の入った重い蹴りが、嵐のように龍魔呂の頭部や胴体を狙う。

まともに食らえば、骨ごと内臓が破裂する必殺の一撃。

「……速くて重い攻撃だ」

だが、龍魔呂の瞳は、その超音速の蹴りの軌道を完全に捉えていた。

「だが、大振りだぞ」

ガギィィィンッ！！

龍魔呂の右手に嵌められた『メリケンサック』が、安全靴の鉄芯をピンポイントで迎え撃つ。

力で止めるのではない。合気道と柔道の理合（りあい）を用い、蹴りの運動エネルギーを横へと「受け流す」のだ。

「えっ！？」

自分の蹴りの威力を完全に殺され、体勢を崩されたキャルルが驚愕に目を見開く。

「じゃあ……月影流『顎砕き』！」

彼女は瞬時に体勢を立て直し、トンファーで龍魔呂のガードを崩しにかかりながら、闘気を纏わせた強烈な膝蹴りを顎へと突き上げる。

だが――

シャキッ！ガンッ！！

龍魔呂の左手から伸長した『特殊警棒』が、キャルルのトンファーの捌きを寸分の狂いもなく受け止めていた。鋼鉄と硬い木がぶつかり合い、激しい火花が散る。

「や、やだ……！」

キャルルはさらに加速した。

安全靴による連続百烈脚が、目にも止まらぬ速さで繰り出される。だが、龍魔呂は最小限のステップでそのすべてを回避し、さらに警棒の鋭いスナップでトンファーを弾き飛ばすようにパリィ（弾き）し続けた。

「…………っ！」

自分の全力の攻撃が、魔法も闘気も使わないただの「武術」と「現代の喧嘩殺法」で完全に封じ込まれる。

その未知の強さに触れた瞬間――キャルルの奥底に眠っていた『ヤンデレ気質』と『戦闘狂』のスイッチが、完全にオンになった。

「うふふふ……楽しい。楽しいっ！もっと、もっとギアをあげるね♡」

キャルルの瞳が、危険な熱を帯びてトロンと潤む。

安全靴の底に仕込まれた『雷竜石』がパチパチと紫電を放ち始めた、その時だった。

「ちょちょちょちょ！待って！タンマ、タンマや！！」

慌てふためいたニャングルが、算盤を振り回しながら二人の間に飛び込んできた。

「そこまでや！もうええ加減にしい！村の畑が荒れてまうやろが！」

財務担当の悲痛な叫びに、キャルルは「ちぇっ」と不満そうに唇を尖らせ、トンファーを下ろした。龍魔呂も特殊警棒をカシャッと短く収納する。

「すご〜い！」

緊張感の解けた空間に、場違いにのんきな声が響いた。

視線を向けると、畑の脇の切り株に座ったリリスが、キャルルが放り出していたハンドバックを勝手に漁っていた。

「ボリッ、ボリボリ……この飴玉、すっごく甘くて美味しいですぅ。さすが村長さん、良いもの持ってますねぇ」

「あーーっ！それ、私が後で食べようと思ってた特製の人参キャンディ！」

キャルルが兎耳をピンと逆立てて叫ぶ。

「リリスてめぇ……どこに行っても火事場泥棒の癖が抜けねぇな」

「人聞きの悪い事言わないでください！これは激戦を観戦した観客への正当な『サービス』ですぅ！」

呆れ果てる龍魔呂とニャングル。涙目で飴玉を取り返そうとするキャルルと、口いっぱいに飴を頬張って逃げ回る駄女神。

ポポロ村ののどかな空気に、かつてない強烈なノイズ（よそ者たち）が混ざり込んだ瞬間だった。

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